昔國境內的終始山是驚雲山脈的分支，驚雲奇峰連綿至此，山勢緩落，與逐漸開闊的平原相接，形成一處羣嶺環繞的盆地，再往西行，便是一馬平川的雲中平原，西南、東南兩面，則分別是九夷族舊國以及國勢強盛的楚國。雍朝第十一代天子將這片風景奇秀的土地賜於王姐子昔爲封地，是爲之昔國。
一行人進入洗馬谷，眼前連綿起伏的山脈如兩條巨龍蜿蜒盤踞，將峽谷環抱在深山中央，密不可見。身處此地，目所能及只是天地間一片無垠的青翠，天外青天，山外有山，馳上一側山崖，衆人都不由自主地停繮勒馬，面對這碧色如海、羣山逶迤的美景，心中無不生出讚歎之情。
蘇陵帶馬上前：“主人，前面便是九夷族暫居之地了，我們不如在那兒稍作歇息。”話未說完，忽然扭頭聽了聽，笑道，“今天倒來得巧了。”
子昊在他說話前目光早已投向正北方的峽谷口，只過得這片刻，便有一陣巨大的響聲清楚地傳來。聲音由遠及近滾滾而至，速度極快，令人彷彿突然身入千軍萬馬之中，身邊萬象齊喉，重石墜地如雨，伴着腳下巨雷隆隆，連山川大地亦隨之震動不已。
尋聲望去，眼前峽谷入口率先出現數匹矯健的驪馬，緊接着，十匹，百匹，千匹……龐大的馬羣迅速衝入山谷，飛蹄揚塵，踏地如雷，化作一片深暗的浪潮席捲了整片赭黃色的土地，激起遮天蔽日的浮塵。
衆人從未見過如此龐大的馬羣，一時間屏息靜氣，只覺心神激盪。蘇陵將馬鞭一揚，傲然道：“主人，這便是洗馬谷中飼養的戰馬，這些年悉心經營，如今已足夠裝備天下任何一支軍隊，沒有哪國的馬會比它們更快，更有耐力。”
子昊目光掠過滾滾不絕的馬羣，似有清冽的鋒芒瞬息閃過。離司好奇地問道：“公子，這麼多戰馬，任它們這樣隨意奔跑，若走丟了怎麼辦？”
蘇陵擡手前指：“昔國有一套特殊的御馬術，這數千匹戰馬只需幾個馭奴即可，你看。”
衆人凝神看去，果然發現其中幾匹馬背上有兩個體形瘦小，髮膚黝黑如炭的馭奴。那馭奴並不固定待在一處，不時在馬背之上跳躍移動，身手靈活如猿猴，嘴中不時發出短促而奇異的哨聲約束戰馬，但因身形膚色毫不起眼，若非特意指點，當真不易發現。
子昊似乎興致極好，突然一帶繮繩，朗聲道：“走，我們入谷去！”說罷領先策馬衝出，墨烆、離司立刻跟上，蘇陵、且蘭以及青冥等四女稍稍落後一步，一行人沿山側縱馬急下，頓時融入浩蕩的馬羣之中。
他們人人皆善騎術，一路隨奔馬疾馳，卻絲毫不見侷促，待到衝出谷口，面前景色豁然開朗，且蘭渾身一震，不由自己勒馬停下了來。
出現在他們眼前的是一片廣袤若草原般的大地，無邊碧草連天，天空湛藍如水，陽光毫無顧忌地灑照在大小不同的湖泊之上，不斷反射出淡金碎銀樣的光澤，潔白的浮雲落在湖畔巖間，清泉瀑布便自那雲中隨意流泄，映出道道五彩的虹光。就在這水美草肥的土地上，星星點點散佈着九夷族人居住的屋舍，那一瞬間，且蘭恍然以爲回到了九夷族故鄉。
如此平靜而美麗的地方，已經有多少年只能在夢中留戀、思念，她幾乎不敢再策馬前行，生怕驚擾了這樣的景象，一種強烈而複雜的情緒衝上心頭，幾令淚水奪眶而出。
“公主。”身邊突然響起蘇陵溫文爾雅的聲音，且蘭匆忙一閉目，轉身看去。
蘇陵策馬隨在近旁，對她笑了笑，道：“一直沒有機會跟公主道聲抱歉，公主想必已知道了，昔國當年收留九夷族人，實際上是要牽制公主，使九夷族無法對帝都構成威脅，還望公主能夠諒解。”
且蘭不想他主動提起這個話題，微微一怔，稍後搖頭道：“公子言重了，是我應該向公子道謝纔對，無論昔國真正的目的是什麼，九夷族畢竟在此得到保全，這份援手之情，我和族人畢生銘記。”
蘇陵眼中掠過一絲意外：“我以爲公主至少會有些責怪，畢竟在戰場上因此受制，並不是令人愉快的事情。”
且蘭看着高遠無垠的天空，微微有些出神。
的確，當她知道族人落入敵人掌握的時候，是曾經怨恨過，那種噬骨的恐懼與怨恨，險些便鑄成大錯。
那一天，手上沾着所謂仇人的血回到那間安靜的大殿，沒有母親，沒有族人，也沒有王族和戰爭，外面月色很亮，她一個人坐在那裡聽流水的聲音，明晃晃的月光落在人心裡，空白一片。
有什麼東西自迷霧中呼之欲出，比濃重的鮮血更令人窒息。這一場深遠的殺伐中，這一片慘烈的戰場上，整個九夷族，究竟扮演着什麼樣的角色？他們未來的路，又將何去何從？
“這些年我只知道，王族殺了我的母親，我便要東帝償命，爲此不惜一切代價。如果我成功了，王族必然再殺我，九夷族也一定會繼續復仇……這樣沒有終止的輪迴從我這裡開始，會化成兩族的宿命永遠延續下去，那麼跟着我拼殺流血的人們，我的族人、部屬，他們爲什麼要這樣犧牲，爲什麼要捲進這樣的殺戮，爲什麼要被當作棋子利用，他們活着難道就爲這個嗎？我能給他們的，也就是這樣的生活嗎？”不由自主說出的話，有幾分迷茫，有幾分疲憊，她突然抱歉地一笑，扭頭道，“公子怕是要聽糊塗了吧？”
蘇陵同她緩緩並羈前行：“我相信公主的確是真正愛護着自己的族人，但太多的責任有時反而是一種束縛。其實我們不妨換一種想法，即便不是跟着公主逃亡和戰鬥，九夷族難道就能擺脫眼前的境地嗎？倘若沒有公主支撐局面，情況只會更糟。目前身在局中的每個人，從最高的統帥到一個最普通的士兵，求名求利或是求生，總有着自己的目的和不得不做的理由，大家不過是帶着各自所求走上了同一條路，說到底就這麼簡單，其實誰也不必爲誰負責到底。”
且蘭沉思片刻，低聲道：“身在局中……那公子的目的又是什麼呢，我可以冒昧一問嗎？求名求利或是求生，似乎都不應該是你的目的。”
微風中蘇陵目視前方，髮帶輕輕飛揚，襯得他神色溫怡灑然：“蘇陵並沒有什麼特別的想法，只是身處亂世，得遇明主，但求報此知遇之恩，所作所爲亦不負男兒此生罷了。”
且蘭立刻問道：“但公子又怎能確定，所遇之人，值得你一生追隨？”
蘇陵目光一擡，笑道：“是與不是，需要公主自己去看。”
兩人同時擡頭，前方不遠處子昊勒馬獨立，離司和墨烆隨在他身後，始終保持着恰當的距離。沒有特別的事情，他們絕不會輕易去打擾自己的主人，然而跟隨他的步伐卻早已成爲生命中一種理所當然的習慣。
不必爲誰負責，不必想得太多。世上有幾人能夠真正如此？即便手握天下，那份恣意妄爲的灑脫也是遙不可及的吧。雍朝的東帝，無論何時都不可能爲自己而活，在她的肩上，也早已有着九夷族這副沉重的擔子。或許，今後她唯一能做的，便是讓族人永遠這樣安寧地生活下去，不再在鐵馬烽煙中拼鬥，不再於流血犧牲中掙扎。
且蘭輕聲嘆息：“蘇公子，九夷族能有今日，我真的十分感激你。”
蘇陵卻道：“其實公主真正要謝的應該是主上，三年前我是奉了主上密令保全倖存的九夷族人，不知公主現在是不是已能體諒主上的苦衷？”
瞥見他眼中一絲深意，且蘭勒馬停住：“公子此話，是想問我九夷族如今的立場嗎？”
蘇陵道：“請公主見諒，有些事，蘇陵得不替主上思慮周全。”
從這幾日的種種決斷看來，主上是要扶持九夷族成爲第二個昔國，並對這且蘭公主十分另眼相看。昔國不會背叛東帝，卻不代表曾經與王族不共戴天的九夷族亦不會，連離司都不十分清楚的那一場刺殺，主上雖隻字不提，卻顯然造成了十分嚴重的後果，以至於今日在酒肆中乍見面時，他幾乎以爲那毒已到了難以壓制的地步。實際上，他本不贊成這一路縱馬趕路，但谷中山路崎嶇難通車駕，又要趕在天黑前到達目的地，以免露宿深山，無奈之下只得如此。而接下來要去的地方，看主上的意思並不打算避開且蘭，那這一席話便不得不問了。
風揚衣袍，在前方男子眉宇間掠過深遠的痕跡，明亮如金的陽光並沒有消融他周身不變的淡冷，且蘭目視那身影良久，逐漸沿他的目光望向山野間悠然美麗的畫面：“天下雖大，莫非王土，九夷族想要得到真正的安寧，已別無選擇了，對嗎？公子可以相信，面對洗馬谷這片祥和的土地，九夷族至少不會做王族的敵人。”
蘇陵點頭道：“好，希望公主能永遠記得此話，公主請隨我來吧。”
衆人離開九夷族暫居的地方，開始繼續往山谷深處而去，一路上快馬不停，深入終始山腹地，終於在日落前來到了此行的最終目的地。
除蘇陵外，包括子昊亦是第一次來到這深隱於羣山中的峽谷，沿途看似悠遠平靜的山林中實際暗哨重重，若無人帶路，根本無法接近這方圓數十里地。且蘭是多年帶兵之人，一路發覺這峽谷設兵佈陣防禦森嚴，竟如一個嚴謹有度的大軍營，不但隱秘，而且易守難攻。倘若有心屯兵至此，縱有皇非、姬滄這等人物率大軍前來，怕一時間也難以攻克。
不多時到達嶺前，與初時只見鳥飛猿啼、古木參天的山澗相比，陣陣吶喊衝殺、劍戟相交的聲音頓時清晰地傳入耳中。偌大的山谷腹地開闊平坦，足以容納數萬人齊聚，遠處飛騎揚塵，馳驟縱橫，似是輕甲騎兵正在交鋒對陣；近處令旗翻舞，變幻無窮，卻是步兵演練陣法。衆人並未深入，只從旁觀看，但他們剛一出現，前方點將臺上便有兩人轉頭看來。蘇陵事先已得子昊吩咐，遂將手中馬鞭一擺，示意他們不必來見，兩名將領遙遙欠身致禮後，繼續督促戰士操練。
衆人下馬，子昊在這處高丘之上靜靜看了一會兒，便問蘇陵：“多少人？”
蘇陵略作思量，答道：“五十萬。”
大家聞言都吃了一驚，不約而同齊齊轉頭再往谷中看去。且蘭先前雖隱約猜出些端倪，乍入谷時心中的震驚仍未平復，不想歷來韜光養晦的昔國竟暗藏了這樣一支精兵，但再三審視，卻覺得這裡無論如何也不可能有五十萬大軍，那幾乎已與整個楚國的兵力相當。
幾人皆面露疑惑，唯有子昊神情如舊，不帶半分驚訝，只淡淡應了一聲。
只聽蘇陵繼續道：“三萬騎兵，兩萬步兵，洗馬谷屯兵五萬，備馬三萬六千匹。谷中將士，非勇武者不入，非志堅者不進，非死忠者不留，兵、器、騎、射，有一者不知則不取，入谷三年，有一者不精，自請軍法處置。自主人傳令之後，我用了三年時間挑選這些人，又用了三年時間以最嚴酷的方式訓練調教，主人若要用這些人，一可當十，十可當百，五萬，便是五十萬。”
子昊始終不曾回頭，此時俯視整個山谷，各處佈置盡收眼底，清冷麪容之上隱含了一絲極淡的讚賞。
他身後的蘇陵一襲長衫儒雅，不染分毫兵鋒戾氣，若非腰畔長劍提醒他絕世的劍術，很難令人想象他領軍佈陣的模樣。然而就是在他手中，調教出了足以和天下任何一支軍隊抗衡的精兵。
日暮四合，蒼翠如染的山嶺已漸漸籠入霞色交織的餘暉之中，萬山如海，托起無邊無盡燃燒的雲火，在天地間展現着寂沒前最後的壯美，亦將此君臣二人的身影融爲一體。
子昊迎着夕陽看了看天色，輕輕一合目：“很好。”轉身迎上且蘭訝異未平的目光，笑了一笑：“明日我們去冶廬，看看十娘這幾年又研究出什麼好東西了。”
且蘭不禁問道：“冶廬是什麼地方？”
子昊道：“工欲善其事，必先利其器，冶廬是爲這數萬將士煉戈鑄劍之處。寇十娘是後風國冶劍大匠寇契的女兒，洗馬谷有蘇陵，冶廬便由她來主持。”習慣性地負手身後，不料肩頭驟然一陣銳痛傳來，牽得眉心略緊。神情卻未變，只是本已走到了馬前又停了腳步，頓了頓，對墨烆微微擡頭。墨烆會意，上前牽了馬匹隨行，一行人緩步往谷中走去。
且蘭心中越發驚奇，當年楚、宣兩國亡後風時，曾兵圍皓山以求冶劍之術，寇契怒折數把名劍，焚山毀家，冶劍之術自此失傳，不想竟尚有傳人。默默隨他走了一會兒，忽然道：“精兵、良將、快馬、利劍，奇謀、絕陣，我今天才知道，原來九夷族根本就不是你的對手，你只是不屑與我爲敵罷了，這三年復仇，可真真是一個笑話啊！”
子昊擡了擡眸，但笑不語，肩頭疼痛令半邊身子極爲不適，始料未及的一絲疲憊使得他不想多說什麼，而有些話，原本也不必說。或許她已經看出端倪，或許她永遠也不會想到，九夷之戰，原本就是他一手促成的契機，步步經營的賭局。整整七年，重華宮中那個女人何其精明，倒也真費了不少心思。
傾一國而算天下。並不強大的九夷族，不過是他信手拈來的一枚棋子，進退殺伐何曾由己，但昔日在王城之中，曾有一個人猜出了他的謀劃——一個最應該阻止，卻最後毫無保留支持了他的人。
長明宮中短暫的密談，隱晦的話語牽出縝密的佈局，最終歸於一個驚人的秘密。九夷族的女王，那個高雅聰慧的女子，將她的性命，她的女兒，她的國家和族人，以一種平靜而奇特的方式交到了他的手中，換取了他一個承諾。她曾說過的話，使且蘭成爲了他身邊最重要的人之一，終將隨他步入另一方更加複雜的棋局。
既有前因，必生業果，天地循環，無非如此。唯一不同的便是，他知，而她，未知。
有些事情，知道的太多，不如不知。
當晚幾人便宿在谷中精舍，輕雲遮月，空山幽靜，長夜中隔壁房中一盞青燈始終亮着，將一道清寂的影子映上軒窗。且蘭便抱膝坐於榻上，隔着深沉的黑暗看着那孤單的燈火靜靜出神。
帝都一戰之後，從漓汶殿到蘭臺，從酒肆到洗馬谷，短短數日她想了太多的事情，如今的九夷族，如今的天下，昔國、楚國、帝都，還有……東帝，那個險些使整個九夷族萬劫不復，又突然將無限光明送到他們眼前的男子。
隔窗相望，孤燈影深，那削瘦的身影中似乎蘊藏着奇異的力量，會令所有人不知不覺追隨、信任、敬服，擡頭冷月清亮，恰如他傲然的眼神，即便在翻天覆日、變幻莫測的風雲之下亦清晰從容。縱然明白隨他同行，必將面對更加險惡詭譎的陰謀，更加慘烈無情的殺伐，但誰又能回頭，誰又能掙脫他漫不經心擡眸一笑？
普天之下，莫非王土，率土之濱，某非王臣。他們都只是他的子民，註定的命運。
這一夜且蘭毫無睡意，待到凌晨方合目調息了片刻，天空剛剛露出淡青色的微光，谷中已有人馬往來操練，漸漸傳來屬於戰場與軍營熟悉而遙遠的聲音。且蘭起身步出房門，意外地發現子昊獨自站在庭中，正負手沉思。他聽到腳步聲回頭看來，見是且蘭，原本籠着一片靜漠的臉上淡淡轉出笑容，眸清似水，眉若春風，恍然吹散微涼的晨曦。
且蘭亦報以微笑，舉步上前：“我以爲你來這裡會檢閱軍隊，讓他們明白誰是真正的主人，現在看來，你似乎並沒有這個意思。”
子昊微微垂眸笑了一笑：“有蘇陵在，何必我麻煩？”
且蘭輕嘆一聲：“我現在知道了，爲什麼像蘇陵這種人會對你死心塌地。”
子昊與她對視片刻，目光投向遙遠縹緲的天際，清澈的晨光絲絲落入眼中，如浸深潭。他淡然道：“我需要他們做的，是無論我在與不在都一樣。可以因我在而更好，卻絕不能因我不在而有分毫混亂，想要如此，唯有讓他們放手而爲才行。”
且蘭並沒有聽出他話中別有含義，只是略覺奇怪：“這樣將兵權交於他人，難道你不怕事有萬一嗎？”
子昊灑然而笑，只說了四個字：“用人不疑。”
說話間只見蘇陵和一個黑衣女子結伴而來，乍見那女子，子昊怔了怔，隨即脣畔展開一縷溫煦的笑容。
那女子看起來要比且蘭大上幾歲，已不算太年輕，也說不上十分漂亮，但眉目間明媚的風韻卻使得她整個人就像一朵盛開在極致的花朵，似有一種奇異的魅力，令人一見之下便不由自主被她吸引。未到近前，便聽到她輕快的笑聲傳來：“十娘見過主人！主人難得來一趟，也不事先告訴我，若知道主人到了，我昨日便進谷來了！”
寇十孃的父親生前曾與商容有結拜之義，後風亡國時商容設法將她救出，帶入宮中撫養，在離司之前，一直是她照料子昊起居，直到商容奉命出宮，她才隨之一同離開。這時到了面前細細打量子昊，只見子昊蒼白的面色，柔聲嘆氣：“主人。”
“十娘，不過幾年未見，怎麼便學會長吁短嘆了？”子昊含笑望向她，目光柔和而愉悅，“本說今日去冶廬看你，你倒先來了。”
十娘道：“冶廬那邊盡是些破銅爛鐵，荒山野嶺又悶又熱，到處都是飛灰揚塵，主人去哪裡幹嘛？若是爲了看劍，我已替主人帶過來了。”
子昊目蘊淺笑：“如此聽來，十娘倒像是來找我訴苦的，打發你去那種地方，一待便是數年，也着實委屈你了。”
十娘同他說話倒不像別人那般始終存有敬畏，頓時笑道：“主人算是說對了，我今天來還真是想請主人準我離開冶廬一趟。”
“去看看你的劍。”子昊一邊緩步向前走去，一邊問道，“突然想要下山，可是爲了那《冶子秘錄》？”
十娘道：“主人已經知道了，當年皓山大火，我以爲此書已然焚燬，可聶七傳了消息過來，這書竟在楚國重現蹤跡。《冶子秘錄》是家父畢生心血所在，其中記載的冶金、鑄劍、機關之術，比我憑記憶所知要詳細百倍。主人，這本秘錄絕不能落入他國之手！”
此事聶七前幾日便請示過，子昊微微頷首：“秘錄的真僞唯有你能分辨得出，我也有意讓你下山一趟。子嬈現在正在楚國，你可與聶七一同前去，一切聽她安排。”
十娘大喜道：“多謝主人！”
說話間幾人已來到一方試劍石前，十娘帶來的數樣兵器陳列於此，刀、劍、槍、戈、矛、戟一應俱全，都曾經過她精心改造，分外實用鋒銳。她一一指點介紹，子昊靜靜聽着，目光落在其中一柄烏鞘長劍上，略一擡頭，“此劍寒意深斂，銳氣靜藏，在這些兵器中當爲上品，你卻爲何避而不談？”
十娘微微一震，隨即自嘲般地嘆道：“主人好眼力，這柄劍乃是我採若耶之金銅、赤堇之銀錫、茨山之鐵英化了三年時間鑄造而成，說起來也算是難得。”她帶劍出鞘，往試劍石上隨手斬下，一聲清鳴，長劍斫石而入，現出深深痕跡，劍身卻完好如初。十娘撫劍長嘆，眼中隱有遺憾，“但當年在父親手中，這隻能是一柄棄劍，便是師兄在此，十娘也不敢賣弄。”
子昊接過劍來：“鑄劍鑄心，順其自然便好，切忌急功近利。”
十娘道：“十娘不敢懈怠，倘若鑄不出好的兵器，豈不誤了主人大事？主人放心，十娘絕不會馬虎，待取了《冶子秘錄》回來，必讓咱們軍中將士人人都佩得浮翾劍那樣的利器。”
子昊失笑道：“你也恁地貪心，浮翾劍乃是上古神器，豈容人手一把？
十娘看了看且蘭，彎眉淺笑：“那如此難得的劍，主人怎麼就贈給了且蘭公主？主人是知道的，這浮翾劍可是當年白帝贈與玄女如夷的定情之物啊！”
子昊聞言淺笑不語，轉頭時溫潤的目光落至且蘭眼底。那幽深的注視融入了山林間明淨的陽光，若有一絲複雜難言的意味，彷彿包容了天地萬物，歷盡了人間繁華的一聲嘆息，無盡低沉感慨。
他便這樣看着且蘭，似想知道她會說些什麼。且蘭卻被似他的目光攝住，腦中竟一片空白，思緒凝滯，頓時雙頰飛紅。見她如此，子昊眉梢微微一動，終於放過了她，負手轉身，擡眼間卻望向了千山雲外遙遠而未知的地方。片刻之後，他才淡淡笑道：“情之所至，何必系之俗物。十娘，你着相了。”
如常的笑語落入耳中，驀地令身邊幾人同時生出異樣，山風之中青衫淡渺，那種無從把握的感覺令人心頭無由一空。十娘和蘇陵對視一眼，目帶詢問，蘇陵好似有話要說，但注意到子昊的臉色，最終卻沒有開口。