關於要把女兒嫁給沈溪一事，惠娘很早前就曾提過，可在沈溪迎娶謝韻兒過門後，惠娘已有許久未再說及。
眼下惠娘突然提出來，沈溪覺得自己跟惠娘之間似乎太過生分，很多事情都跟年少時不一樣了。同樣的人和事，只是他從少不更事的稚子成長爲頂天立地的男子漢，中狀元做了官，與惠娘有了社會地位上的顯著差距，事情便有了巨大變化。
沈溪本來還想跟惠娘說說商會的事情，卻聽院子裡傳來周氏罵罵咧咧的聲音：“這種事也不早些跟我說，爲何非要我問你才肯交代？”
林黛嘟着嘴，委屈地提着小燈籠，在周氏的喝罵聲中跟着走進院子。一馬當先的周氏直接走進主屋，來到東臥室外敲門。
“妹妹可在裡面？”周氏聲音再次變得柔和起來。
惠娘趕緊過去給周氏開門，生怕開晚了會讓周氏產生懷疑。門打開，周氏往裡面看了一眼，一眼就瞅到眼睛依然有些紅的沈溪，埋怨道：“這臭小子就是不聽勸，都說了來他孫姨這兒有所不便，還是瞞着我過來了。”
“娘，有事嗎？”
沈溪把自己親手所寫的《幼學瓊林》拿在手上，走到門口。
惠娘如同做錯事一般，帶着愧疚低下頭。
“快回家吧，難道你忘了新舊年更替的時候要放鞭炮？爲的可是你明年紅紅火火，官運亨通，你不出現的話像什麼樣子？”
周氏想埋怨兒子，但又不願在惠娘面前說太多，只好拿出放鞭炮做藉口。
沈溪看了看天色，道：“這會兒離子時還遠着呢。”
“不遠了，你爹有話問你，你這不孝子，回到京城也不多跟你爹絮叨絮叨。”
周氏反正就是要杜絕沈溪跟惠娘走得太近，既不想影響兒子的官聲，也不想破壞惠孃的名譽。站在客觀公正的立場，周氏是對沈溪和惠娘“負責”，但對當事人而言，卻無異於一場折磨。
既然周氏把老爹都搬出來了，沈溪只好投降，不過在臨走前還是提醒了一句：“孫姨，你還是不要插手京城這邊的生意，儘量交給六哥做，他能做得妥妥當當。”
“大人提醒的是。”惠娘一副虛心受教的樣子，送沈溪離開時又是各種禮數，但因爲她是寡婦，不能送沈溪出門口。旁邊陸曦兒怯生生地看着周氏和自己的孃親，小臉上滿是委屈。
周氏並沒有留下來安慰惠娘母女，而是陪着沈溪回到家，剛進院子就對沈溪好一通數落。
“……你孫姨要等五十歲以後立貞節牌坊的，你可不能壞了她的名聲。”
沈溪道：“我只是過去看看，又沒想怎樣。”
周氏繼續數落：“臭小子，你還想怎樣？那可是你孫姨！這麼大個人了，你也知道該避忌點兒，讓人知道你沒事往寡婦門裡走，別人會用什麼眼光看你，你以後如何在同僚前自處！？”
沈溪知道，對他官聲的影響纔是周氏最顧忌的事情，至於惠孃的名譽如何倒不爲周氏所重視。
惠娘出來拋頭露面多少年了，平日見到的男人多不勝數，也不差自己兒子一個，當然私底下，周氏多少還是有些擔心孤男寡女共處一室會出什麼事。
等周氏數落完，氣呼呼回房，謝韻兒一臉歉意道：“早知道我陪孃親多說會兒話，她晚些出來就不會發生這等事情……相公可有把要說的事，對掌櫃的說完？”
沈溪搖頭苦笑：“剛開始說商會的事情，娘就來了，看來只能以後再找個機會與她細說。”
謝韻兒抿嘴一笑：“那相公不妨把事情告訴妾身，讓妾身轉告就是。”
沈溪嘴上應了，但心裡卻滿是失落……惠娘不能放下心結，他自己也不能放下，所以一切都像是水中花鏡中月，看起來美好卻遙不可及。
……
……
春節期間，京城衙門一律放假，皇帝一家子要歡歡喜喜過新年，在此期間朱厚照都不在擷芳殿住，更別說安排人給太子上課了。
詹事府並不是六部職司衙門，春節的差事基本都停了，只有一些下層官員需要過去輪班值守，沈溪在詹事府已經屬於高層，讓他這樣一個太子的先生去看守空空如也的房子並不合適，這些天他正好可以留在家中好好休息一下，驅走邊關一行帶來的身心疲勞。
沈溪不想應酬，但想與他結交的人卻逐步增多。
初一一大早，朱希周就送來新年禮物，其後很多官員打聽到沈溪的府邸，也都過來送禮，大箱小盒的東西，都是由下人送來，沈溪連退都不知退給哪家，要打開箱子才知道是誰送的，拆封再送還似乎不太合適。
“當官就是好，以前咱家裡哪兒收過這麼多的禮，真想讓你祖母和大伯母過來看看，氣死她們！”
周氏這幾天沒事就帶着兩個小傢伙到沈溪這邊，以要搬家爲藉口，其實是來行監督和管家之責。
謝韻兒有些爲難地看着沈溪，問道：“相公，怎生處置？”
沈溪道：“打開看看，禮重的送回去，禮輕的咱們還禮，絕對不能招惹到言官。”
周氏愛不釋手地摸着從禮盒中拆出來的一件金首飾，有些不滿地道：“幹嘛要送還？每次逢年過節，那些官老爺哪個家裡不是收一大堆禮？也沒見人說三道四！”
沈溪鬱悶地嘆了口氣，不想解釋太多，謝韻兒趕緊代勞：“娘，這裡是京城，不是地方。若是地方上反倒好辦，可京城人多眼雜，相公升官太快，很多言官都盯着。再說了，陛下那邊已有厚賜，就是防止下面的官員大肆收受禮物斂財……貿然收下的話會出問題，影響相公的前途！”
一件簡簡單單的事情，非要跟周氏用淺白的話語解釋半天。
朝廷倒不禁止官員間相互送禮，甚至還有一些幾乎擺在明面上的送禮方式，諸如官員升遷後舉薦他人替原職，要繳納“頂頭銀”，冬天下級官員要給上司孝敬“炭敬”，夏天要送“冰敬”，逢年過節更是送禮不絕，甚至勳貴以及朝中大臣都要給皇帝送禮，上行下效，下面的官員豈能不互相走動？
可明面上的東西，到底都是潛規則，不跟你計較那是職司衙門睜一隻眼閉一隻眼，若真要較真兒，這些禮物都可以算作是“行賄”，你當官吃皇糧，除了俸祿和皇帝賞賜給你的之外，別人給你的都是“不義之財”，雖說身正不怕影子斜，可問題是如今所有人身子都不正，就看言官今天逮着誰不放。
而沈溪恰恰這兩年風頭正勁，很多人都在盯着他。
把禮物拆封，然後還禮、送禮的事情，讓謝韻兒足足忙活了一整天，下午還要去新居那邊收拾。
沈溪則躲清閒，坐在書房的太師椅上，拿着謝鐸那裡借來的書看。
朱山莽莽撞撞地進來，道：“少爺，謝府來人送禮，老夫人讓您出去看看。”
“謝府？”
沈溪心想，謝鐸真夠客氣的，居然想到給他還禮！話說他年前給謝鐸送去的都是些不值錢的土特產，大多是周氏從福建捎帶以及進京途中購買。
沈溪在朱山陪同下到了門口，就見兩大箱子擺在臺階前，一名謝府家僕上前道：“沈大人，可記得小人？”
沈溪還真記得，不過這家僕可不是謝鐸家裡的，而來自謝大學士府上。
“謝閣老讓你來送禮？”沈溪驚訝地問道。
“是，我家老爺說，沈大人這兩年爲朝廷做事，勞苦功高，讓我等送來禮物……請您看過。”說着，家僕恭敬地用雙手把禮單遞到沈溪面前。
沈溪接過來看過，頓時覺得謝遷非常“不靠譜”……倒不是說謝遷送的禮物輕了，而是太重，除了給他訂做了兩套包括朝服、祭服、公服、常服、燕服等在內的新官服，還有餘姚地方官孝敬的姚南仙茗、泗門榨菜以及草編、竹編和幹竹筍、竹蓀、幹蘑菇等土特產，更有其他官員孝敬的綾羅綢緞等等。
“這麼貴重的禮物，我不能收，回去對你們老爺說……”
沈溪話還沒說完，那家僕趕緊申辯：“我家老爺說了，若沈大人覺得禮物太重不想收，就擱沈府門前擺着，沈大人親自到府上跟他說道說道。”
“嘿！”
沈溪心裡頓時涌上來一股怒火，謝老兒分明是設個套給他鑽哪。
沈溪一時間沉默下來，周氏看了看大箱子，又看看沈溪，趕緊問身邊的謝韻兒：“這謝家是哪個謝家啊？”
“娘，是謝閣老家，那可是內閣輔政大學士，皇上的左右手，天下百官之首。”謝韻兒小聲提醒。
周氏咋舌不已：“哎呀，那就是憨娃兒的上司……咱還沒給謝大學士家送禮，怎麼倒先給我們送來厚禮？”
周氏雖然愚鈍，但話說得很有道理。謝遷是什麼身份？每年在家裡坐着，光收禮就能養活一家老小，謝遷從來沒有給人送禮的習慣，今天謝遷反倒給沈溪這個下屬送禮，怎麼都說不過去。
“回去告訴你家老爺，禮物我收下了，替本官謝謝。”沈溪一擺手，示意讓人把禮物往家裡擡。
謝韻兒趕緊道：“相公不去謝府？”
“我替謝閣老做了那麼多事，收點兒禮物也是應該的，年後他肯定還有事編排我做，所以送點禮安慰一下，這算是我應得的犒勞吧！”沈溪故意把話說得很大聲，目的是讓謝府家僕聽到，回去轉告謝遷。
謝韻兒急了：“可是，這……不合規矩啊！”
“什麼規矩不規矩的，他用我的時候也沒處處講規矩，用完了甩手一邊，倒好像我是呼之即來揮之則去專門給他擦屁股的。”
沈溪說話的語氣極爲不善。
謝府的家僕裝作什麼都沒聽到，心裡卻暗自吃驚……若把這些話帶回去告訴謝遷，謝遷不得暴跳如雷？
果然，等家僕匆忙回去把這些話原模原樣告訴謝遷後，謝遷當即從坐着的椅子上站起來，氣得把手裡的茶碗摔在地上：“這小子，愈發沒規矩了。”
旁邊太師椅上坐着的馬文升反倒哈哈大笑起來：“看來，今天打賭是於喬賢弟輸了，沈溪不會登門造訪。”