我拗不過周彥華，只得歇了去找賴冬青的心思。
而賴冬青卻在次日一早便留書離開了，我也因此將周彥華埋怨了一通，捧着還來不及送還回去的銀鐲暗自神傷。
周彥華不知銀鐲的來歷，見我捧着鐲子發呆，猝不及防地從我手中拿過鐲子反反覆覆看了許久，狀似漫不經心地問着：“誰送的？”
“啊？”我明白過來後，從他手裡奪過鐲子，沒好氣地道：“是冬青送給大姊的，大姊沒收，託周洲還給冬青，冬青隨手就送給周洲了。我本想着交還給他，經你那一攪合，冬青一早便走了。”
周彥華卻笑道：“賴老闆不會再收回去。你找個時機替他送到你姊姊手裡，這纔是幫了賴老闆。”
我道：“大姊不會收下的。”
周彥華勸解道：“好事多磨，順其自然吧。”
我意識到近來對阿姊有些關心過頭了，以至於冷落了周彥華，他未明說，可言語之間分明有諸多不滿。
因此，在陳喜兒興高采烈地前來尋我時，周彥華不等我出門迎接，便客氣有禮地回了話。
他說：“美珠近來勞心費神，夜裡病了，須靜養幾日。改日進城，周某定帶她前去賠罪。”
陳喜兒心智雖如孩童，卻也不傻，聽了周彥華冠冕堂皇的話，忙擺手道：“姊姊既然病了，我就不吵姊姊了。請先生帶一句話給姊姊，妹妹祝姊姊早日康復！”
周彥華笑着致謝：“借夫人吉言，辛苦夫人白跑了一趟。”
陳喜兒頓時紅着臉道：“哪有！是姊姊一直照顧着我！我先回去啦！”
我在屋內聽得周彥華與陳喜兒的對話，突然覺得周彥華這般做法太不厚道。欺騙一個小姑娘，他的良心不會不安麼？
他春光滿面的進屋，不待他坐穩，我便冷冷地嘲笑了一句：“我病了？你不去爲我請大夫麼？”
周彥華拉着我坐在他腿上，笑着在我耳邊說道：“我這段時日空閒了，你也在家多陪陪我。”
對於周彥華動輒往縣城跑，我之前頗有微詞，可在明白他是爲了生計才辛苦來回，我又爲他心疼。
爲了我，他甘願放棄了他一貫的堅持，與我住在這貧瘠的白水鄉里，甚至不惜變賣他的畫作以餬口。
其實，他身上所擔的虛職，每月也能領些許俸祿，可遠遠不夠一家三口的開銷。
他一介文弱書生，我不願他日後與森林土地打交道，何況他哪裡能懂地裡的學問。一個只會與花花草草打交道，連院子裡的瓜果蔬菜也總是認錯的人，我壓根不指望他能下地幹活。
自然，周彥華不忍我辛苦操勞，也是堅決不允我下地幹些粗活重活。
我偶爾與福多一道去山地裡轉了轉，回來落了滿身的泥土，他當時就拉下了臉，不僅訓斥了我，連福多也無緣無故地受了一頓指責。
自此，福多再也不敢帶我下地，我整日裡也只能在家做些針線活。在周彥華忙碌的日子裡，便擔起監督周洲學書的重任。因爲監督周洲一事，周彥華常常無奈地感嘆着“慈母多敗兒”。
針對周洲教育的問題，我與周彥華鄭重地商討過後，彼此各自退讓了幾步，纔算圓滿解決了此事。
今日，周彥華打發走了陳喜兒，我也難得清靜了半日。
在前院的鞦韆架上，我看着石桌邊對答如流的父子，只想這樣的歲月能一直伴隨着我。
秋風落葉，暖陽微醺，鞦韆搖盪，我微微打了個盹，發現身上多了一件外衫。
正是周彥華的外衫。
我看他衣衫單薄，神態認真地與周洲輕聲講解着我似懂非懂的詞句，我緩緩靠近，將外衫輕輕披在周彥華身上，溫聲道：“風有些涼，別凍着了。”
周彥華握着我的手起了身，由着我爲他重新穿戴。在我爲他撫着肩上的褶皺時，他突然湊近，低頭在我嘴上親了一下，嚇得我趕緊後退了幾步，做賊心虛地看了看周洲。
好在周洲的心思一直在書本上，並未留意到這邊的動靜。
我微惱微怒地瞋了周彥華一眼，紅着臉小聲說道：“我去爲你們送些茶點過來。”
端着茶點返回時，正巧遇上進了院門的徐簡，我狠狠吃了一驚。向花叢後看了一眼，我定了定心神，笑着向徐簡客氣有禮地詢問了一句：“縣老爺來了，要進來坐坐麼？”
徐簡笑道：“我找先生。”
而聽聞動靜的周彥華早已繞過花叢，來到了花架下，向我吩咐了一句：“點心給兒子送去，再沏壺茶去書房。”
繼而，他又一本正經地向徐簡道：“有什麼事，先進屋再說吧。”
我察覺到徐簡臉色凝重，心中難免好奇他因何事來找周彥華。給周洲送去茶點，我溫柔地摸了摸他的頭，柔聲交代道：“乖乖在這兒看書寫字，餓了就吃些點心。家裡來了客，爹孃去招待招待。別亂跑啊！”
周洲乖巧地點頭：“娘放心，我會乖乖地看書寫字。”
周洲太過乖巧懂事的模樣，總是令我欣慰又心疼。
在廚房沏過一壺茶給書房的師生送去時，我先是敲了敲門，聽到周彥華的迴應，才款款而進。
將茶盞擱置在矮几上，爲兩人各自滿上一杯茶。我見兩人皆是看着我不說話，臉色凝重，心中已猜到徐簡來此找周彥華，其中的事可能牽扯到了我。
爲打破這詭異安靜的氣氛，我故作從容地道：“你們談論的話是不方便我聽麼？既然這樣的話，那我便先出去了。”
擡腳正要走，周彥華低沉而穩重的聲音在我身後響起。
“美珠，你留下來聽聽。”
我轉身，疑惑不解地看向周彥華，見到他對我微笑着點頭，我不得不順從着自己的心坐到了他身邊，低着頭目不斜視。
周彥華喝過一口茶，目光落在我頭頂，於袖中慢慢握住了我的手掌，輕聲道：“縣老爺說，長安的那位要來了，屆時，我得去縣城一趟。”
長安，似乎已成了我心中的一塊禁地。
在長安那場短暫的噩夢裡，我刻意不去想起，卻偏偏擺脫不了。
感受到我情緒上的牴觸，周彥華握緊了我的手，寬慰道：“別多想，只是來此視察，也順便看看你。”
我擡頭驚問：“見我做什麼？”
周彥華解釋道：“論血脈親情，你們也是堂兄妹。”
這句話猶如驚天炸雷在我頭頂響起。
我抗拒長安的一切，也抗拒着自己的身世，獨獨也忘了我與當今天子竟也有着血脈上的關聯。
可即便如此又怎樣呢？
我不姓趙，更沒見過周彥華口中的仁愛之君。而我，害怕與他相見。
我只知，我所有的不安與惶恐，皆來自於他。他是君，輕而易舉就能將周彥華從我身邊奪走，誰也不能違抗他的意志與命令。
而如今，他竟然要來了！
我的不安與急躁全落在了對面的徐簡眼中，他眼中的關懷之情一閃而過，繼而起身道：“學生已將話帶到，就不再叨擾了。告辭。”
周彥華朝着他點了點頭，略有歉意地道：“那便不送了，見諒。”
徐簡最後看了我一眼，便離開了書房。
周彥華將渾身僵硬的我輕輕攬進懷裡，拍着我的後背，安撫道：“怕什麼呢？皇上不是言而無信之人，何況君無戲言，既然放了我自由，絕無反悔的道理。”
我慢慢冷靜下來，緊緊地抱住他，在他懷裡使勁蹭着，強硬地道：“這一次，你要是拋下我和周洲走了，我就不要你了。”
周彥華忙扶起我的頭，滿臉惱色地看着我，認真地申明道：“不要想這些子虛烏有的事！我不會離開你，你也不能輕易就棄了我。”
周彥華不喜從我嘴裡聽到任何分離的字眼，我一時心急說出了口，看他氣得面色發白，我忙道：“你別生氣，我也是着急說錯了話。我恨不能無時無刻都與你在一處，怎會捨得不要你？”
周彥華低聲問：“真的？”
我使勁點頭。周彥華卻得寸進尺地笑道：“我不信。美珠，你拋下我多次，僅憑你一句話，我無法心安。”
我微怒道：“那你要我怎樣？發誓麼？”
周彥華卻搖了搖頭：“發誓的代價太大，我不想真有那麼一日。用行動證明。”
一句“用行動證明”，我瞬間明白了他話裡的深意，小聲罵了一句：“你可真膚淺！”
周彥華毫不在意地笑道：“那你想個不太膚淺的法子。”
與他在這些事上較勁，我永遠討不到好，只得順着他的意，飛快地親了親他的嘴。
周彥華靠近我的臉，笑得風情萬千，嗓音低沉：“還不夠。”
我被他這副嘴臉逗弄得失去了耐性，正待發作，他卻突然將我攬進他懷裡，笑道：“我教你該如何證明你的真心。”
我心裡將周彥華罵了無數遍，卻在他無賴又無理的挑逗下，漸漸地丟盔卸甲，與他共同徜徉在溫暖的海洋裡。
情意難收時，我笑着提醒道：“周洲一個人在前院呢。”
周彥華卻蹙着眉頭道：“嗯，怎樣？”
我見他絲毫不爲所動，完全沒了轍，也只得由着他胡作非爲去了。
接到徐簡書信的那一刻，我知道，該來的總是會來。
我還記得臨行前，阿孃還在我耳邊唸叨着不要一味順着周彥華，該爭取時就得爭取。阿孃的擔憂與顧慮，與我如出一轍，而她的這些話也說到了我的心坎裡。
聖意難測。
誰知遠在長安的天子此番前來，究竟是爲何？
君無戲言。任何時候，天子的話都是“君無戲言”，那年，他雖放周彥華離了長安，如今反悔想要再次召回，也不過是一句話的事兒。
縣城的園子許久不曾有人入住，我們一家三口入住時，園中卻一塵不染，這令我大吃一驚。
周彥華很快便回答了我心中的疑問。
“來之前，我託縣老爺找人打掃了一下。”
我不得不在心中感嘆他的妥帖安排。
據徐簡書信中所言，天子一行人會在明日抵達縣城。因是微服私訪，徐簡也並未大張旗鼓地去迎接，只安排了幾名親信隨自己在次日一早將人迎進了城。
天子進城，點名道姓要住進我們所在的園子，徐簡無法，只得將人送了進來。
我慌慌張張地出門迎接時，周彥華已帶着人蔘觀着這座小園子，我正要迎上去，眼前突然出現了一張熟悉的臉。
不，不是一張，是兩張。
“魚姨。”
“周夫人，許久不見。”
周銘和蔣勝。
在見到周銘的那一刻，我心中立馬警惕起來；可在見到隨後而至的蔣勝時，我只想逃。
然而，我的腳底卻似生根了般，恁是挪不動一步。
跟隨在我身側的周洲沒意識到我的不對勁，禮貌地向兩人問了聲好。
周銘的目光落在周洲身上，滿是關愛之心，他小心翼翼地問道：“我可以……抱抱你麼？”
聞言，周洲下意識地往我身邊靠了靠，一雙眼滴溜溜地轉動着。
我看他拘謹的模樣，彎腰笑道：“沒事。他也是你爹的孩子，是你的兄長，你得喚一聲哥哥。”
周洲似乎沒聽懂我的話，睜着霧氣濛濛的雙眼看着我，委屈不已地道：“娘，我沒有哥哥啊。”
周洲畢竟年幼，許多事即便與他說了，他也想不明白。然而，他這句童真的話，卻令面前的周銘尷尬地紅了臉，我更是覺得心酸又心累。
“對不住，孩子不懂事。”
周銘善解人意地道：“沒事，弟弟還小，不懂這些。”
而自始至終，蔣勝只是一言不發、似笑非笑地看着我。
我被他這般眼神看得心裡發慌，抱起周洲想要離開去找周彥華。轉身的剎那，恰逢周彥華帶着一位年輕的男子過來。
那男子邊走邊說着：“這園子挺好的，空着挺可惜的。”
周彥華道：“並非閒置不用，它自然還有它的用處。”
兩人慢慢走近，周銘與蔣勝見狀便迎了上去，我卻只能呆呆地看着幾人談笑風生。
聽到周彥華叫我時，我才後知後覺地應了一聲，抱着周洲走近，腦中還在想着如何與眼前的天子行禮，那人卻問道：“孩子怎麼哭了？”
他溫文爾雅，笑容謙和，絲毫沒有一絲皇家的威嚴之氣，彷彿就是鄰家大哥哥一般，一言一行皆透露着溫暖親切之感。
這一刻，我突然想到了張慶延。
“美珠？”周彥華來到我面前，抱過周洲後，低聲喚了喚我。
我猛地一驚，周彥華又小聲問道：“沒事吧？”
我搖了搖頭，忙笑着對面前的少年天子，道：“皇……官家初來寒舍，家中也沒什麼好招待您的。時候也不早了，您舟車勞頓了一路，先坐下來喝口茶，飯菜很快就好了。”
皇上笑道：“早就從老師口中聽聞棠妹廚藝了得，今日終於能大飽口福了。”
我一時未能反應過來，良久才笑問：“官家……可有什麼忌口的？”
他搖了搖頭，笑答：“沒有。”
我垂頭應下後，正要去廚房，蔣勝的聲音便悠悠地傳了過來。
“夫人不問問我們的口味麼？”
我與周銘先前有過接觸，知曉這孩子的品行，他並不挑食。但是，對於蔣勝，我幾乎是出於一種警戒心將他排斥在外了，倒是完完全全忘了“他也是客”這一茬。
如此，我只得硬着頭皮問道：“蔣公子與周小公子可有什麼忌口的？”
周銘禮貌地道：“沒有，辛苦魚姨了。”
蔣勝卻是蹙眉苦惱地道：“我這個人的忌口還是很多的，一時半會兒也說不完。這樣吧，我稍後寫張單子給你送去。”
我下意識地向周彥華看去，他果真不喜地擰緊了眉頭，卻是沒有表態。
對於蔣勝，他的防備心極重，我還真不放心與蔣勝在廚房單獨相處。
思索過後，我笑着對蔣勝道：“蔣公子寫好單子後，讓周先生送去廚房吧。”
蔣勝無奈地應了；周彥華也笑了。
周彥華送來蔣勝的單子時，將周洲留了下來，有些無奈地對我道：“這孩子今日一直在慪氣，吵着要你，辛苦你哄着些。”
我看周洲滿臉委屈，將他抱在懷裡安撫了幾句，又擡頭對周彥華道：“他今日突然得知自己還有個兄長，小孩子想不過來，在與你慪氣呢！”
周彥華張開臂膀將我與周洲圈在懷裡，輕輕吻了吻我與周洲的臉蛋，周洲卻是伸出短短的胳膊將周彥華的腦袋推開了，帶着哭腔說道：“爹不要我和娘了！”
周彥華無奈至極，輕聲哄道：“乖兒子聽話！你與你娘是爹的全部，我們一家人永不分離！”
周洲的眼神瞬間亮了：“君子一言，快馬加鞭！”
周彥華笑着親了親他的臉頰，重複道：“君子一言，快馬一鞭。”
父子倆在我面前弔書袋子，我聽不下去，催促着周彥華：“好了，別耽誤我做事了！”
周彥華又笑着湊過臉，親了親我的臉，柔聲叮囑了一句：“縣老爺過來了，加些菜，也多備些醒酒湯。”
我埋着頭將他推出了廚房，將周洲安置在了廚房外的院子裡，叮囑他乖乖待着後，便開始在竈臺邊忙碌起來。
然，沒忙碌多久，蔣勝不知何時悄無聲息地進了廚房，猝不及防地從我身後抱住了我，嚇得我剛要大叫，他卻從背後捂住我的嘴，低聲道：“別叫，引來人讓人誤會，於你不利。”
除卻周彥華，對於其他男子間的親密接觸，我本能地會表現出抗拒。
何況，我不想再次因蔣勝的原因，惹周彥華傷心難過。
我使勁掙了幾下，蔣勝摟着我的力更大。
我急紅了臉，義正言辭地道：“蔣公子，請自重！”
蔣勝輕輕笑了，貼着我的耳，低緩的聲音流進我的耳裡，令我渾身戰慄不已。
他輕輕吻着我的耳，充滿柔情地說着：“早在送你出長安後，我便說過，我愛上了你。你走後，我一直想着你，這次藉着陪同周銘的名義，我終於見着了你。你知不知道，你比在長安時，更迷人了。”
趁他表露心意時，我蓄力狠狠地踩上了他的腳背，在他吃痛手上的力鬆開之時，我忙跑到桌邊，拿了菜刀舉在胸前，面對步步緊逼的他，我戰戰兢兢地道：“我警告你，你別再過來！”
蔣勝邪邪一笑，立住腳步，抱臂道：“你這麼抗拒我，是因爲什麼呢？對了，告訴你一個秘密，皇上前來，是爲了什麼，你想知道麼？”
我此時壓根不想知道任何事，只想讓蔣勝離開這裡。
他見我無動於衷，慢悠悠地道：“日後走投無路，想起我來，只要你開口，我什麼都會給你，包括我的命。”
他突然上前奪過我手中的菜刀，拽着我的手腕，不顧我的掙扎，依舊一臉笑意地說着：“你的丈夫終會離你而去。他不屬於這裡，而你，不屬於長安。所以，你們註定無法廝守一生。我給你時間考慮，不過，我希望能在離開前，聽到你的回答。”
我不願聽信他的任何話語，朝外大喊了一聲：“周洲！”
門外，沒有迴應，我又接連大喊了幾聲，周洲急急忙忙的聲音才從屋外傳來。
蔣勝立馬鬆了我的手，整了整衣衫，與我拉開些許距離。見到跑進屋的周洲時，他笑着摸了摸周洲的腦袋，便滿面春風走了出去。
周洲沒有躲開，見我一臉淚痕，他走近，垂着腦袋道：“娘，我內急走開了一會兒。娘別生氣。”
我只是因蔣勝的糾纏而心中害怕，看到周洲，淚水再也抑制不住，猛地一把抱住他，任由淚水打溼了他的衣襟。
安排了一桌豐盛的菜餚，我以身體不佳爲由，沒有以女主人的身份陪坐。陳喜兒見狀，在徐簡耳邊小聲說了幾句話，便拉着我回到屋子陪着我說話。
“姊姊不高興麼？”
陳喜兒從來不傻，且天真直率，心中藏不住話。她一眼看出我的情緒，我有些欣慰，卻不能與她談論過多，只得敷衍了她：“就是累了。你不用陪着我了，出去吃吃菜吧。”
陳喜兒堅定地搖頭，鼓着嘴道：“姊姊不在，沒人陪我說話，我待着多無聊啊。姊姊累了就睡吧，我與周洲玩會兒，不會吵着姊姊。”
我看着周洲黑溜溜的雙目，疲憊地對陳喜兒笑道：“那就麻煩你了。”