第7章 怪物
意外對某些人來說是無聊生活最好的調劑品。
而對喜歡維持現狀的個體來說，意外代表着脫離常軌，往往與混亂脫不開干係。
艾絲特並不討厭意外，但她很討厭麻煩，比如現在的狀況。
跟今夜滿月一樣緋紅的血水正在地面上蔓延，浸染艾絲特的鞋底。受害者是個年幼的女孩，瘦削的四肢怪異地往外扭曲着，暴露在空氣中的胸腹上開了一條口子，內裡的器官正被那個怪物稀稀拉拉地掰扯着。
那怪物還在不斷髮出笑聲，它的身上遍佈裂縫，像是被打碎又黏起的陶瓷木偶，從縫隙間甚至能看到下方鼓動的肌肉纖維。
艾絲特卻憑藉直覺，認出了那是鐵十字街很有名的扒手團伙頭目，一個叫作布里克的中年男人。他手下掐着一幫孤兒的命，教導這些年幼無依的孩童們盜竊，然後用拳頭和麪包威脅他們將所得上交，以滿足他的日常開銷、酒癮和色念。
角落裡還有幾個孩子抱成一團，他們瑟瑟發抖，就連哭都不敢出聲了，眼睛裡滿載絕望。雖然平時布里克也會對這些孩子拳打腳踢，但是從來都不會真的殺掉他們，畢竟死人是賺不來錢的。今天的情況不太一樣，他似乎徹底喪失了理智。
布里克是怎麼變成怪物的呢？艾絲特不知道，但她知道自己已經被發現了。
那個怪物回頭望着她，眼睛裡一片猩紅，在緋紅月色下泛着寒光，那張臉上“人”的特徵已經很少了，他的嘴脣和鼻子腫脹起來，似乎隨時可能爆裂開，留下滴血的空洞。
艾絲特很想就這麼跑掉，反正死多少人都不關她的事，但是那幾個孩子渴望救贖的眼神，讓她無法聽從小蟲子的催促就這麼離開現場。
他們都會死的，至少自己還有一點敏捷和手指靈活的能力，可以纏鬥一會兒。
說到底，她只是半夜聽到麪包店後門附近有慘叫，生怕影響到溫蒂就披着外套出來看看——還不如不看，把血案留給隔天清晨的警察們去煩惱。住在這片區的人都深知不管閒事的生存道理，艾絲特當然也知道，但是那聲慘叫太讓她心悸了，她不能無視。
於是她惹上了麻煩。
艾絲特翻出了當時在錢包裡翻出來的刀片，自從遇到過流氓後她一直隨身攜帶着，而爲了探查這裡的慘叫，此時她的後腰上甚至別了一把菜刀。
完蛋，要是還能活下來，砍完怪物這破菜刀肯定不能用了，下週的薪水也要飛走了。
艾絲特的臉色瞬間陰沉下來，她原本還想拿這些薪水去訂購報紙，在黑夜教堂附近找家好吃的小餐館嚐嚐鮮。
全泡湯了！
布里克變成的怪物似乎在警惕什麼，遲遲未向艾絲特衝過來，但是他身後的幾個孩子被堵死在小巷子裡，根本沒法逃跑。
艾絲特決定由她來打破這樣僵持的局面，先給幾個孩子創造逃跑時機。
寒光凜冽的刀片從空中飛過，藉由手腕和手指的恰到好處的控制力度，艾絲特成功將那兩塊刀片彈出，刺進那隻怪物的臉上，準頭比她預想中還要好。
那隻怪物吃痛後發出了怒吼，擡腿就朝艾絲特衝過來，艾絲特將他引出巷子口，跑到了街上，衝後面的幾個傻了眼的孩子大喊：“快跑！跑得遠遠的！拉上你們的朋友！快啊！”
她確認那隻怪物認準自己後，又跑出了十來米距離，深夜的主街上空蕩蕩的，白天擁擠的商鋪都被收起，只有數不清的板條箱或者木架堆在街道兩旁，緊挨着那些沒有動靜、窗口漆黑的老舊房屋。
在那隻怪物決定四腳着地奔向艾絲特後，兩者之間的距離被飛快拉近。艾絲特隨着直覺的預警，忽然之間一個扭身反向跑來，手上快速抽出了菜刀，不算鋒利的刀刃狠狠敲在那怪物的天靈蓋上，像是砸在了一塊堅硬的磚頭上。
這次艾絲特的手偏了，她能感覺自己的四肢因爲腎上腺素激升而微微顫抖，菜刀沒能砍進怪物的眼睛，只是削進了一片腦殼，然後被卡在了它的頭骨裡。
倒黴！倒黴！倒黴死了！
艾絲特心裡瘋狂迴盪着魯恩語和中英文的各種髒話，她的動作卻根本不敢停滯，腳下飛快退開，將抽不動的菜刀留在了那怪物頭上。藉着那怪物頭暈和劇痛發狂的瞬間，再度拉開跟它之間的距離。
那幾個孩子互相攙扶着，小小的身影不斷奔跑，衝向街道另一頭。
這樣就好，至少他們不會出事了。
艾絲特不斷順着街道撿起東西，磚頭、碎石、半塊木板、開始腐爛的死魚，任何能用來投擲的東西她都沒放過，將那個怪物引向她的方向，不讓它注意到那些逃跑的孩子們。
她的計劃說不上很成功，因爲那個怪物似乎記恨上了她，在劇痛下瘋狂嚎叫起來，直直地盯緊艾絲特，又往她的方向衝來。
艾絲特扭頭就跑，兩條腿瘋狂地交替着落在地面，上輩子她的體測要是有這麼能跑，說不定早就去考體育生了。
求生欲果然能使人爆發出遠超平常的能量。
艾絲特不清楚被砍了半拉腦殼的怪物能活多久，但是都過了這麼些時間，總該有人趕到現場來幫忙了。特殊的直覺告訴了她這點，她要做的事情就是拖延時間，直到能幫助她的人到來。
她不敢動用那份特殊的力量，萬一沒能成功解決這怪物，那會死的必然是虛弱的她自己。現在還沒到最絕望的時刻，艾絲特覺得她還能堅持一下。
當那個怪物的利爪抓住艾絲特的小腿時，她因爲失去平衡而跌倒在地面。
正當艾絲特一邊猛踹怪物腦袋，一邊擡起手的那刻，一陣在此時顯得極其怪異的吟誦聲響起，壓低的男聲頗具磁性，念出了一段讓艾絲特有微妙熟悉感的詩：
“啊，恐懼的威脅，緋紅的希冀！
起碼一事是真：此生飛逝。
一事是真啊，其餘皆謊，
花開一度後將與世長辭……”
怪物的眼中流露出恍惚，這聲音迴盪在空無一人的街道上，縹緲地環繞住兩個人，像是撫落嬰孩眼皮的搖籃曲。風中似乎有什麼東西飄來，像是一團黑乎乎打結的細線，落在那個怪物的頭頂，讓它呆愣愣地停在原地，隨着吟誦聲合攏了眼睛。
艾絲特感覺身體有睏意，但是她的大腦裡好像有根緊繃的弦，讓她完全不受影響。她惡狠狠地又踢了兩腳，從那個怪物的爪子裡抽出了腿，迅速起身跑到了十米開外的牆根底下，驚疑不定地看着這一幕。
小蟲子沒有動靜，沒有給出任何指示，就像是不存在一樣收斂起自身。
艾絲特喘着粗氣，過了幾十秒那個怪物都沒動彈後，她腳下一軟便癱坐在地面上，靠着牆壁再也沒有力氣爬起來，因爲劫後餘生的慶幸而淚流滿面。
艾絲特不斷擦拭着眼角的淚水，邊哭邊笑。
她活下來了，真好。沒有什麼比活下來更重要了，這個亂七八糟的世界。
街角有腳步聲走來，有人衝着艾絲特伸出手，她擡起頭，看到戴莉小姐的臉在紅色月光下露出溫柔的憐憫。
艾絲特終於憋不住了，她衝上去抱住了戴莉小姐，在她悲傷的目光中放聲痛哭起來。
“沒事了，你做得很好，艾絲特。沒有人受傷，你已經沒事了。”
在戴莉的背後，傳出來兩聲刺耳的槍響，那個怪物喘氣的聲音徹底消失了。
艾絲特下意識側頭想去看，卻被戴莉按下了腦袋：“噓，沒事，睡一覺好嗎？你可以好好休息了。”
“戴莉小姐……”
艾絲特不再抵抗剛纔出現的強烈睡意，她合攏眼睛緩和呼吸，任由自己的意識沉入黑暗。戴莉這才鬆了口氣，她在憂慮強行對抗隊長的能力會給艾絲特的精神造成損害，畢竟一直以來艾絲特表現得相當平凡。
如果是有非凡能力的人，不會甘心在那家小麪包房漫無目的地打工，必然會有去追求提升序列的舉動。在跟黑夜教堂那邊的人員交流後，戴莉從朗莎和洛斯特牧師那裡得知了艾絲特的情況，知道這個聰明的女孩每週都會去教堂認真學習。既然艾絲特能頻繁出入教堂，黑夜女神庇護的力量沒有反應，偶爾路過的值夜者們也沒有發現她的異常，那就說明艾絲特基本沒有什麼威脅。
戴莉聆聽着附近靈傳來的反饋，她去年剛剛晉升通靈者，還在熟悉自己現在的力量。但正是因爲在麪包房附近留下了監視動靜的靈，戴莉才能第一時間喊上鄧恩，及時趕到現場救下艾絲特。
裹在黑色長風衣，黑髮背頭顯出較高發際線的男人走過來，他灰色的眼睛不斷掃視現場，沒有看到其他人留下的痕跡：“戴莉，你說的那個女孩怎麼樣了？”
“她睡着了，這孩子肯定嚇壞了。地上那個人好像是囚犯途徑的？”
“嗯，應該不到序列七，不然他的失控我也不一定能控制住。”
戴莉輕輕拍了拍艾絲特的腦袋：“希望這件事不要給她留下陰影……”
戴莉的眼裡滿是傷痛，她回想起來自己加入值夜者的經歷，看到比自己當初還要年輕的艾絲特，想起艾絲特剛剛坐在地面上又哭又笑的崩潰神情，戴莉就有止不住的難過。
“隊長！戴莉女士！”
被喚作隊長的男人點點頭：“倫納德，你在那邊找到什麼了嗎？”
綠眼睛的青年神情很不好，他捂着嘴，感覺胃裡不是很舒服：“一起兇案，可能要麻煩戴莉女士通靈，有個小女孩被殺害了。其他的孩子們都跑了，應該是因爲這個失控者被人引開了，現場能看到那些腳印的雜亂。”
“真是造孽……”
(本章完)