左帥臨任
左宗棠等過了慈禧太后的萬壽，方始出京，奉準回籍掃墓，十一月廿五日到湖南省城長沙，第一件事是去拜訪郭嵩燾。
郭嵩燾與左宗棠有一段重重糾結的恩怨。當咸豐八年左宗棠在湖南巡撫駱秉章幕府中時，一切獨斷獨行，一天駱秉章在簽押房裡看書，忽然聽見轅門放銃，看辰光不是每天正午的“午時炮”，便問是怎麼回事？聽差告訴他：“左師爺拜折。”連上奏摺他都不知道，湖南巡撫等於左宗棠在做，因而得了個外號，叫做“左都御史”。巡撫照例掛“右副都御史”銜，叫左宗棠爲左都御史，意思是說他比“右副都御史”巡撫的權還要重。
其時有個湖南永州鎮總兵樊燮，湖北恩施人，聲名不佳。有一次去見左宗棠，談到永州的防務情形，樊燮一問三不知，而且禮貌上不大周到，左宗棠大爲光火，當時甩了他一個大嘴巴，而且立即辦了個奏稿，痛劾樊燮“貪縱不法，聲名惡劣”，其中有“目不識丁”的考語，也不告訴駱秉章就發出去了。樊燮是否“貪縱不法”，猶待查明，但“目不識丁”何能當總兵官？當下先革職、後查辦。這“目不識丁”四字，在樊燮心裡，比烙鐵燙出來的還要深刻，“解甲歸田”以後，好在剋扣下來的軍餉很不少，當下延聘名師教他的獨子讀書，書房裡“天地君親師”的木牌旁邊，貼一張梅紅箋，寫的就是“目不識丁”四字。他告訴他的兒子說：“左宗棠不過是個舉人，就這麼樣的神氣，你將來不中進士，不是我的兒子。”他這個兒子倒也很爭氣，後來不但中了進士，而且點了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面還要報仇，樊燮走門路，告到駱秉章的上司，湖廣總督官文那裡，又派人進京，在都察院遞呈鳴冤。官文爲此案出奏，有一句很厲害的話，叫做“一官兩印”，意思是說有兩個人在做湖南巡撫。名器不可假人，而況是封疆大吏，這件事便很嚴重了。
其時郭嵩燾是南書房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗植是兒女親家，與左宗棠當然很熟，深知他才氣過人，便跟同爲南書房的翰林潘祖蔭說：“左季高如果不在湖南，一定保不住，東南大局，不復可問。我跟他同鄉，又是姻親，不便進言，老兄何妨上個摺子。”
潘祖蔭聽他的話，果然上了個摺子，鋪敘他的功績以後，作了個結論：“國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無左宗棠。”咸豐一看，爲之動容，當即傳旨問曾國藩，左宗棠是仍舊在湖南好呢？還是調到曾國藩大營中，以便盡其所長。曾國藩回奏，左宗棠“剛明耐苦，曉暢兵機”。於是奉旨隨同曾國藩襄辦軍務。
左宗棠因禍得福，多虧得潘祖蔭、郭嵩燾，但他對潘、郭的態度，大不相同。潘祖蔭除了“三節兩壽”必送一份極厚的禮金以外，知道潘祖蔭好收藏金石碑版，當陝甘總督時，凡是關中有新出土的碑，初拓本一定專差齎送潘祖蔭，有時甚至連原碑都送到潘家。
郭嵩燾是在洪楊平後，奉旨出任廣東巡撫。兩廣總督名瑞麟，與巡撫同駐廣州，“督撫同城“，常不和睦，瑞麟貪而無能，但爲內務府出身，有事可直接訴諸兩宮太后，靠山很硬，所以郭嵩燾深受其掣肘之苦而無可如何。
哪知處境本已很難的郭嵩燾，萬想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠還跟他爲難，爲了協餉，除致函指責以外，且四次上奏摺，指摘郭嵩燾，措施如何不然。郭、左失和的原因，有種種傳說，流傳最盛的一個說法是，當郭嵩燾放廣東巡撫時，湘陰文廟忽產靈芝，郭嵩燾的胞弟郭昆燾寫給老兄，以爲是他開府的吉兆。左宗棠得知其事，大爲不悅，說“文廟產靈芝，如果是吉兆，亦當應在我封爵一事上面，與郭家何干？”由此生了意見。
其實，湘陰文廟產靈芝，是常有之事，左宗棠亦不致小氣到連這種事都要爭。真正的原因是，洪楊軍興以後，帶兵大員，就地籌餉，真所謂“有土斯有財”。李鴻章最懂得這個道理，所以始終霸住江蘇，尤其是上海這個地盤不放，左宗棠卻只得浙江一省，每苦不足，看出廣東是大有生髮之地，所以狠狠心不顧感誼友情，一再攻訐郭嵩燾。最後終於如願以償，由他的大將蔣益澧接了郭嵩燾的手。不過蔣益澧的廣東巡撫，幹不多久就被調走了。
郭嵩燾因此鬱郁不得志。光緒建元，起用在籍大員，他跟曾國荃同被徵召至京，曾國荃放了陝西巡撫，因爲不願與陝甘總督左宗棠共事，改任河東河道總督，郭嵩燾則奉派爲福建按察史，這在當過巡撫的人來說，是很委屈的，不過他還是接了事。不久，詔命開缺，以侍郎候補，充任出使英國欽差大臣。
其時雲南發生英國公使翻譯馬嘉理，赴滇緬邊境迎接來自印度的探險隊，不意爲官兵所戕，因而引起很嚴重的交涉。英國公使威妥瑪表示，郭嵩燾出使英國，如果在國書上表明中國認錯字樣，可即赴任，否則應候雲南案結後再赴英國。總署諸大臣都認爲中國不能認錯，郭嵩燾亦不能出國，奉旨署理兵部侍郎，並在總署行走。
郭嵩燾對辦洋務，一面主張公平合理，認爲非此不足以折服洋人。他認爲馬嘉理被戕一案，雲南巡撫岑毓英不能說沒有責任，當案發以後，意存掩護，又不查明殺害情由，據實奏報，一味諉罪於深山中的野人。而朝中士大夫又因爲官兵所殺的是洋人，羣起袒護岑毓英，以至於英國更覺不平，態度亦日趨強硬。這件糾紛固結不解，全由不講公平、不講事理之故，因而奉命入總署之日，便單銜上奏，請旨“將岑毓英先後釀成事端之處，交部嚴加議處，以爲恃虛驕之氣，而不務沉心觀理、考察詳情，以貽累國家者戒。”
郭嵩燾平時講洋務，本已爲守舊的“衛道君子”所不滿，如今居然參劾殺洋人的岑毓英，在他們看，顯然是私通外國，因而引起了公憤，連他平素往來密切的朋友、門生，對他亦很不諒解，湖南則有許多人不認他是同鄉。此外京師有人做了一副對聯罵他：“出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？”
到得第二年七月底，中英訂立《煙臺條約》，“滇案”解決，郭嵩燾可以啓程赴英國了，當時稱爲“放洋”，而“放洋”以前又發生了一件很不愉快的事。
有個廣東人叫劉錫鴻，原任刑部員外郎，此人是郭嵩燾在廣東的舊識，談起洋務來，頗爲投機，此時希望跟郭嵩燾一起放洋。但談洋務是一回事，辦洋務又是一回事，郭嵩燾認爲劉錫鴻脾氣太剛，好意氣用事，而辦洋務是“水磨工夫”，頗不相宜。哪知劉錫鴻不死心，托出郭嵩燾的一個好友朱孫詒來關說。朱孫詒向郭嵩燾說：“你批評他不宜辦洋務的話，我都跟他說了，他亦很有自知之明，表示一切不問，你只當帶一個可以談談，以解異國寂寞的朋友好了。”
聽得這樣說，郭嵩燾可憐劉錫鴻窮困不得意，便上奏保他充任參贊。劉錫鴻是個司員，而且只是六品的員外郎，論資格只能當參贊。
不過上諭下來，竟是“刑部員外郎劉錫鴻着即開缺，以五品京堂候補，並加三品銜，充出使英國副使。”這種例子，殊爲少見，其中有個內幕，軍機大臣李鴻藻對郭嵩燾的態度，有些懷疑，怕他出使後，處處幫英國人講話，因而提拔劉錫鴻，以副使的身份去鉗制正使。
這劉錫鴻是個不明事理的人，以爲李鴻藻派他去當“打手”，所以謝恩以後，便去看郭嵩燾，責問他爲何不保他當副使而當參贊？說他不夠朋友，另外還有很難聽的話，等於是罵了郭嵩燾一頓。
郭嵩燾氣得半死，總是遇到這種恩將仇報的人，只好自怨命中註定。後來劉錫鴻果然處處跟
他爲難，而且大吵大鬧，不顧體統，郭嵩燾寫信給李鴻章，形容共事爲“鬼嗥於室，狐嘯於樑”，公使館的上下不安，可想而知。
其時劉錫鴻已調充駐德公使，可以單銜上奏，彼此互劾，而由於劉錫鴻有李鴻藻撐腰，佔了上風。李鴻藻的門下，赫赫有名的“翰林四諫”之一張佩綸，上奏“請撤回駐英使臣”。郭嵩燾大爲泄氣，一再求去，終於在光緒五年七月改派曾國藩的長子曾紀澤接替郭嵩燾，不過劉錫鴻亦同時垮臺，改派郭嵩燾所欣賞的李鳳苞使德。這是李鴻章力爭的結果。
郭嵩燾在英國博得極好的聲望，所以於郭之去，多表惋惜。郭嵩燾元配早死，繼室下堂，只帶了個姓樑的姨太太赴英，照她的身份是不能覲見維多利亞女王的，竟亦破例特許。但在英國如此，回國後郭嵩燾自知李鴻藻這班人不會放過他，而且已六十二歲，因而決意引退，一到上海即稱病，不回京覆命，而請開缺，終得如願以償，回湖南後住在長沙。身雖在野，並不消極，關於時政，特別是洋務方面，常跟李鴻章、曾國荃書信往來，細作討論。日子過得也還閒適。
這一年——光緒七年，郭嵩燾年初年尾有兩件比較快意之事，一件是二月間，調回國充任通政使司參議的劉錫鴻，因爲李鴻章敲掉了他的“洋飯碗”記恨在心，奏劾李鴻章跋扈不臣，儼然帝制。李鴻章正在紅的時候，劉錫鴻自不量力，出以此舉，自然是自討沒趣，上諭斥責其“信口誣衊，交部議處”。結果竟落得個革職的處分。
再一件就是左宗棠來拜訪。排場闊極，頂馬、跟馬、高腳牌、前呼後擁一頂綠呢大轎，內中坐的是頭戴寶石頂、雙眼花翎，身穿四開禊袍黃馬褂，鼻架一副大墨晶鏡的東閣大學士恪靖侯。首府長沙知府及首縣長沙縣，早就在郭嵩燾家附近，清道等候。湖南省的藩、臬兩司、候補道等等，亦來站班。可是郭家雙扉緊閉，拒而不納，左宗棠只好在大門口下轎，由戴紅頂子的“材官”上門投帖。
“不敢當，不敢當！”郭家門上到左宗棠面前，打千說道，“請大人回駕。”
左宗棠早已料到有此一着，一點都不生氣，和顏悅色地答說：“你跟你家老爺去回，說我是來看五十年的故人，便衣不恭敬，所以穿了官服來的。”
門上一進去，久無消息，首縣看“爵相”下不了臺，硬闖進去跟郭嵩燾打躬作揖，說是“如果不見，全城文武亦都僵在那裡了。請他體恤下情。”總算說動了郭嵩燾，開正門迎接，不過他自己只是站在大廳上等候。
“老哥！”左宗棠見面便說，“宗棠無狀，特來請罪。”接着，拂一拂馬蹄袖，撈起四開禊袍下襬，跪了下去。
“不敢，不敢！”郭嵩燾也只好下跪答禮。
隨從官員，將主客二人都攙扶了起來，左宗棠便自責當年的不是，也不解釋是爲了軍餉，“有土斯有財”的緣故，只連聲：“是我該死，是我荒唐。”
左宗棠一向健談，談西征、談邊防、談京裡的新聞，又從曾國藩談起往事，一直到中午都沒有告辭的意思，郭嵩燾也不便像督撫會客那樣“端茶碗送客”，便只好留飯。
隨從倒是有首縣辦差，從長沙第一家大館子玉樓東去叫了酒席來，在附近的關帝廟接待，左宗棠卻必須是郭嵩燾的家庖，纔是待客之道。好在湘軍出身的達官，除了胡林翼以外，都不甚講究飲食，左宗棠喜歡吃狗肉，稱之爲“地羊”，有此一味，加上臘味，再炒一盤去骨的東安雞，在他便是盛饌了。
一頓飯吃到未末申初，左宗棠方始興盡告辭。臨行時做個手勢，材官遞上一個紅封套，左宗棠雙手奉上，口中說道：“不腆之儀，聊助卒歲，務請賞收。”
郭嵩燾不肯收，左宗棠非送不可。當着好些湖南的文武官兒，郭嵩燾覺得起了爭執，有失體統，便收了下來，不過，心裡已經打算好了，拆開封套一看，是阜康錢莊所出的一萬兩銀票，當即提起筆來批上“註銷”二字，拿個信封裝了，送到左宗棠的行轅。照道理是要回拜的，郭嵩燾也免了這套俗禮。左宗棠到頭來，還是討了個沒趣。
十二月初二到湘陰，當天晚上，就收到一道由湖南巡撫衙門派專差送來的軍機處的“廷寄”。
廷寄中說，有人蔘劾湖廣總督李瀚章“任用私人，縱容劣員，該省防軍缺額，虛糜帑金，貽害地方，李瀚章本人黷貨無厭，民怨日深。”原奏臚列了李瀚章許多劣跡，其中情節重大者四款：
一，湖北全省厘金，歲收三四百萬，報部則僅四萬。
二，竹木稅年收百萬，報部僅三萬。湖廣總督衙門每日用銀七百五十兩，即在此中開支，年耗帑銀二十七萬餘兩。
三，以公家輪船，載運私貨，公然販賣。
四，李瀚章在揚州、蕪湖均設有當鋪。
清朝的規制，凡是督撫被參，視情節輕重作不同的處置。情節較重者，常由京裡特派大員，至少是尚書，且須資格較被參督撫爲深的，前往查辦。爲了防備被參督撫事先湮滅證據，所以明發上諭中只說派某人往某地出差，所謂“某地”絕非被參督撫所管的省份，譬如說派到四川出差，湖北是必經之地，一到武昌，立即傳旨，隨帶司員馬上動手，封庫的封庫，查賬的查賬，來他一個措手不及。
情節輕微，或者有意把案情看得不重，便就近派官階資格較高者查辦或查復。左宗棠奉到的上諭是：“將所奏各節，確切查明，據實具奏。”這是查復，不是查辦，可是左宗棠不理這一套。
十二月十三日到武昌時，李瀚章已經接到李鴻章的通知，知道左宗棠要來查案。須先示意布政使銜候補道楊宗濂告假回籍。此人在咸豐末年，以戶部員外郎在原籍江蘇金壇辦團練。同治元年，江蘇仕紳湊集了十八萬銀子，僱用英國輪船到安慶，接淮軍到上海打長毛時，楊宗濂就是往來奔走接頭的人，以此淵源，與李鴻章的關係很深，李鴻章剿捻軍那兩年，楊宗濂替他管過營務處。以後一直在湖北當道員，李氏兄弟相繼督鄂，楊宗濂由“李二先生”的部屬變爲“李大先生”的部屬，管理漢口“新關”。
“關差”一向是好差使，漢口是長江的第一個大碼頭，收入以竹木稅爲大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州爲集散地，紮成“木排”，由沅江入洞庭湖，經岳陽入長江，在漢口交易。左宗棠早就聽湘西的“排客”談過，漢口“新關”收竹木稅的種種弊端，所以一到武昌，就要找楊宗濂。
由於是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行轅以一角公文諮湖廣總督衙門，“請飭楊宗濂到案備詢”，而覆文是“該員業已告假回籍，無從傳飭”。
這一下左宗棠大爲光火，用“札子”下給漢黃德道及武昌府，“催令楊宗濂”迅赴江寧問話。一面出奏：“臣前次回湘，路過新關，楊宗濂避而未見，此次又先期告假回籍，是否有規避，雖未可知，而查詢楊宗濂素日聲名平常、性情浮動，則衆論相同，無代其剖白者。”至於經收竹木稅有無弊端，“應俟查取票根底簿，傳楊宗濂到案質詢，方昭覈實。”接着聲明：因爲須赴兩江接任，所以傳楊宗濂到江寧備詢，同時以“貪鄙狡詐”的考語，請旨將楊宗濂“先行革職，聽候查辦”。
此外漢黃德道何維鍵、候補知府李謙，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客氣，對何維鍵以“庸軟無能”四字考語，奏請“開缺送部引見”，意思是請慈禧太后親自考查，對李謙則謂之“性善圓通，難期振作”，請旨交湖北巡撫彭祖賢“察看”。
奏摺中還將李瀚章訓了一頓，他說，李瀚章一門，遭逢聖時，功名大顯，親黨交遊，
能自立的亦頗不乏人。不過依附者亦很多，當時隨從立功，身致富貴者，又各有其親友，輾轉依附，久而久之恃勢妄爲，官府處置爲難，不能不作姑息，鄉里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言。由於“賢者不肯規之以正、懦者畏其忌嫉，謠諑紛興、事端迭起，洵非家門之福。宜以身作則，毋與鄉邦人士爭勢競利，遇事斂抑，免爲怨府。其李鴻章、李瀚章所難盡言者，臣等忝仕疆圻，亦當盡心化誨，俾知以義爲利、如思保世承家，爲報國之本，則李氏親友之福，亦李鴻章、李瀚章一門之福也。”
話說得很不客氣，但左宗棠自以爲對李瀚章多所開脫，幫了他很大的忙。十二月十九日拜發奏摺以後，隨即坐長江輪船，鼓棹東下，到江寧拜印接任。
因爲如此，使得胡雪巖撲了個空。原來左宗棠原先的計劃是，回湖南原籍祭祖掃墓以後，南下由廣東至福建，自廈門坐特派的南洋兵艦到上海，再轉江寧接任。這是爲了一履舊日百戰立功之地，同時還有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘陰，有奉旨查復李瀚章縱容劣員一案，前後耽誤了十一天，不能不走捷徑，在年前趕到江寧接任。
“既然如此，小爺叔你回杭州過年吧。”古應春說，“過了年，我陪小爺叔專程到南京去一趟。”
“也只好這樣子。不過，七姐的病，我實在不放心。”
“不要緊的。人是醒過來了，只要慢慢調養，逐漸會好的。醫生說，中風這種病，全靠調理。將來總歸帶病延年了。”
胡雪巖跟七姑奶奶情如兄妹，看她人雖醒了，卻還不能說話，不過人是認得的，一見雙淚交流，嘴脣翕動，不知多少有苦難言，胡雪巖忍不住也掉眼淚。
“小爺叔，小爺叔，千萬不要如此。”古應春勸道，“這樣子反讓病人心裡難過。”
胡雪巖點點頭，抹掉眼淚，強作歡顏，坐在病榻前向七姑奶奶說道：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢調養，我記得你的八字上，說你四十四歲有一關，來勢雖兇，兇而不險，過了這一關，壽至七十八。今年年內春，算壬午年，你正好四十四，你這一關應過了，明年秋天，老太太等你來吃壽酒。”
七姑奶奶口不能言，卻聽得懂，只在枕上擺頭，表示會意。
“還有句，七姐，那種荒唐事情，偶爾一回，以後決不會再做了。”
七姑奶奶致疾之由，便是由於氣惱胡雪巖的荒唐，所以這句對她是最好的安慰，居然含着淚笑了。
離了病榻，打點回鄉，當天晚上，古應春爲胡雪巖餞行，只爲七姑奶奶在病中，所以在家由廚娘備了幾味精緻的餚饌，也不邀陪客，只是兩人對酌。
在餐桌上，採運局的司事送來了一封信，是左宗棠自湘陰所發，告訴胡雪巖因爲奉旨赴武昌辦案，原來的行程取消，武昌事畢，徑赴江寧，約胡雪巖燈節以後，在江寧相會。
此外又託胡雪巖查一件事，說是“江蘇司關釐局，及鄂湘皖西爲督銷局，每月均有專撥之餉，其細數如何，乞爲密訪見示。”
胡雪巖看完信，沉吟了好一會說：“我看，左大人對李合肥要動手了。”
“喔，小爺叔看出苗頭來了？”古應春問道，“怎麼樣動手法？”
“這還言之過早。而且動手也要看機會，不過左大人現在已經有這個意思了。”
原來李鴻章的淮軍有好些部隊，駐紮在江蘇，湘淮軍都是子弟兵，先命將，後招募，募兵成營，即以統率將官之名命名，吳長慶所部名“慶字營”，有一營在江蘇，“劉六麻子”劉銘傳雖已挾其宦囊，在合肥原籍構築“大潛山房”，飲酒賦詩，大過儒將的癮，但“銘字營”的番號依舊，不過由李鴻章拿他們一分爲二，一部分由記名提督劉盛休統帶，駐山東張秋一帶，防守運河要口，一部分交福建提督唐定奎率領，駐防江蘇、靖江兩縣，另有銘字先鋒馬隊之營，駐紮江蘇宿遷，主要的任務，亦是防運河沿岸一帶有警，可以迅速赴援。
李鴻章的淮軍中，亦有原爲湘軍的將領，此人名叫郭松林，他的舊部名爲“武毅軍”，有十營爲江防軍，亦駐江陰、靖江境內，有五營爲海防軍，駐紮上海、寶山兩縣境內。
這些部隊，都由江蘇發餉。所謂“司關釐局”，司指藩司，關指海關，釐指厘金，局指捐局、稅局以及淮鹽督銷局。
兩淮出鹽，鹽課收入爲兩江一大財源。但上江安徽、下江江蘇兩省的人吃不完兩淮的鹽，所以淮鹽有指定的銷售地區，稱爲“引局”，分佈在鄂、湘、西、皖四個省份，西非山西而是江西。這四省都有淮鹽督銷局，收入亦歸兩江。
“也不回杭州查，也不叫採運局去辦，我有個極方便的法子。叫老宓寫信到各處問一問，就差不多了。”
胡雪巖口中的“老宓”，名叫宓本常，寧波人。他是阜豐雪記滬莊的檔手，滬莊是阜豐總號，由他分函各地阜豐聯號一查“司關釐局”近幾個月匯款到淮軍後路糧臺的數目，每個月的負擔，大致就可以算出來了，確是個很方便的辦法。
“不過，”古應春說，“既然左大人是要攻李合肥，這件事就要隱密，這樣子做法，會不會有風聲傳出去？”
“有啥風聲傳出去？”胡雪巖說，“譬如，你是南昌阜豐的檔手，我問你江西淮鹽督銷局每個月匯到江寧淮軍後路糧臺的款子有多少，你怎麼會想到這是左大人要查了有作用的？”
“不錯，不錯。我是知道了有這麼件事，纔會顧慮。不知道，我做夢也想不到的。不過，小爺叔，既然各處都是匯到江寧，那又何必費事，只要江寧阜豐查一查，總賬不就出來了？”
“啊！啊！”胡雪巖在自己額頭上拍了一下，“腦筋不靈了！‘脫褲子放屁’，真是多餘的。”
於是第二天在上船之前，胡雪巖就辦好了這件事，只不過寫兩封信，一封是寫給左宗棠，說江蘇各處解交淮軍後路糧臺的款項，似乎除了委託阜豐以外，別無更簡易的通匯之法，所以已發函江寧阜豐開單徑呈轅門，如有缺漏，另再設法查報。此外敘明，準明年燈節以後，到江寧叩謁。一封是寫給江寧阜豐的檔手，照辦其事。
“小爺叔，”古應春問，“開年什麼時候來？”
“總在上燈前後。”
“好！到時候我陪小爺叔一起到南京。”
“我當然巴不得你陪了我去，不過，也要看七姐的情形。”
“那時候一定不要緊了。”古應春又說，“阿七得病，小爺叔回去了不必提。過年了，何必讓老太太記掛。”
胡雪巖不答，沉吟了好一會，嘆口氣說：“我實在沒有想到，七姐爲了我，會這樣子在意。”
古應春欲言又止，考慮了一會，終於說了出來：“小爺叔，既然你看出來了，我就索性說吧！阿七爲小爺叔擔心，也不是一天兩天的事了。她常說，樹大招風。小爺叔無心結下的怨家，大概不少。這倒還在其次，這幾年小爺叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她說，她還真不知道小爺叔的眼光，爲啥不大靈了。是事情太多太雜，還是精神不濟，照顧不到，或者別有緣故？”
胡雪巖臉一紅，心知道“別有緣故”四字，是古應春說得含蓄，這“緣故”，說來說去總由於狗皮膏藥在作怪。
“七姐爲我好，我曉得。不過，她實在也擔心得稍微過頭了。”胡雪巖又說，“等七姐稍微好一點，你同她說，她說我的毛病，我要仔仔細細想一想，結結實實拿它改掉。”
“小爺叔這麼說，阿七心裡一定寬得多。”古應春欣然答說。
（本章完）