熙河路湟州，一支兩萬人的西夏軍正隱蔽地在大斗拔谷中穿行，向東南方向的湟州殺去。
宋夏之間的局部戰爭已經持續幾個月，從東京保衛戰開始，金國爲了阻攔西軍勤王，便由金國天子完顏晟親自寫信給西夏國王李乾順，要求他出兵陝西路和河西地區。
李乾順礙於夏金合約，便下令十萬西夏軍兵分兩路，分別進攻陝西路和熙河路。
由於陝西路經略使範致虛已調入京城爲相，目前熙河路的主將是都統制劉光世，雖然他父親劉延慶在江南上了賊船，最終不幸隕命，但朝廷並沒有處理他，也是因爲邊境戰事太緊的緣故。
西夏軍的策略也是很明顯，虛攻陝西路，實攻熙河路，西夏軍在陝西路只放了兩萬軍隊，停停打打，不斷牽制着宋軍，但在熙河路卻放了八萬重兵，由晉王李察哥，全力進攻熙河路，李察哥也立下軍令狀，三個月內奪取熙和路。
這兩個月，西夏軍已經在蘭州和會州激戰了三次，雙方互有勝負，也主要是熙河路宋軍兵力不足，只有四萬餘人，和八萬西夏軍抗衡十分吃力，不僅熙河路兵力不足，秦鳳路和陝西路的兵力也十分緊缺，秦鳳路兵力僅一萬人，而陝西路的兵力也只有兩萬五千人，三支軍隊加起來共八萬人。
倒也不是西軍無兵，關鍵是李延慶先後帶走了七萬京兆軍，李延慶直屬的三萬軍不說，韓世忠兩萬軍打剩下的一萬餘殘軍已經被編入王淵的上四軍，成爲拱衛臨安府的主力。
另外還有兩萬軍由曹性統領，在潼關一線鎮守，防禦河東路的金兵趁虛攻入關中，各支軍隊都被牽扯，一時也無法支援熙河路的宋軍。
劉光世的四萬軍隊都已部署在蘭州和會州一線，這是西夏軍南攻的主戰場，宋軍已全力以赴，但這樣一來，宋軍兵力不足的弱點便彰顯無疑，西寧州和湟州兵力嚴重匱乏，駐守湟州的宋軍只有兩千餘人，就駐守在大斗拔谷的南出口。
宋軍兵力不足的弱點已被李察哥看透，他令慶州王李朝應率五萬軍佯攻蘭州，他自己則親率兩萬軍借道大斗拔谷南下攻打宋軍後方。
大斗拔谷實際上是一條河谷，千萬年的暗河沖刷，逐漸將祁連山衝出一個缺口，當河水消失後，河谷便成爲了峽谷，長達兩百餘里，從祁連山北麓的張掖延伸到湟州，橫穿祁連山，峽谷內山路隘險，行走艱難，最寬處達十餘里，最窄處不到一里，時常有猛獸出發。
由於路途艱險，連商人也不太願意走這條路，使大斗拔谷內十分陰冷荒涼，李察哥陰沉着臉走在前面，這次攻打熙河路他並不是很情願，李察哥更希望攻打陝西路，如果能佔領京兆府，西夏的國勢將進一步強大，可惜陝西路和秦鳳路都是金兵盤中菜，不允許他們染指，西夏軍只能攻打熙河路這種肥肉外圍的肉皮。
在行軍兩天後，兩萬西夏軍抵達了峽谷的南出口，距離谷口還有十里，軍隊停止了前行，這時夜幕已經降臨，李察哥耐心等待着探子的消息。
就在天色完全黑下來之時，探子終於回來了，帶來了宋軍的情報。
“宋軍沒有紮營，都駐紮在城堡中。”
李察哥也知道谷口附近有一座軍城，叫做通天堡，但他只聞其名，並不瞭解城堡的底細。
“有多少宋軍，探查到了嗎？”
“回稟王爺，具體人數不知，但卑職觀察，城堡並不大，最多能容納三千人！”
李察哥精神一振，又連忙道：“具體說說城堡！”
探子想了想到：“城堡比較粗糙，很明顯是用附近的石塊搭建而成，高兩丈左右，周長不到三裡，很方正，兩座城門，東西方向，四周沒有護城河，不過對方城堡建在半山腰，地勢比較險要，易守難攻。”
其實打不打這座城堡對西夏軍都一樣，他們沒有攜帶多少後勤輜重，不怕對方截斷他們補給線，他們完全可以繞過城堡，直接殺向宋軍後背。
不過遇城不打不是李察哥的風格，但怎麼攻城，作爲西夏第一名將，李察哥自有他的謀略。
兩萬西夏軍藉着夜色掩護，從山谷殺出，直接向百里外的湟州城殺去。
通天堡只有兩千宋軍，不過熙河路的宋軍一半以上都是羌人，這也沒有辦法，軍費不足，只能用免除稅賦的辦法招募羌人，羌人在山地作戰還行，體力不錯，善於格鬥，但弱點也是很明顯，那就是訓練程度很差，不是他們不訓練，而訓練沒有效果，羌人比較隨性，不聽從軍令，打或不打和軍令無關，都是按照他們自己的興致來定。
通天堡的兩千宋軍都是羌兵，主將叫做左胡，是一名羌人統領，年約三十餘歲，是西寧州一個羌人部落的小酋長，加入宋軍也有五六年了，但基本上沒打過仗。
左胡正在軍衙內摟着一個羌女喝酒，忽然有士兵來報，“發現一支奇怪的軍隊，有兩萬人之多，從大斗拔谷裡衝出來。”
這個情報頓時將左胡嚇出一身冷汗，酒立刻醒了，他推開羌女便跌跌撞撞向城頭奔去，左胡雖然沒有作戰經驗，卻不是傻子，他心裡明白，從大斗拔谷殺出來的軍隊肯定是西夏軍。
城頭上已站滿了守軍，正聚在一起竊竊私語，“敵軍在哪裡？”左胡衝了過來，身上甲葉嘩嘩作響。
“在那裡！”幾名士兵指着遠處道。
左胡上城稍晚了一點，只看見西夏軍的數千後軍，在月光下正向南疾速行軍而去。
“立刻發鴿信去通知蘭州！”左胡立刻下達了軍令。
這時，一名手下低聲問道：“要不要派人去山谷看看，或許會有西夏人的補給車隊。”
左胡點點頭，又派出幾名探子出城去山谷內探查，宋軍軍費嚴重不足，通天城內物資匱乏，無論首領左胡還是普通士兵，對敵軍的補給物資都極爲嚮往。
天快亮時，左胡得到了消息，一支由三百輛大車組成的後勤車隊正向谷口而來，車上滿載着羊肉、羊酒、小麥、食鹽等等物品，都是通天城最匱乏的物資，將士們聽到消息，眼睛都紅了，士兵們已經快一個月沒有吃上肉，早就軍心渙散，驟然間聽說有幾百車的肉食，兩千士兵都圍着軍衙叫喊起來。
左胡也沒有辦法，儘管劉光世嚴令他不準出城，但架不住軍隊鬧事，再不答應士兵們就要造反了，好在對方護衛軍隊只有五百人，左胡只得答應了，城堡內頓時一片歡騰，兩千士兵彷彿已經看到了點篝火烤羊腿的誘人情景。
快到中午時，一支浩浩蕩蕩的後勤車隊終於出現了，三百輛大車排出近一里，都雙毛驢拉車，光拉車的毛驢肉就讓守軍們垂涎三尺。
左胡已經攔不住士兵們，他一聲令下，“開城門！”
城門緩緩開啓，兩千士兵早已按耐不住，大喊一聲，從城門衝殺出來，向兩裡外的車隊狂奔而去，護衛車隊的西夏士兵見城內守軍殺出，他們不慌不忙，向天空連射三支火藥箭，然後立刻丟下大車撤退。
三支火藥箭在空中爆裂，噼啪聲傳出數裡外，左胡在城頭上看得清楚，他的臉上不由一抽，忽然意識到不妙，但已經晚了，南面鼓聲大作，馬蹄聲在大地上震動，埋伏在數裡外的西夏騎兵如箭一般向城池奔來。
奔出去搶大車的兩千士兵也發現了不對，調頭便向城內奔逃，但兩條腿跑不過四條腿，數百西夏騎兵率先抵達城門，截斷了兩千士兵的退路，隨即數千騎兵吶喊着向宋軍殺來。
兩千宋軍見勢不妙，頓時一鬨而散，四散奔逃，被騎兵四處追殺，死傷無數，此時左胡知道城堡已經丟失，他立刻奔下城翻身上馬，帶着十幾名手下縱馬衝出東城門，向蘭州方向奔逃，但他們只逃出數百步，道路南面忽然衝出無數弓弩手，亂箭齊發，將左胡和他的十幾名手下悉數射殺。
西夏軍奪取通天堡只是進攻大幕拉開前的序曲，李察哥率兩萬西夏軍直撲蘭州，與此同時，慶州王李朝應率領六萬大軍全線進攻蘭州，劉光世腹背受敵，防禦工事完全失去了作用，宋軍處於極度劣勢。
劉光世率四萬宋軍和八萬西夏軍在蘭會一線決戰，宋軍兵力只有對方一半，士氣低迷，而西夏軍卻是最精銳的鐵鷂子軍和質子軍，雙方力量完全不成正比。
宋軍在會寧關以西五戰五敗，損失高達兩萬餘人，劉光世萬般無奈，只得率領一萬五千殘軍向渭州方向撤離，熙河路全線失守，大宋西北危急，告急文書通過鷹信向數千裡外的臨安府送去。