山嶽般的大艦依舊逆流南行，在江水的衝擊下微微晃動，九月的秋風已經很涼了，吹得老皇帝都有些承受不住，但腦子也彷彿被吹得更加清醒。
甲板上，華蓋下，老皇帝像根朽木一般縮在寬椅內，不過一雙老眼依舊睿智，平靜地俯視着郭信。
而郭信呢，此時的表現就有些精彩了，一方面戰戰兢兢，一方面又不斷擡眼瞟向老皇帝，小心翼翼，而又做賊心虛，臉色變幻，就像是在演一場滑稽戲。畢竟是年近六旬的人，這麼一番動靜下下來還真有些吃力。
秋風輕柔地吹拂着華髮，在耳邊低語，老皇帝的眼神也逐漸恍惚的，漸漸的，老皇帝看到的不再是眼前這個緊張的、膽怯的甚至不堪的二舅哥，而是他所代表的郭氏家族。
腦海裡浮現出過去這些年郭氏的發展，老皇帝不禁思考，自己對郭家這些功臣貴戚是不是放鬆警惕了，乃至放任其發展坐大。
拿郭氏來說，老皇帝曾經的忌憚心理是異常深重的，但回頭看來，老皇帝當年的忌憚更多是針對郭威個人而去的，等郭威年邁不堪，便放鬆了，待其辭世，則更加高枕無憂了。
然而，郭威去世，對郭氏的負面影響只是一時的，而郭氏家族的發展，卻在後續的十幾二十年間，持續深入，影響力遍及朝野，與國休慼。
在當下的大漢權貴階層，固然沒有“四大家族”、“八大豪門”這些招搖的、引人矚目的稱號，但不可否認，在大漢帝國統治的最高層，是存在着那麼一些頂尖權貴的，而郭氏則是無法繞過去的一個家族。
郭氏發跡、壯大於郭威時期，但真正鞏固，卻在二代。郭威一共三個兒子，老大郭侗，極其正常地承襲邢國公爵，早年也算朝廷一干才，當過侍駕之臣，從地方到中央，又到地方，履歷豐富，從三十五歲之後，官秩就沒低過正三品，並且都是封疆大吏，抑或要害重職。
不過，郭侗這個人很精明，甚至可以說精明過頭，也是個過分利己或者說利家族的人。但同樣的，這個人也算知時識趣，不到五十五歲，便上書請求致仕，以身體有疾。
仔細思量會發現，郭侗致仕的時間。差不多就卡在老皇帝開始“不正常”的那段時期，而養病的這幾年，還把一姬妾肚子搞大，老來得子，還一次得倆，還是龍鳳胎
對於郭侗的“聰明”，老皇帝當然看得明白，這當然讓他心頭不大痛快，但最終還是一笑而過，聰明些也好，相處得能愉快些。
而郭威的三個兒子中，最讓老皇帝看重的，毫無疑問是老三郭儀，畢竟郭儀還在襁褓之中，就與老皇帝結下了一段淵源，隨身帶着的那塊玉佩，只要拿出來說明來歷，在場之人都得行禮。
當然，郭儀也確實可堪造就，他老郭威用餘生精心培養而出的，四十歲的年紀，已是大漢的長城棟樑，也是開寶後期將帥中的旗幟性人物。
最爲顯著的是，從安西回朝後的郭儀被老皇帝封賞爲長征侯，若非天子偏愛垂青，以郭儀的戰功與資歷，可還不夠。大漢當前體制內的進步有多難，是遠超一般人想象，旁人謀求個一官半職的提拔都難，郭儀卻能一步晉爵，還是高爵，這固然是皇帝權威所致，也反應着這世間最普遍的一個道理，出身決定命運。
比起兄與弟，郭信就要顯得普通多了，普通到平庸的地步，當然了，說好聽點，是老實。然而，老實人做事，並不意味着就是兢兢業業、勤勤懇懇，相反，很可恨，能把人氣死！
郭信就是一個典型的例子，在荊湖南道任上，要說他幹了什麼壞事，那不至於，但要說有什麼作爲，卻是屈指可數。
倒不是怠政，他還勤奮得可以，事情做得一點都不少，想法比頭髮還多，政治、經濟、民生，水利、交通、農事，方方面面都有涉及，但是都沒落到實處，甚至非但沒給治下百姓帶去實惠，還把人折騰得筋疲力竭。
到最後，原地踏步，甚至退步，他還能振振有詞，覺得自己盡心做事，盡力爲民。若被下屬指責，打擊報復就去了，若被朝廷指正，那就覺得委屈了。
實事求是地說，郭信這個布政使，是德不配位了。在嶽州，還未進入湖南道境時，老皇帝就開始聽取着關於郭信的這些彙報，到此時親自接見考察一番，他發現，把此人放在荊湖南道，實在是一個錯誤的決定，簡直耽誤了湖南道三年多的發展
回想一下，當初是誰建議讓郭信調任湖南道的，嗯，正是他自己。念及此，老皇帝表情就更加不好看了，他甚至無法確定，自己究竟是看走眼了，還是真老糊塗了。
心中有一股子怒氣乃至怨氣，然而看着郭信那可憐兮兮的模樣，又有種難以發泄的憋屈感，君臣倆大眼瞪小眼一陣，最終還是老皇帝不耐煩地擺手道：“滾滾滾！到你座船上引路，去長沙！”
老皇帝語氣稍顯惡劣，但郭信聽着卻如聞仙音，忙不迭地應是，然後眉開眼笑地去了，那副憨態看得老皇帝牙疼。
湘江，尤其是長沙下洞庭這一段水路，是極其繁忙的，正值收穫的季節，更是百舸爭流，千帆競渡，越是靠近長沙，各類江船越多，南來北往，運糧的，運鹽的，運茶的民用百貨，無所不具。
南下的途中可以看見一些特殊的船隻，大大小小，共同的特徵在於，遍插青旗，顯然是屬於同一股勢力的。在過去的二三十年間，就在這湘江之上，崛起了一股半黑半白的新勢力：湘幫。
船幫這種社會底層的勢力自古有之，但湘幫卻可以算是歷代以來最正規、系統最完備的，有清晰的組織架構，有成熟的運行機制，最重要的，有可靠的後臺。
畢竟，湖南道官府的一些運輸任務，都是拜託給湘幫，而在民間活動的時候，也往往打着半官方的旗號，水師退役的船隻，也都流入船幫，當地就有一個說法，湘江之上行使的船隻，有一半都是湘幫的。
可以說，湘幫也是長沙府幾十年發展伴生的一個產物，到如今，影響力觸及社會底層的方方面面，官府似乎也需要這麼一個辦事靈活的“馬桶”，給權貴們當狗也諸多湘幫大佬可遇而不可求的。
老皇帝的南巡，對於地方上的影響是方方面面的，包括這些八竿子打不着的船幫勢力。倒也不是社會治安上的問題，而是老皇帝之來，影響了“江湖”上的一樁大事。
湘幫實則只是一個對外的聯合，早些年勢力也很分散，爲了爭取利益，廝殺不斷。後來在一名“王先生”的撮合下，十幾個大船幫的首領，聚集一趟，歃血爲盟，成立湘幫。
嗯，江湖上是這樣傳說的，而能讓這麼多好勇鬥狠的船老大們放下矛盾，達成共識，背後的故事，顯然不是那麼簡單的。那名“王先生”的身份，便格外引人注意，此人何德何能，有那本事。
直到後來才逐漸流傳出，“王先生”，便是長沙府總捕，王覺。這下就沒人質疑了，王覺在朝廷體制內，雖然只是一個卑微下官，但在平民眼中，可就是大得不得了的人物。
尤其是對那些跑江湖的而言，威懾更足，因爲其在長沙當了幾十年的總捕，整個長沙乃至整個湖南道，到處都是他的徒子徒孫，這可是咳嗽一聲湘江都得震三震的人物。
當然了，能讓王覺去幹黏合湘幫這費力之事，其後顯然還有更深的背景，這些在長沙地界上，就讓人諱莫言深了。
成立湘幫，除了減少械鬥、穩定治安的目的之外，還有一個很重要的原因，那就是向外拓展。
南方水網縱橫，江河密集，跑船的勢力也就多，湘江雖是長江一大支流，但只要有點心氣的，又如何不想到長江裡去撈油水。但這個困難很大，長江上縱橫的船幫，又何嘗是好惹的，地盤是有劃分的，也容不得外人插足。
湘幫結盟之後，第一件事就是“北伐”，組織人手往長江試探，然而剛出洞庭，便被一干“湖北幫”給打回來了。
那一役，江湖傳說，“巴陵之戰”，並且由此，開啓了兩湖船幫之間近十年的爭鬥。兩道勢力，就像兩條被豢養的狗一般，爲了主人的利益，也爲了嘴邊的一點狗食，在洞庭、在大江之上，反覆撕咬。
對於這種非平民之間的械鬥，官府一般是不會插手的，兩方之間也很有默契，哪怕血染大江，也都按江湖規矩來，絕不影響官府，給主人們添麻煩。
打得狠了，損失大了，就停戰談判，談出個利益平衡，談得個一年半載的安定，就繼續打，周而復始。利益是永恆的，人命是不值錢的。
當然也有鬧得過分，影響到治安，危及民生的，到那個時候，纔有官府威壓，水師出動。而最荒誕的是，兩方鬥得最狠的一次，各自糾集數千人，在洞庭湖上廝殺，旁邊就是兩湖水師掠陣，到官方那些還能說成是演戲訓練，只是動靜大了些罷了
此番，若無老皇帝南巡，洞庭湖上恐怕早已是血雨腥風了，生生給停下了。實在沒人敢炸刺，船幫中多兇狠的亡命之徒，但不怕死不意味着就想死，湖北水師的大整飭，嚇倒的不只是各路水師。
而在湖南進行內部整頓的過程中，還拿了三個民怨過重的湘幫首領人頭，用來平息民怨
因此，湖南的情況，自上而下，由官到賊，都是偃旗息鼓的，老皇帝能見到的，自然也是一片富庶祥和的南國江湖、風土人情。