金陵，城東千戶所。
賈源看着手中的信，久久無言。
滁州軍進和州之事，他已經聽到消息，只是沒想到和州會如此不堪一擊。
強弩？火炮？
霍五到底想要走到哪一步？
賈源莫名打了個寒顫。
賈演皺眉走進來：“二弟，糧食要斷了。軍餉拖了半年，這糧食也一個月比一個月遲……”
兄弟兩個當初捐的都是代百戶。
因這半年金陵官場買官賣官成風，賈源就撈個千戶，也給胞兄走動出一個掌印來。
兄弟兩個一個軍務，一個後勤，這城東千戶所一千多人馬說是私兵也差不離。
這並不符合官場規矩，可眼下又哪裡有什麼規矩？
河南道、淮南道都亂了大半年。
江南也不太平，台州早在三、四年前就有鹽商聚衆造反，當年受了朝廷詔安，如今又趁着中原大亂，開始割據地方，攻打相鄰州府。
同爲江南西路，幸好與金陵隔了九百里，不用擔心他們打過來。
賈源咬牙切齒道：“這是將官倉的米賣光，開始賣軍糧了？”
賈演嘆氣道：“都瘋了……朝廷，真沒指望了麼？”
賈源苦笑道：“還有什麼指望？河南道、淮南道都亂成一團，好不容易山東兵收復徐州，又到了淮南，仗都沒打，就給招回了。”
“就因爲山東軍將領是皇后族人？”
賈源點頭道：“就是爲這個。京城傳出的消息，今年皇后三十春秋，有人請立太子……”
賈演倒吸一口冷氣：“皇后兒子不是死了麼？”
金陵繁華，與京城消息始終不斷。
“皇后去年抱養了宮人子所出的四皇子……”
“想來皇上不願意。”
儲君之位，歷朝歷代，都是有嫡立嫡，無嫡就立長或立愛。
今上少年登基，在位十八年，有四位皇子。
長子是皇后所出，兩歲殤；次子、三子都是貴妃尹氏所出，一個十三、一個十歲；四子是宮人子，年方三歲。
尹氏是高麗貢女出身，比皇帝還年長五歲，是皇帝少時奉茶宮女，也是第一位妃嬪，十幾年恩寵不斷。
爲了這位貴妃，皇帝還廢了一位元后。
不過作爲一個少年登基被權相架空的皇帝，他的“廢后”也是順勢而爲。
元后是前丞相的外孫女，高門貴女，性子彪悍，曾鞭打尹氏。
隨着皇帝親政，扶持新人取代前丞相，元后也被廢位、賜鳩酒。
只是尹氏身份低賤，無緣後位，今天就又擇了高門出身的繼後，就是如今這位皇后。
這位皇后父兄都是軍中將領，叔父更是當今丞相。
皇帝怎會放着已經長成的愛妃之子不立，立一個奶娃娃？
後族權傾朝野，怕是四皇子立太子，他這個皇帝的性命就要到頭。
到時候母后臨朝，這天下是誰家天下？
如今朝廷陷入僵局。
若要出兵平叛，那就後族的分量越來越重。
二皇子就離太子之位越來越遠。
今年有人請立太子，未嘗不是河南道、淮南道大亂的緣故。
想要藉此要挾皇帝，立皇后養子爲太子。
只是皇帝到底是皇帝，豈是願意被威脅？
還有這皇帝之前，四、五位皇帝都是暴斃、毒死，也足以讓人引以爲戒。
賈演半響沒說話。
自古以來，皇權與相權之爭，都是不死不休。
丞相是高門，家中文武滿朝。
若丞相敗，大寧元氣大傷。
若皇帝敗，皇后扶幼主登基，就算平叛，大寧也要換主人。
這世道真是沒救了。
賈源將手中信遞給兄長。
賈演接下，匆匆看過，神色大變：“滁州、和州……下一步就該是廬州……廬州有巢湖水軍……”
“大哥也看出來了？”
“或許……是爲了打揚州？揚州城也有水軍，想要拿下揚州城，需要水陸齊下……”
“拿下揚州呢？上頭只剩下一個楚州，再北河南道都有教首起事，總不能朝廷平叛軍還沒來，各地白衫就自相殘殺吧？”
賈演又看了眼信：“這兩樣是不是太顯眼了？”
“軍糧都要斷了，留着這些還有何用？就那百十丈的缺口，金陵還用守麼？這就是塊肥肉。”
金陵與和州隔江相對，霍五怎麼會允許旁人佔金陵？
火炮也好，強弩也好，都在金陵守軍手中，輪不到他們這城郊四方千戶所。
“史今那邊？”
這半年賈家兄弟升官，史今作爲地頭蛇，軍中老人，也從千戶升了金陵衛指揮使司副使，正四品，手下掌管三千守軍。
“史大哥是明白人，他之前拉了咱兄弟一把，咱們不能撇下他。”
史今性子謹慎，可實際上對霍五那邊，也始終賣着人情……
……
和州州衙，一早貼出了告示。
不少士紳百姓圍着觀看。
“初八在州學準備考試，考試合格者往滁州爲吏員，童生以上者在州衙報名……善術數着可經初試獲得報考資格……”
“童生以上還靠譜，怎麼還單列出術數？那不是賬房都能下場了？”
“許是就缺記賬的人唄。”
“滁州窮呢，誰稀罕去？”
“當官呢，你不稀罕有人稀罕！”
“……”
不管滁州如何，動心的人不少。
不止寒門士子，就是士紳子弟也多動心。
學成文武藝，賣給帝王家。
霍元帥是兩地之主，出仕侍奉不是應該的？
這就是和州與滁州的不同。
滁州士紳之前念念不忘朝廷。
被滁州軍收拾了好幾回，可都是半強制的拉了子弟入滁州軍，還有不少人家在觀望。
到了和州這裡，不用霍五威逼利誘，他們自己就將自己說服。
告示貼出去沒一會兒，就陸陸續續有人到衙門裡報名。
……
中午，霍寶從林先生處出來。
朱剛、樑壯已經在外頭候着。
自從到了和州，霍寶就恢復先前滁州規矩，上午隨着林先生學習《史記》，下午去州大營，看馬駒子等人操練兵卒。
兩千童兵也在州大營，由霍豹盯着。
霍寶看見朱剛，想起一事，道：“近日無事，你與小二收拾、收拾，回濱江待幾日，陪陪父母……”
之前跟朱縣尉提過一次，讓朱強回濱州一段時間的，後來缺人就忘了此事。
如今和州四地都開始徵兵，負責和州徵兵的是水進。
童軍編制除了換馮和尚部的兩千人，還有五千，半數以上新丁，暫時並不徵兵。
正是閒暇時候。
和州距離濱江不足百里，有事情再傳召回來也來得及。
朱剛遲疑道：“寶爺身邊……”
“大家都在跟前呢，還缺人使喚不成？不要囉嗦了，放你們一旬假。”
霍寶道。
這半年大家的精神都繃得緊緊的，也要鬆弛有度。
想到這裡，他對樑壯道：“你們幾個，也輪流休假，想要探親訪友，還是散心溜達，正好趁着這不冷不熱的時候……”
這些童兵頭目，就算是流民出身，原籍也都是左近幾個州府。
樑壯臉色泛紅，帶了幾分靦腆道：“若是便宜，屬下想請幾日假……回陵水一趟……我娘生前給我說了一門親事，是舅舅家的表妹……”
霍寶知曉樑壯籍貫陵水，父母雙亡，去年秋大旱，隨着同鄉逃荒到金陵。
就是童軍中，還有兩個少年是他同鄉。
沒想到還有舅舅這樣的親戚。
“你舅舅家還在陵水？沒有逃荒？”
“我舅舅家裡有幾畝地，還有一門手藝，是木匠……”
霍寶聞言，不由皺眉。
孃親舅大，這可不是虛話。
樑壯今年十五，去年十四。
他長大高壯，雖未成丁，可也能當大半個勞動力使喚。
這樣親外甥，還是未來姑爺，舅舅都不管？
任由他逃荒？
“你去年怎麼沒投奔你舅舅去？”
“……”
好一會兒，樑壯方訕訕道：“舅娘過日子仔細……”
霍寶無語。
都說丈母孃看女婿，越看越歡喜，這樑壯舅娘顯然是例外。
還有那舅舅，當家作主的男人，真想要庇護外甥，還能任由婆娘作妖？
多半是嫌貧愛富、有心悔婚。
樑壯明知舅娘不喜，卻依舊想要探親，這是在意這門親事。
疏不間親。
霍寶不好攔着。
畢竟是他開口提輪休，樑壯才提及此事。
只是陵水如今又不同，可是亳州軍一萬多人駐紮。
七、八月的時候，鄧健又帶足人馬過去折騰一趟，拉夠了仇恨。
他們不敢打到滁州城，還不敢拿幾個滁州軍泄憤？
霍寶便帶了不放心道：“本當讓你多帶人，風風光光衣錦還鄉……可柳元帥如今在陵水，他家兩個公子都不是明白人，爲防節外生枝，你還是隱了滁州軍的身份，以七叔那邊鋪子管事身份回去，多預備些禮，莫要說漏了嘴。”
樑壯自是無異議。
說話的功夫，幾個人出了州衙。
一青年在不遠處徘徊，望着州衙，神色帶了猶豫。
看到霍寶幾人，他退後幾步。
待看清楚霍寶長相，他又上前。
“止步！”
朱剛握着刀柄，對那青年呵斥。
樑壯也側身擋在霍寶跟前，望向那青年帶了戒備。
“恩公！”
那青年對着霍寶，拱手做禮。
半年的時間，霍寶身量抽高好幾寸，只是依舊是少年身形，五官模樣也沒大變。
這青年卻變了許多。
不是之前那種富貴少爺模樣，沉穩許多。
這不是別人，正是當初南山村兵禍後，霍家父子途中遇到的史從。
“史二爺！”
霍寶從樑壯身後走出來，很是詫異：“你沒去亳州？”
“當初與恩公與賈二哥別過，我們就一路往北，一日之內，遇到兩夥劫匪，家丁跑了大半……不敢再走，就想要從和州繞路，沒想到舍妹大病一場，就耽擱下來……”
史從三言兩語交代了別後經歷。
外頭不是說話的地界，霍寶就對朱剛、樑壯道：“你們兩個回大營，跟豹子說一聲請假的事，將手頭差事交了，我就不過去了……”
朱剛、樑壯兩人應了，霍寶對史從道：“史二爺還請隨我進去說話。”
史從看看州衙，看看霍寶，驚疑不定：“恩人姓霍，可是滁州霍元帥親族？”
霍寶見他神情不似作僞，道：“這半年來，史二爺竟一次也沒回金陵？”
若是回去，當知曉霍五父子身份。
史從神色黯然：“罪餘之人，不敢貿然露面，恐累及慈親族人……”