按照蘇通的意思，是要讓甄兒送沈溪進房休息，可沈溪見到這等陣仗，怎會留在客棧？
蘇通喝了幾杯，人有些醉醺醺的，堅持親自送沈溪出客棧，還提醒沈溪好幾次，下午會派人去商會那邊迎他去於步誠家。
沈溪推辭不過，只好先回商會分館，準備晚些時候裝病推脫。
沈溪出客棧沒走幾步，迎面過來一頂小轎。
小轎看起來平常，沈溪沒多想，往路旁躲了下，結果小轎直挺挺朝他撞了過來，當前一名小廝模樣的人好似故意找麻煩，沈溪一個閃身堪堪避開，那人繼續攔在前方，喝了一聲：“你踩着我腳了。”
聲音很熟悉，沈溪擡起頭來，正好對着熙兒的臉。
換上身小廝的衣服，熙兒俏臉上增添了幾分英氣，一雙眸子骨碌着在沈溪臉上打量，比當日穿文士衫扮男裝還多了幾分慧黠和靈動。
“真巧啊。”沈溪拱拱手。
二人算是“故交”，一起喝過酒、吃過飯，沈溪還曾給她畫過肖像畫，換傷藥，一起裝扮倭寇，最後將宋喜兒誘捕殺死沉江。
熙兒略微有些驕橫：“巧什麼巧，現在你踩着我腳了，快跟我道歉。”
熙兒似乎故意跟沈溪置氣，沈溪不爲己甚，目光落在那頂小轎上，就在他想裡面到底是雲柳還是玉娘時，玉孃的聲音傳來：“不得對沈公子無禮。”
說話間，玉娘一襲漂亮的裙裝，從轎子上下來，淺笑晏晏望着沈溪，欠身一禮道：“奴家見過沈公子。”
沈溪回禮：“玉娘有禮了。”
玉娘似乎是對於沈溪的還禮感覺幾分榮幸，笑了笑道：“沈公子，不妨找地方坐下來說話？”
沈溪看了看路邊，正好有家不大的茶樓，於是作出請的手勢，與玉娘一起入內。上到二樓，找了靠窗的位子。玉娘卻不太敢與沈溪同坐，道：“奴家一介卑微之人，不敢與解元公同桌而坐。”
“玉娘此話就有些見外了，請坐。”
雖然這年頭等級森嚴，但沈溪沒有那麼多拘禮的地方。再者說了，如今的玉娘也不算是賤籍中人，已經是良家。
玉娘這才斂起裙子，恭謹坐下來，卻是低着頭沒有與沈溪對視，也是爲表示對沈溪的敬重。
玉娘道：“沈公子當日走得太急，奴家也是在公子離開福州後才得知……”
沈溪道：“不辭而別，實在是家中掛念得緊。玉娘，你不是要留在福州城嗎，卻不知……爲何到南京來了？”
玉娘笑道：“奴家此行乃是前往京城，路徑應天府，聽聞沈公子昨日令吳中才子祝枝山鎩羽，方知沈公子也在此地，便讓人問了沈公子的住處，冒昧來訪，卻是在外面遇到。”
沈溪點了點頭，但他覺得事情沒這麼簡單。他住在商會分館又不是客棧，玉娘怎會這麼準確找來客棧，還會在門口偶遇？或者玉娘早就來到，一直派人暗中盯着他，等他出來時，正好裝作“偶遇”。
沈溪道：“那確實是很巧。在下心裡一直有疑問，難得今日遇到玉娘，不知玉娘可否爲在下解惑？”
“但說無妨。”
玉娘似乎也料到沈溪會有問題問她。
“這屆福建鄉試，背後有賄考之事出現，玉娘可有聽聞？”沈溪道。
玉娘輕輕頷首：“奴家確有聽聞。”
沈溪問道：“那玉娘，可有爲在下……暗中走過門路？”
玉娘遲疑了一下，才幽幽作答：“沈公子才學過人，獲得福建鄉試解元乃是實至名歸，沈公子怎能對自己的才學有所懷疑呢？”
沈溪笑道：“若真是如此的話，那我在這次鄉試中，未免顯得太過特殊了。”
玉娘想了想，啞然失笑：“沈公子又何必妄自菲薄？其實這屆福建鄉試，內簾官所選定的解元，就是沈公子，只是……奴家不過是替沈公子討了個公道而已。”
沈溪嘆了口氣。
長久以來盤桓在他心頭的疑問終於算是解開了，爲何在一屆如此烏煙瘴氣的鄉試中，他還能得到解元的頭銜，不是因爲他的學問有多好，而是玉娘以及她背後的勢力暗中發力了。
一句“替沈公子討了個公道”，要動用多少關係，花費多少銀錢？甚至可能是以美色相誘！
這背後隱藏的東西太多了！
沈溪起身，恭恭敬敬行禮：“在下一定牢記玉孃的恩情。”
“不敢當，不敢當。”玉娘站起身道，“沈公子對奴家恩同再造，奴家就算爲沈公子奔走說話，那也份屬當然。沈公子切勿多想，奴家所言句句屬實，沈公子本就是內簾官所選定之解元，只是有人想從中作梗。奴家所幫的，不過是個小忙。”
沈溪笑了笑，這還算是小忙？要不是玉娘以及她背後的勢力，他別說得解元，很可能直接榜上無名，要再等三年。三年之後誰又知道是何模樣，考鄉試就一定能中舉？別等蹉跎三年之後，又等三年。
重新坐下來，玉娘把福州城裡的情況大致跟沈溪說了一下。
“……沈公子離開福州後，方都指揮使因被朝廷勒令剿匪，無暇顧及福州城內勢力，訾倩想收攏原本宋喜兒的手下，重振旗鼓，但她並無宋喜兒的號召力，如今福州城裡勢力衆多，相互對峙，隱約間車馬幫和汀州商會的勢力最大。”
沈溪大概也料到了。
宋喜兒失蹤之後，別的勢力所要搶的都是有形的資產和地盤，卻忽視了一些勞動密集型產業，諸如碼頭和車馬行，沒有及時伸出手。這是城裡聚集勞力最多的地方，誰掌握了，就等於擁有大批壯丁資源。
或者在一些人看來，這些人只能做力氣活，上不得檯面，可就是這些處於社會最底層的人，可以擰成一股繩，只要糾結起來，就足以各家勢力分庭抗禮。
而別的勢力一時人手缺乏，不得不對外招募人手，可卻沒有太好的方式安頓所有人“就業”，冗員一多，勢力內部消耗增加，矛盾便會突顯，令商會及車馬幫有機可趁。
碼頭的壯丁，平日是出苦力的力夫，一旦需要，只要拿上刀槍就是幫衆成員。在爭搶地盤時，人數優勢無比明顯，加上沈溪給馬九和龍掌櫃制定的一套完整的規章制度，車馬幫想不壯大都難。
玉娘把福州的情況說完，笑道：“沈公子可真是文武全才，令人好生敬佩。若奴家年輕十歲，必定以奴婢身份隨在沈公子左右做牛做馬……可惜，唉！”
這話說得極爲誘人，在沈溪眼裡，就算是十年後的玉娘，仍舊有她的魅力，只是這女人在歡場上是身經百戰的老手，有刺的玫瑰碰不得。
沈溪岔開話題：“玉娘爲何沒留在福州城？”
玉娘嘆道：“奴家得罪了訾倩，她怎會容我？我本想投在車馬幫名下，但訾倩一直伺機報復，奴家心想，自己本是京城之人，在京師有些舊友，便帶了身邊姑娘，一同前往順天府，謀個出路。”
真的這麼簡單嗎？
沈溪心裡打了個問號。
玉娘從汀州府教坊司脫籍，等於是恢復自由身，但她最多是個平民，沒有官府的路引如何跨州過省？
若她只是帶着雲柳和熙兒，倒也有可能，但劉大夏幫玉娘贖的是一票人的樂籍，玉娘也是準備帶這些沒有出路的姑娘開個青樓繼續從事她的“老|鴇”舊業，這麼招搖過市，沒有路引可是寸步難行，可誰又會給她們簽發路引？
難道又是玉娘身後的勢力發力？
沒有玉孃的坦誠相告，沈溪是不可能知道她此行真正目的。沈溪道：“既然玉娘同往京城，不妨一路同行，也好彼此有個照應。”
玉娘擺手道：“不可，奴家身邊都是女眷，不敢與沈公子同行，免得壞了沈公子的名聲。”
沈溪見玉娘堅持，便不再多說。
玉娘和身邊的姑娘，雖然現在贖籍爲良，可到底她們出自風塵，世俗之人對她們永遠都會有偏見。
但其實教坊司的姑娘跟普通青|樓的姑娘是有區別的，因爲教坊司內無論姑娘賺多少，都要上交官府，再領取相對應的俸祿。她們不是純粹爲利而出來陪客人，普通青|樓的姑娘則不同，她們做多少都是有提成的，就算開始時不情願，可到後面還是想“多勞多得”。
沈溪道：“始終是同路，我與蘇公子準備過江之後，再乘船北上。若玉娘不想與我們同行，可找了船隻在後跟着，這一路上若有什麼事，也能有所幫襯。”
“如此甚好，多謝沈公子掛懷。”
玉娘笑着回答，突然想起什麼，又問道：“卻不知沈公子出行在外，身邊是否需要有人照顧，奴家讓熙兒和雲柳兩個丫頭過去伺候如何？”
玉娘在福州城時，就準備把熙兒和雲柳的賣身契送給沈溪當作禮物。
要說玉娘到底是生意人，她把熙兒和雲柳等人從教坊司裡救出來，隨即便讓她們賣身給她，方便管束這些女子。
沈溪知道，玉娘說的“伺候”，已不單純是端茶遞水，就連熙兒聽了這話，臉上也帶着幾分紅暈。
“在下謝過玉孃的好意，不過身邊帶着女眷，平日有人照料，讓玉娘費心了。”
聽到這話，玉娘會意點頭，她旁邊的熙兒卻有些不滿。這已是沈溪第二次拒絕玉孃的好意。
沈溪看看天色不早，便起身告辭。
與玉娘一路說着下樓，玉娘此來似是有什麼事要說，但到最後作別，都沒提出來。這令沈溪心頭增添了幾分疑惑。
沈溪在想玉娘要說什麼事，或者跟她北上京城的目的有關。
可玉娘到底是什麼人，又在爲何人做事，他到現在仍舊是一無所知。