不過一兩天的功夫，那一樹樹的西府海棠已經全開了。寂靜慣了的敷春堂，此刻也熱鬧起來。
淑苓下帖子請人過來賞花，那些小姐們倒個個都給面子，都到了。就連一向驕傲的徐毓芝也過來湊熱鬧。
徐毓芝在來之前，她母親交代過她：“我和你二舅母雖然有些不對付，但是你和苓丫頭畢竟是表姐妹。如今她又要做侯府裡的世子夫人了，你可得要小心應酬着，千萬得管住嘴。你姐姐進宮前可是交代過好幾次要管束好你的。”
徐毓芝嘴脣翹得高高的，囁嚅道：“既然母親怕我丟臉惹禍，那我索性不去了。你也別擔心。”
曾綺立馬就拉下了臉：“敢情我說的這一通你一句都沒聽進去，還不快去。你姐姐告訴我你中意沈家二爺，這事回頭我幫你盤旋盤旋，看能不能和沈家有緣。若真誠了，苓丫頭就是你未來的嫂子，你更得給她長臉才行，去吧。”
徐毓芝聽了這番話，臉紅撲撲的，心裡也高興起來，叫了丫鬟張羅妝飾要去敷春堂。
徐正要去雲南任職，徐敬之的事安頓下來了，敏芝也順利進宮。剩下的鬆之又拜託曾譜幫忙指點學業，讓他好生在曾家族學裡安心讀書應舉。囑咐了毓芝別頑皮幾句，便在二月初九這天回雲南去了。
徐毓芝坐了車來到雙喜衚衕。先去沉心堂給外祖母請安。
秦老夫人見了她倒也歡喜，她的侄孫女秦雪嬌也過來了。正在秦老夫人跟前湊趣。
如因過來說：“老夫人，該過去了。三小姐已經遣人來請了幾次了。”
秦老夫人笑道：“是啊，坐久了身子骨也疼。我們走走。”
毓芝喜歡在她外祖母跟前湊趣。秦老夫人便扶了秦雪嬌，後面跟着隨行的丫鬟婆子，大家往敷春堂而去。
敷春堂這邊早就熱鬧開了，年輕的女孩子們湊在一處，鶯歌燕語的，更是歡鬧。海棠花下設了三席，桌上擺着南北精細的果碟。放着自斟壺。並沒有排席位，大家喜歡吃什麼就自便取，也很是方便。
西南角落裡正冒着青煙。秦老夫人雙手合十唸了句彌陀，又說了聲：“罪過。你們去看看她們做什麼好吃的。”
秦雪嬌和徐毓芝畢竟都是年輕女孩子，自然喜歡熱鬧。問着烤肉香，樂不可滋的就跑過去了。
淑苓已經完全是主人做派了。正在這裡招呼着丫鬟婆子幫着烤新鮮的驢肉。鐵絲網上。肉發出滋滋的聲音。周麗賢、淑荃、薛憶、甚至只有五歲的淑蓉也跑來湊熱鬧。還有幾位毓芝不大熟識的年輕小姐，爭着要吃才烤好的肉。那副饞樣一點也不像閨閣裡的千金小姐。
毓芝看了一圈，都沒看見薛愫的人，心想她如今住敷春堂怎麼不在，也不知躲到哪裡偷閒去了。毓芝心想不在也好，免得惹她不高興。丫鬟烤好了一塊肉，忙遞到了毓芝跟前，笑說道：“徐五小姐。嚐嚐這個。”
毓芝此刻也顧不得什麼吃相，就着咬了一口。鮮香無比，忍不住讚道：“真好吃。”
熟苓見鐵網上有幾塊前腿肉烤得正好，用筷子夾到了盤子裡，對身邊的丫鬟說：“將這個送到薛二妹妹那裡去。”
毓芝笑問了句：“是呢，今天怎麼沒看見薛二妹妹，難道她今天還要偷懶，這會還沒起牀。我們幾個去鬧鬧，看她好不好意思。”看人笑話是徐毓芝嘴喜歡的事。
薛憶忙道：“妹妹早就起來了，剛纔還在這裡幫着佈置呢。此刻應該在屋裡繡花吧。姑母交給的事，還沒做完呢。”
周麗賢此刻起來了，淨了手笑道：“走吧，我們去瞧瞧看。”
其餘幾位小姐也跟着應和。
薛愫坐在臨窗的炕上，正忙着繡牀圍，鴛鴦戲水的圖案，雖然最是尋常不過，但她針下的荷葉蓮花卻猶如開在河塘裡一般的鮮活。鴛鴦的羽毛還閃着光彩，一圈圈的水波，像是真的在晃動一般。
秦老夫人戴着眼鏡看了半晌，連聲誇讚：“真好看，真好看。等忙完了這些。你給我繡一幅觀音像吧。”
薛愫心想也不是什麼爲難事，順口就答應下來：“好的，只是不知道繡佛像有些什麼講究，不懂的地方還請老夫人教給我。”
秦老夫人笑眯眯的點頭：“先不用急。你忙完了這些正經事再說。”
聞鶯端了茶盤來，薛愫趕着要下炕給秦老夫人奉茶，秦老夫人卻道：“你坐着別動。丫鬟們也是一樣。”
薛愫笑笑，繼續一針一線的繡着一朵粉嫩的荷花。
過不多時，周麗賢、秦雪嬌、徐毓芝、淑荃四個來了。屋裡頓時熱鬧起來。薛愫忙下炕來招呼。
聞鶯只好又吩咐小丫鬟去煮茶。
秦老夫人見了周麗賢，少不得要問她臨陽伯夫人，也就是她大嫂的事。周麗賢有問有答，說話嬌俏可愛，又妙語連珠，惹得屋裡一陣陣的笑聲。
秦老夫人見除了她手中，別的每人都是一隻青瓷茶盅，笑道：“愫姐兒，你幫我繡好了觀音像，我那裡收着一套甜白釉茶具。到時候送你。”
薛愫笑道：“只怕這套茶具也有點年代了。”
秦老夫人點頭說：“說來也是有來歷的，我外祖母曾進宮給太后娘娘請安。娘娘很喜歡，就送了我外祖母這套甜白釉，後來傳給了我母親。我母親又傳給了我。”
薛愫不知道來頭這麼大，便推辭說：“既然是老夫人祖上的東西，那我更不敢要了。到時候討點別的謝禮成了。不然也難於心安。”
秦老夫人點頭笑道：“我那裡收着的好東西可不止這一樣。既然已經決定要送給你，哪有反悔的道理。我也沒有這麼小氣。”
說得屋裡人都是一笑。
毓芝也跟着笑，可心裡卻有些不舒坦。她可是老夫人的嫡親外孫女，也沒見外祖母將祖傳的東西送給她。憑什麼？不就是會做幾針針線麼，有什麼了不起的。她也會做。
毓芝撇撇嘴，沉着一張臉。
秦老夫人和年輕女孩們說笑一回，又說要去賞花。很該沒出門，賀大太太和薛太太過來了。
薛愫正說要奉茶。
賀大太太卻道：“不勞煩薛二姑娘了，我們一道去賞花吧。”
秦老夫人忙道：“走吧，今天的天氣好。花也開得好。”
賀大太太和薛太太左右各一個攙了秦老夫人，已經出了屋。
薛愫也收了針線，也大家一道去賞花。
衆人走至花樹下，那一樹樹的開得粉嫩的西府海棠，開得如此熱烈。更有一陣風吹來，花瓣紛紛而落。
秦老夫人點頭道：“不知道我還能看幾年的花開？”
身旁人聽了，心裡一沉。心想秦老夫人年紀大了，未免會添這些感慨。還是賀大太太勸道：“老夫人何必做這悲傷之嘆，對於我們來說，不都是看一回少一回麼。好在我們家一年四季都不缺花，這裡海棠過了，接着就是紫藤、芍藥、夏天裡的石榴、荷花、秋天的菊花、芙蓉、冬天的臘梅、紅梅。看也看不過來。只要老夫人高興，每一花開就辦賞花宴，也都樂意在跟前來陪老夫人湊趣。”
秦老夫人拉了賀大太太和薛太太的手說：“我知道你們倆都是極孝順的。”
正在大家感懷時，鵠大奶奶走了來。
秦老夫人向她招手道：“你來晚了，剛纔她們烤驢肉來着，可惜你沒吃着。”
鵠大奶奶臉色有些沉鬱，走到跟前，對秦老夫人道：“老夫人，才沈家的管家娘子來傳話。說太夫人今早走了。”
秦老夫人無比的駭然，好半晌纔回過神來。
薛太太心裡也是一沉忙問：“怎麼這麼突然？”
鵠大奶奶道：“是呢。聽說前幾天還好好的。”
秦老夫人已是老淚縱橫：“她還小我幾歲，沒想到竟然走到我前面。我要回去沈家那邊看看。”
薛太太自然也是要過去的。這裡的賞花不得不結束了。
秦雪嬌和徐毓芝陪着秦老夫人回了沉心堂。薛愫回頭時見淑苓呆立在那棵三十年的花樹下。面容有些僵硬。花瓣落在她碧綠色的比甲上。薛愫上前替她拂去了肩頭上的落花，輕聲勸慰道：“苓姐姐，四月你就不用嫁過去了。”
淑苓卻苦笑道：“這裡嫁不了了，以後也是要嫁的。”
薛愫卻道：“來日方長，若是有轉機呢。不管怎麼說這突如其來的事，至少能讓姐姐緩一緩。將來的事誰也說不清。或者姑母看見姐姐實在不滿意這場婚事，興許就退了呢？”
淑苓依舊苦笑着，什麼話也說不出來。
這裡秦老夫人回了沉心堂，如因和寶相忙着去尋素服。秦老夫人默默的數着念珠，微閉着雙眼，她突然想起還在閣中，與成太夫人的交情來。那時候都還十幾歲的樣子。兩家是鄰居，一天來往七八遍也不嫌累。怎麼光陰如此迅速，轉眼她已白髮蒼蒼。而成太夫人已經撒手而去了。
秦老夫人又將《往生咒》默唸了幾遍，睜眼時，已滿是淚痕。