馬車停了下來。
一羣人先進了院子，而劉氏也下車跟幾個晚輩作別，目送女兒和兒媳進去後，便打算重新登上馬車，卻被官差攔了下來。
“官爺，妾身夫家姓彭，過幾日就要去西北，今天不過是送自家孩子到這府宅，自身並不會進去。”
劉氏低聲下氣地道。
此時祁娘從背後現身，笑着道：“夫人，別爲難這些當差的了，他們也是按照命令行事……今天你的確走不了。”
劉氏趕緊上前行禮，然後問道：“張老爺不是不想再見到老身嗎？這怎麼還……再則說了，這……也不合適啊。”
祁娘微笑着道：“合不合適全看心境，或許有時候看起來又順眼了呢？總歸只有兩三天，一閉眼一睜眼就過去了。”
“可是……”
劉氏顯然不太情願。
祁娘突然板起臉來，喝斥道：“夫人，從情理上來說，某些情形下，你留下來的確不合適。但你做了很多對不起老爺的事，賠罪得你親自前往，且還得讓老爺徹底解開心結才行。所以……這兩天，你非留下不可！”
劉氏臉色帶着迴避之色，道：“先前不過是爲了敝府的聲譽着想，才強行將自家女眷接走，談什麼對不起？何況現在……我彭家都已淪落到了這步田地，難道張國丈還得理不饒人，非得讓我這老太婆也進去陪客不成？”
祁娘微笑着道：“這是爲您一家人着想，若是夫人不領情，就當我沒說。”
“你想要告訴我什麼？”
劉氏板着臉望向祁娘。
如果說最初認識祁娘時，只覺得眼前這位是個狠角色，只當是個酷吏般的小人物，沒太放心裡，但眼下的劉氏已經意識到了，祁孃的手段非同一般。
祁娘朗聲道：“如果夫人還想將來有機會一家人團聚，或是家裡人到了各自戍所後，有幾天安生日子過，最好是聽從我的安排。張國丈在朝中一言九鼎，如果他這口氣沒有宣泄出來，你覺得……就算是他忘了你們的存在，下面那些個溜鬚拍馬的傢伙會讓你們有好日子過嗎？”
劉氏搖頭道：“你在說什麼，我壓根兒就聽不懂。”
祁娘冷笑道：“要說你求人辦事，半途忘恩負義之事，其實已在教坊司內傳播開了，具體內情是什麼他們或有不知，但他們都很清楚，你去求張國丈幫忙，卻背信棄義……張國丈驟然富貴，最注重的便是維護自身面子，你這是在用鞋底往他臉上使勁抽啊。”
“我……我沒有……”
劉氏想爲自己爭辯。
卻發現說話蒼白無力。
“有沒有，不是你覺得，而是張老爺覺得。”
祁娘道，“你當爲何，今日你們一家人又齊齊整整出現在這兒？張老爺身邊從來不缺如花美眷，你們也都不再是什麼風光的貴夫人，不過是落難的鳳凰而已。張老爺對你們心有惦記，不正是因爲胸中那口氣還沒消麼？”
劉氏嗤笑道：“我進去了，他就能消氣？他都不想見我。”
祁娘微笑：“你放寬心，這次來，管保能讓你見到張老爺本人……或許當面你還可以求求他，請他找關係，讓你們一家人能過得安生些。
“既然你想走走不得，現在大門就在前邊，就請屈尊挪步吧……我禮數已做足，希望夫人不要讓我爲難。”
“我……”
劉氏猶豫再三，最後還是一咬牙，“噩夢一場罷了，老身這把年歲，早就想開了。難道有何不可嗎？”
祁娘笑道：“心態放平那自是最好不過，就怕接下來請罪之事，你接受不了。請吧。”
……
……
劉氏被安排進了院子。
祁娘隨即便去見張巒。
張巒正坐在那兒，翹着二郎腿打哈欠……
祁娘很好奇，張國丈不是腿斷了嗎？
看這架勢，這兩條腿不都是好好的麼？
到底是哪條腿斷了來着？
“老爺。”
祁娘輕喚一聲。
張巒睜開眼，差點兒沒從椅子上直接往後仰倒，等他定下心神，才把兩條腿放下，問道：“人來了嗎？”
“都到了好些時候了。”
祁娘微笑道，“已讓她們做準備，隨後就會過來覲見。”
張巒長吁一口氣，道：“我這些日子忙着斷案，太過疲乏，竟不知不覺迷瞪過去……人來了就好，我這人……不太善於跟陌生人打交道，尤其是這種事……那真是強人所難。要不，祁娘你看着安排？”
“是。”
祁娘欠身行禮，又笑着道，“彭夫人也在。”
“這次又是哪個彭夫人？”張巒皺眉問了一句，隨即道，“今天姓彭的夫人應該來了不少吧？”
祁娘抿嘴一笑，道：“就是那個彭老夫人。”
張巒聞言，趕緊擺擺手：“叫她來此作甚？看到就倒胃口……上次我好心好意幫她，她竟然……不過也是，人家是爲自身着想，沒說非要綁在我這條船上……
“這次我已經想明白了，不就是三天嗎？三天後咱各奔東西，誰管得着誰？讓她走吧。”
祁娘道：“老爺，人都已經安排住下了，妾身也把話撂下，就這麼輕易送走……怕是不合適吧？”
“你……撂什麼話了？”
張巒顯得很好奇，看向祁娘問道，“非得讓她住進來？不覺得面子上過不去嗎？我都不想見她，住在這兒……要是不經意碰到，還礙眼呢。”
祁娘卻顯得很堅定：“老爺，且聽妾身一言：人，您得留下！”
張巒道：“攏共也就三天時間，我還非得留下她？何故？你能講出個所以然來嗎？”
祁娘正色道：“彭氏與您的糾葛，從她開始，也應該由她結束。之後我會安排她來給您賠罪，到時您自然就明白了。”
“哎呀，賠什麼罪？祁娘，你是不知道，我最不想見老女人，每每見上一面都覺得膩歪得緊，更別說是……怎麼說呢？就怕瞟上一眼，我什麼興致都沒了……白白破壞了這良辰美景。”
張巒無奈地說道。
祁娘聽完後，心中非常好奇。
她在想，你張國丈究竟經歷了什麼，竟會對“老女人”這般牴觸？
虧我還給你安排得這麼周到，感情你內心有什麼陰影，卻又不明說白，非得讓我來猜，是吧？
“老爺，先前有銀臺司李尚書特別關照，彭氏一門落罪後纔會得到優待，概因早做好了準備，要把人送到您這院子裡來。”
祁娘講述道，“本來人已經順利送來了，卻因爲一些事，她們各自又都發還回去，結果既不用受刑，甚至不用做重活，人就這麼囫圇着到今日，只等過幾日發配離京……老爺，您不覺得，太過便宜她們了嗎？”
“我……”
張巒一時語塞。
就這還叫便宜？
我都覺得自己壞事做盡，竟還會被人覺得仁慈？
難道官場這麼不講人情的麼？
還是說我的理解有誤？
“老爺，妾身曾在教坊司多年，見識過太多的悲歡離合，聚聚散散，但其中一條，妾身明白得緊。”
祁娘一臉認真地道，“那就是，人一定要對自己的能力有個清醒的認知，或者說，一個人有多大的腦袋，就戴多大的帽子。”
“還用得着你來說？”
張巒摸了摸頭，笑着道，“我腦袋就這麼大。”
“妾身是指那彭夫人。”祁娘道。
“她！？”
張巒皺眉。
祁娘繼續道：“彭氏一門現已沒落，正是靠您的庇護，才換來如今彭家滿門罪行減免，未來也能得個安生。
“但那劉氏非但未有感恩之心，還開罪老爺您，令老爺名聲受損，這口氣，難道您能忍得下去？”
張巒搖搖頭，問道：“忍得下怎樣，忍不下又如何？”
祁娘道：“老爺就不能讓她囫圇着走。”
“什麼？”
張巒聞言大驚失色，瞠目道，“不囫圇着走，你是說……讓我把她給大卸八塊？祁娘，莫要言笑，我就是個俗人，今日之事，我覺得就已經很解氣了，無須再靠別的途徑發泄。”
祁娘臉色變得極爲嚴肅，有意加重了聲音：“您得給她個下馬威才行！”
張巒道：“我都說過了，我不想見到她，還在乎什麼下馬威不下馬威的？當日初次相見，我已經有意爲難過她了，她中途翻臉其實也沒什麼不妥。”
張巒心裡在想，不知道我臉皮厚嗎？
什麼有沒有面子，我纔不會在意呢！
只要讓我有酒有女人，我可以一邊被人嘲笑，一邊跟着人一起笑。
不好意思，那些什麼爲了顏面衝冠一怒之類的離譜舉動，我是絕對不會幹的。
畢竟我有自知之明，我現在的成就全靠兒子取得，既然我沒那麼大的腦袋，這帽子卻很大，我就得做好被人瞧不起的準備。
“老爺，事情妾身都給您辦妥了，您要是不聽，就把妾身趕走吧。”
祁娘把心一橫。
不想聽我的，那就徹底別用我。
“我……”
張巒眉頭皺得更緊了。
心裡在想，這到底是我氣不過，未曾解氣，還是你祁娘心裡有怨氣？想讓那劉氏知道寧得罪小人莫得罪女人的道理？
“妾身讓人準備好了洗腳水，之後就讓她端來，大冷天的，非凍凍她不可……”
祁娘繼續道，“藤條已經準備好，老爺得罰她。自家的丫鬟有過錯，還得杖責呢，現在只是用藤條，已經算是便宜她了。”
“這……”
張巒一聽，感情我在這兒私設公堂呢？
祁娘繼續道：“老爺您不想見她，無非是覺得，她不是您心中所想的貼心人，那您就莫將她當女人，只當她是個有過錯的婢女，您要懲罰的是有罪之人，而不是在鞭打一個女人，更無須留她過夜。
“老爺，您覺得這樣也不可接受嗎？”
張巒道：“哦，我明白了，你是讓我當衆羞辱她，以此來解心頭之恨，是吧？”
祁娘點頭道：“可以這麼說，不過懲罰的手段上，可不能太便宜她了……既要讓她顏面無存，還要讓她受盡屈辱，如此妾身才好管束下面的人，也算對得起老爺曾對她彭氏一門施加的援手。”
“那……”
張巒嚥了口唾沫，道，“一切就交給你吧，你來安排，設置一下流程。我按照你說的來便是。”
“謝謝老爺。”
祁娘隨即跪下來，恭敬地給張巒磕頭。
“祁娘，你這是作甚？”張巒想起身攙扶，突然想起自己的是個“傷病號”，不好隨便就站起來。
祁娘道：“老爺心中不願，卻還爲妾身着想，願意聽從妾身的安排，妾身感念不已……確信未跟錯人，也請老爺寬恕妾身的任性。這裡就當是妾身向您賠罪了。”
“自家人，別說兩家話。”
張巒道，“你也別瞎想，我怎會不信你呢？起來，起來。”