神京城北，雍瑃街。
鴻興南貨店剛到一批新鮮南貨，許多老客聞訊而來，兩間開臉的店堂，生意興隆，人進人出。
門口那位身材消瘦，微佝僂着背的小廝，依舊勤快搬運剛到的南貨。
這裡的一切，都和往常毫無二致。
一位衣履整齊的婆子，正和店老闆娘說道：“我得了府上姑娘吩咐，來買店裡的鼉肉，不知有沒有新貨到？”
老闆娘滿臉笑容：“我可記得你老，你家姑娘生得天仙似的，自然記得，店裡剛新到上好鼉肉，我給你拿去。”
那婆子聽了這話，也覺得有臉面，她那日跟着齡官出去一趟，小姑娘便記住了她
那日齡官姑娘回來，因和伯爺提過鼉肉的好處，伯爺便叫她有空便過來看看，只要有新貨，就替齡官姑娘買來。
如今府上奴才都知道，齡官姑娘是伯爺從江南帶回的，日常極受伯爺寵愛。
那婆子得了賈琮吩咐，自然不敢怠慢，又特地和齡官問了挑選鼉肉的竅門。
今天不過是來碰運氣，沒想到只時隔一天，店裡就來了新貨，倒是意外驚喜。
那婆子看着店堂里人流熙攘，等着店老闆娘取貨過來。
想着買回了上等鼉肉，齡官姑娘肯定高興，這小姑娘高興，伯爺必定也高興了，自己在府上也就得了意。
……
只是，上一刻店堂裡還是客似雲來的繁華，下一刻就遭來官非臨門的橫禍。
五六個推事院的緝事校尉，手扶腰刀，手拿鎖鏈，毫無預兆的出現在店門口。
凶神惡煞的闖入店堂，將店裡客人嚇得紛紛躲避。
領頭的校尉嚷道：“哪位是店掌櫃，馬上出來說話！”
正在店堂忙着招待買客的掌櫃，戰戰兢兢的過來，問道：“官爺，我就是店主，請問有何貴幹！”
那校尉陰森森說道：“你的事發了，你店裡賣出的鼉肉，毒害朝廷禮部命官，跟我去推事院走一趟！”
那婆子聽得什麼鼉肉毒害朝廷命官，心中猛的一激靈，已嚇得不由自主退開幾步。
正看到那老闆娘拿着鼉肉從內堂出來，她哪裡還敢買這要命的東西，急忙走出店堂遠遠躲開。
就聽見南貨店裡傳來一陣喧譁，那羣凶神惡煞的官差，押着店主夫婦罵罵咧咧的離開。
連門口那個搬貨的小廝，都一起被帶走……
那婆子心裡鬆了一口氣，還好方纔自己機敏，早早退了出去。
要是等到老闆娘拿了鼉肉給自己，官差知道自己也來買這要命的鼉肉，只怕就要沾惹上麻煩，連伯爵府都要牽連上……
……
寧榮街，伯爵府。
賈琮院裡正堂之中，一張大理石面的圓桌身上，擺滿了琳琅滿目的吃食。
焦黃的醃肉饢餅，雪白的茯苓方糕，翠綠綠的醃菜，金黃的醃鵝蛋、燻烤晾曬的果乾，大大小小擺了十幾個碟子。
還有就是一些調製的晾曬海貨，烘烤鰻魚，巴浪魚塊，蜜釀魷魚，九蒸紫菜等湖海南貨。
各式吃食色彩各異，切削精當，擺盤齊整，散發着一股香濃鮮鬱的味道，讓人食慾大開。
不僅賈琮身邊幾個丫鬟都在，還請了迎春、黛玉、探春、惜春、湘雲、寶釵、邢岫煙等姊妹，各自團團圍了一桌，很是熱鬧。
湘雲笑道：“今天三哥哥這麼貼心，弄了一桌好東西，請我們過來熱鬧。”
五兒笑道：“後日三爺就要春闈下場，我和齡官弄了不少吃食，都是鮮甜易久放之物，讓三爺可以在號監裡食用。
齡官還去買了一批上等的湖海南貨，稍加炮製就滋味很不錯，三爺說這兩日不看書了，請姑娘們一起來嚐嚐鮮，瞧瞧哪樣最好吃。”
湘雲笑道：“那三哥哥真是找對人了，這事我最在行了，我挑幾樣好吃的，三哥哥帶進號監裡用，必定沒錯的。”
她說着便夾了一塊方形的饢餅，嚼得清脆作響，引得迎春等人好笑，連說哪裡來的饞嘴丫頭，一點不怕害臊。
有了湘雲在場，氣氛總是很容易熱烈起來，各人都挑自己順眼的吃食品嚐，議論比對那樣更加可口，顯得十分融洽歡欣。
……
賈琮拿了一碟黑紅色的醬菜，放到黛玉面前，試探着說道：“這碟醬菜是齡官去買南貨的時候，我特意讓她捎回的。
聽說這是姑蘇有名的，妹妹必定喜歡吃，快來嚐嚐。”
黛玉端着那碟醬菜，放在鼻端一聞，秀眉微微一皺，說道：“這有什麼稀奇的，不過是姑蘇那邊的五香大頭菜。
在府上從小到大這些年，三哥哥難道不知，我的口味一向清談微甜，這種小菜鹹醬之氣太重，哪裡是我能受用的。”
賈琮好奇問道：“妹妹是姑蘇人，這是本地小菜，難道就從來不吃的。”
黛玉笑道：“我是姑蘇人自然沒錯，可我從小體弱多病，母親注重教養飲食精細保養，這種鹹辣醬醃菜，我的腸胃受用不起。
雖然如今身子好了許多，但是小時的口味卻難改，這種口味醃菜我可一向都不碰的。”
賈琮點頭，若有所思說道：“妹妹說的有理，可見許多事都是後人穿鑿附會，以至以訛傳訛……”
黛玉一臉疑惑，表情有些呆萌，問道：“三哥哥你說什麼以訛傳訛，我怎麼都聽糊塗了。”
賈琮笑道：“沒什麼呢，我隨口說說，妹妹不喜歡吃也是好的，飲食清淡對身子更有益處。”
賈琮將那碟讓他好奇的五香大頭菜，隨手端走，放得遠遠的，又夾了一塊烘烤鰻魚。
笑道：“這烘烤鰻魚，十分鮮美，齡官只是洗剝去腥，然後用少許青鹽調味，用火烘烤而成，口味清淡，卻十分鮮甜。
這東西還挺養人，妹妹正在長身體，多吃這些東西纔好，不能一味茹素清淡。”
黛玉聽他說什麼正在長身體，俏臉微微一紅，夾了塊在嘴裡細嚼慢嚥，居然味道極好，然後又夾了一塊……
……
此時，湘雲已吃完第二塊饢餅，開始去夾第三塊，席上正是鶯聲笑語，突然聽到院子裡傳來腳步聲。
小丫鬟娟兒連忙跑出去看，回來是說陳大娘找齡官姑娘有事，正在外面候着。
齡官正和姊妹們說笑，聽了也有些奇怪，這個陳大娘是府上的僕婦，曾跟她一起去南貨店買東西，也不知什麼事找自己。
她出去不會一會兒就重新回來，賈琮見她臉色有些不好看，問道：“齡官，陳大娘找你有什麼事情嗎？”
齡官臉色有些發白，說道：“三爺，陳大娘方纔幫我去鴻興南貨店買鼉肉，那南貨店裡突然來了許多推事院的官兵。
說店裡的鼉肉毒害了朝廷命官，將店主和掌櫃娘子都抓走了。”
齡官這話一說，滿桌的姊妹都停了說笑，臉色都露出驚訝的神情。
湘雲嘴快說道：“那還得了，齡官還好你沒買鼉肉來吃，不然豈不是也被害了。”
齡官突然想到什麼，說道：“三爺，我想到一件事，我去那店裡買南貨的時候，曾看上一塊鱗甲鼉肉。。
但是，但是掌櫃娘子說，那塊鼉肉已被禮部黃大人預定了，難道被毒害的就是這位黃大人？”
賈琮一聽這話，神情不禁一變，臉色也變得有些凝重。
迎春發現他表情有異，問道：“琮弟，這位黃大人是很要緊的人物嗎？”
賈琮說道：“本次春闈三大主考官之一，便是禮部右侍郎黃宏滄！”
迎春等姊妹聽了這話，心中都有些震驚，方纔的歡欣熱鬧，一下便蕩然無存。
賈琮這句話，無疑是指被鼉肉毒害之人，多半就是禮部右侍郎黃宏滄，這人可是春闈主考，而賈琮正要下場春闈……
這一意外的消息，讓賈琮心中思緒翻滾，頗不平靜，作爲一名會試舉子，春闈主考官意外變故，自然引起他的關注。
他見桌上的姊妹都神情驚疑不定，一雙雙妙目望着他，眼光中的擔心和關切，不言而喻。
賈琮笑道：“禮部官員衆多，必定不止一名姓黃的官員，堂堂春闈主考官，哪裡就那麼容易出事。”
迎春等姊妹聽他這話也有道理，又見他神情自在，似乎沒當回事，也就都放下心，席上的氣氛很快恢復了輕鬆。
……
賈琮雖然話語鬆弛寫意，但心中卻並沒輕鬆，方纔那些話也不過是快慰家中姊妹，省的因此壞了今日的興致。
禮部或許不止黃宏滄一名姓黃的官員。
如果只是一名普通官員中毒，鎮安府和祈年府的官差出面足矣。
甚至是大理寺出面查案，都還在情理之中。
但是，身爲皇帝秘衙的推事院，卻因此大張旗鼓出動，難道只爲了一名普通黃姓官員？
賈琮幾乎能夠肯定，出事的就是禮部右侍郎黃宏滄，這屆春闈只怕註定是不平靜了。
但是，賈琮只是個丁憂居家的官員，在本年的春闈之中，他也不過只是一名應考舉子。
春闈主考官被毒害，這樣的事不是他能左右，甚至和他沒有直接關係。
朝廷必定會臨時選拔替補主考官，絕對不會讓既定開試時間變動，不然引起的風波就太大了……
他只是略想了一會兒，便放下心思，一直到這別緻溫馨的美食聚餐結束。
……
衆人散了席面，寶釵臨走的時候，笑着遞給賈琮一個精緻的木盒。
說道：“琮兄弟，這裡有兩支上年份的高麗雪參，你會試入場九日，最是勞心勞力，這雪參含服可以補氣養神。”
一旁的鶯兒眨了眨眼睛，說道：“這兩支雪參是姑娘特意挑的，親口嘗過藥性，親手用琢器切成片兒，放在閨房西窗下晾曬。
這些都是姑娘自己做的，旁人都不讓沾手，可真是用心的。”
迎春等姊妹見瑩兒說得有趣，話語都都在顯擺自己姑娘，各自都笑出聲音來。
黛玉一雙如水明眸，眼波流轉，在賈琮和寶釵之間，來回細瞧，就想着能看出些什麼。
寶釵臉色一紅，說道：“鶯兒，就你多嘴。”
賈琮微笑說道：“多謝寶姐姐有心了，入場九日，本就想帶些人蔘提神補氣，這高麗雪參是正合用的，還是寶姐姐細心。”
寶釵笑道：“這不過是小事，並不值當什麼，我也是第一次遇到，家中親眷兄弟能入會試的，也是一樁了不起的喜事。
只盼着琮兄弟這次春闈能金榜高中，也不枉這麼多年來苦讀詩書。”
一旁的鶯兒笑道：“三爺一向考學厲害，不是已得了解元，說不得這次能考上狀元，到時三爺可不要忘了我們姑娘的好處。”
寶釵聽自己丫鬟今天話好多，臉色愈發羞紅，語氣有些微嗔，說道：“鶯兒，你又多嘴，越大越沒規矩了。”
鶯兒見自己姑娘有點羞惱，吐了吐舌頭，不敢再多嘴，寶釵又閒話了幾句，就帶着丫鬟回了西府。
……
賈琮打開木盒，見裡面鋪着雪白乾淨的棉布，雪參都被切成大小均勻的薄片，擺放得整整齊齊，有些賞心悅目。
可見這樣的小事，寶釵都做得很是用心，他想起那日在雨中，兩人突如其來的親密，還有書房中那次傾心相談……
突然，身邊甜香細細，輕靈略帶調侃的聲音響起：“三哥哥，自從那次你扶了寶姐姐，她對你好像越發好起來了。”
賈琮見其他姊妹都已離開，唯獨黛玉還留在身邊，丫鬟紫鵑還在和晴雯閒聊。
賈琮微笑道：“我怎麼不覺得，寶姐姐不是一向細心，上次你病了，她也每天過來陪你說話，難道你也扶過她。”
黛玉聽賈琮說你也扶過她，俏臉緋紅，瓊鼻一皺，說道：“如今你也學壞了，說起瘋話就裝起了蒜。”
賈琮笑道：“你不是也送毛筆給我，我下場之後，一定用它寫文章，到時榜上列名，可是真格有妹妹的功勞。”
黛玉聽了賈琮的話，精緻嘴角微微一抿，笑道：“你記得妹妹的好處就成。”
……
榮國府，梨香院。
寶釵從賈琮院子出來，這一路走來，臉色紅暈未消，平添幾分嬌美醉人。
一旁的鶯兒偷看了眼寶釵的臉色，小心翼翼的說道：“姑娘，今天我多嘴了，可我說的都是真話。
姑娘心裡有事，老悶在心裡也不成，你不說出來，三爺怎麼會知道呢。
你瞧林姑娘就不一樣，我雖並不清楚，但看着林姑娘的樣子，必定體己話都會和三爺說。”
寶釵聽了這話，微微慢下腳步，她自己的心思，金釧和鶯兒兩個貼身丫鬟，都很清楚，如今身邊沒人，她也不用害羞。
微微有些苦笑，說道：“有些事情你沒看明白，林妹妹怎麼會一樣，她和琮兄弟從小一起長大，正經的青梅竹馬。
我和她，不管是親緣，還是彼此情分，都不能比的，琮兄弟已是這等排場，這次過春闈之後，會越發受朝廷重用……”
鶯兒聽了自己姑娘的話，心中不禁奇怪，三爺愈發得意，姑娘覺得高興纔對，怎麼說着說着倒傷心起來？
寶釵幽幽說道：“鶯兒，以後……以後不要在琮兄弟面前說這些話。
還有，這些話回去也不好和金釧說，這丫頭有心病，總覺得有些瘋魔……”
……
神京城西，鴻翔客棧。
這家客棧是城西的老字號，客棧佔地不小，房舍和吃食都很不錯，而且店租費用恰當，吸引了不少赴考舉子租宿。
此時臨近正午時分，店堂零零散散做了幾桌食客，幾乎都是穿戴青袍儒巾的舉子。
因爲臨近春闈入場，很多舉子都閉門讀書，所謂臨陣磨槍不快也光。
因此，很多宿店舉子的日常吃食，都是小二送入房間，使得店堂裡有些人氣寡淡。
店堂裡有食客的桌子，一般都是幾個舉子合桌，一邊吃飯，一邊說話，話題自然不離即將到來的春闈大比。
整個店堂只有一張桌子有些奇怪，只坐了一個舉子，卻擺了一座豐盛的菜餚。
一個店小二滿臉笑容，新端了一味鮮魚，放在那位舉子的面前，說道：“吳相公，你的菜都齊了。”
吳樑有些心不在焉的揮了揮手，將那小二打發走。
……
自從禮部右侍郎黃宏滄被點爲春闈主考官，吳樑和周嚴對本次春闈，可以說是寄予厚望。
他們倒不會覺得黃宏滄曾擬題點撥，就會荒唐到拿那道擬題，充作春闈的試題，黃宏滄要是糊塗成那樣，也做不到正三品高官。
但是一個人的思路文風，都有一脈相承的痕跡，得到過黃宏滄的擬題點撥，就能多少揣摩出他截題和設問的方向。
這對於苦讀經義十餘年，並能跨過門檻的舉子，並不是一件非常困難的事情。
這些日子，吳樑已將黃宏滄那道擬題反覆揣摩，從不同的破題方向，撰寫不同對答方式的時文策論文章，已至滾瓜爛熟的境地。
而且，黃宏滄擬題之中，涉及到的經義典籍、先賢文集他都發散精讀。
吳樑比起有解元之才的林兆和，雖然略有不足，但也是杭州府舉子中不俗人物，自有自己一番才氣。
通過這段時間鑽研，對黃宏滄在擬題中透露的文脈思路、論述取向、氣宇神韻等等，吳樑都已成竹在胸。
他相信周嚴多半也是如此……
只要黃宏滄編撰考題，就必定無法完全躍出此中藩籬，必定能夠有跡可循。
到了那個時候，他們應答撰文，便比其他舉子佔了極大便宜。
春闈大比，天下俊才匯聚，金榜奪名之爭，何等激烈殘酷，可想而知。
這些各州讀書人中的佼佼者，他們之間的才華差距，絕對不會太過懸殊。
所謂，差之毫釐謬以千里……
他和周嚴有了這等機緣，在這場春闈大比中，已經比其他舉子佔據了顯著的優勢。
其實，嚴格上說這不算完全作弊，不過是一種有跡可循的取巧。
但是，過程並不重要，即便這過程有些文心暗虧，但是結果纔是最重要的。
……
今天他本是約了林兆和周嚴，在會試入場之前，聚席相談，最後關頭交流一次應試話題。
但派去邀請林兆和的家僕，回來說林解元閉門苦讀，不願意耗費時間，言會試之後必定做東，回請吳樑和周嚴賠罪。
吳樑聽了這話，也是笑笑不在意，自己這位同窗，身爲科舉大省杭州府解元，一身才華，放眼天下，只怕都是可數的。
因此，以林兆和的本事根底，取一進士之名，綽綽有餘，即便沒有黃宏滄的便利，也是無關緊要，他既要閉門讀書，也就罷了。
周嚴纔是吳樑最想見面的，因爲兩人同得一樁便利，相互交流研討，才更加契合妥帖。
不過周嚴的邀約，吳樑倒不是派家僕去通知的，因爲他也不知周嚴如今的住處。
據周嚴說他那位族親性格孤僻，從來不見外客，所以礙於族親情面，他也不便向外人透露。
好在兩人因時常探討黃宏滄的擬題，每隔幾天都會相約見面，互通有無，所以前幾日周嚴就知曉今日之約。
只是吳樑已等了周嚴多時，已經過了原先約定的時辰，依舊不見他的人影。
這讓吳樑有些失望，他心中猜測，只怕周嚴和林兆和一樣，會試最後關頭，閉門衝刺鑽研，不願出門。
等到時間過了正午，周嚴依舊不見蹤影，吳樑也就放棄希望，獨自自斟自飲起來。
……
這時，店堂外進來兩個舉子，一副風塵僕僕的模樣，在吳樑不遠處的桌子坐下。
其中一人招呼夥計來上酒菜，壓低聲音說道：“王兄，真是人有旦夕禍福，誰又想到，黃大人堂堂春闈主考官，竟在入場前遇害！”
吳樑正端着酒杯淺斟，聽到這一句，整個人嚇得一哆嗦，杯中酒水灑出些許。
只聽鄰座另一人輕聲問道：“劉兄的消息是否確實，春闈主考官臨場出事，這等消息可不許瞎傳，小心惹出事來！”
“此事千真萬確，我有幾個腦袋，還敢亂語惑衆不成，我有一同年租住在清柳坊，和黃宅不過一街之隔。
昨夜黃宅出了大動靜，今日聖上連早朝都停了，一大早有人看到太醫院正進了黃宅，黃宅周圍都是錦衣衛的便裝遊弋。
要不是黃侍郎出了大事，會是這等架勢，朝廷也不想這等消息泄露，以免引起舉子騷動。
但是世上沒有不透風的牆，終究還是走露了消息。
據說黃侍郎有咽症舊疾，需要用南省的鼉肉，熬製燉羹食療。
誰能想到雍瑃街那家鴻興南貨店，竟然出賣有毒的鼉肉，生生害了黃大人，據說黃大人如今還昏迷不醒。
今日一大早，那店主夫婦就被推事院拿了，事情鬧出不小動靜。
朝廷也是迫於無奈，只好倉促點選新的主考官替補，此人就是……”
雖然這兩人說話聲音放低，旁人難以聽清，但是畢竟兩桌相鄰，吳樑又是全神貫注，竟將對方的話聽得一清二楚。
此刻，他已臉色慘白，渾身沁出冷汗，握着酒杯的手在微微發抖，頗有劫後餘生的慶幸，心中大叫好險！
這時，鄰座那兩人注意到吳樑異樣，臉色有些微變，都停止了話語。
吳樑連忙上前，一臉賠笑，說道：“兩位兄臺，你們方纔所說可確實，黃侍郎果然出事，眼下換了弘遠公爲新主考官？”
其中一人神情有些尷尬，說道：“我們也是道聽途說罷了，朝廷沒有昭告，這位仁兄聽到也不要亂傳，不然可是要惹禍的。
劉兄，這家的酒菜太慢了，我們還是換一家吧……”
吳樑還想再問，但那兩名舉子卻忙不迭的出了店堂，似乎擔心閒話說多惹出事。
但是，吳樑得知這等風聲，關係到自己春闈仕途前程，哪裡會善罷甘休。
他急匆匆叫了一輛馬車，只要去那家鴻興南貨店一打聽，他便可知事情真僞……