李昌茂的聲音低沉而無奈，“朝廷又要增加賦稅了。”
葛氏擰眉不悅，埋怨道：“不是去年才加了一項雜稅，叫甚頭子錢的，這還沒半年呢，怎又要加了？”
“不但雜稅裡再添一項農器捐，就連田賦也改了，往年是每畝年納一斗，災年免賦，現今是收成好時納兩鬥，災年納一斗，提前勘同稅簿，就是爲了這事。”李昌茂抿了抿乾裂泛白的嘴脣，忙了兩個時辰，一口水也未喝。
“怎會加那許多，今年也未聽說有戰事。”葛氏驚訝地半張着嘴，早忘了手裡的針線活兒，“鄉民錢袋子哪是那般好掏的，無端端地冒出許多賦稅，他們會肯交？會肯給你好臉色麼。”
“鄉民肯定要怨怒我的，可我能怎麼辦？便是咱家的那幾畝地亦是要添稅。辛虧這幾年戰事不緊，否則仁兒的徭役都免不了。”屋內傳來杌子磕地時磨蹭沙土的咯吱聲，李昌茂起身倒了碗水一飲而盡，潤了嗓子後聲音卻越來越小，“哎，自從七年前發生了那些大事後，這天就變了，一日比一日黑……”
李仲仁帶華琬回到院子，二人神情皆怏怏的。
“苛政猛於虎，虧得天公憐憫，我們新宋國這幾年還算風調雨順，各處年年的收成皆不錯了。”李仲仁感慨後，轉頭見華琬仰首癡癡地望着鍍一層淡金色晚霞的天空。
李仲仁心思微微一動，爹先才提及的七年前那樁大案，便有影響到華家，華家因此遭了難，只是那時華琬年紀尚幼，且未波及華琬的父親，大概印象不會太深刻吧。
縱如此，李仲仁還是拍了拍華琬的腦袋，忍不住寬慰道：“阿琬，沒事的，都過去了。”
華琬深吸一口氣，朝李仲仁安心一笑，“哥哥我沒事的，只是朝廷這一增加賦稅，鄉民的許多打算要落空了。”
上月香梨才與她說，今年家中有了幾擔糧的餘錢，莫叔和莫嬸打算去京城再買一隻驢子回來。
原來那隻叫莫叔牽了去京城做買賣了，再買一隻留在鄉里，平日拉個磨挑個擔兒，能替莫嬸省不少事。
如今一增賦稅，鄉里各家各戶能吃飽穿暖就屬不易，哪裡還敢有其餘念想。
“此一時彼一時，說不定明年朝廷就減賦了呢，將來我若能立於天子腳下廟堂之上，定會勸君多多體察民情，減賦稅，解民憂，安民心。”李仲仁見華琬確實未感懷身世，放下心來不免說幾句豪言壯語。
華琬還來不及說話，就聽見葛氏撩開草遮，朝她喊了一句，“杵那做甚，也不嫌外頭暑氣重，回屋子裡歇着，今兒你舅舅回來的早，一會早些用夕食。”
華琬趕忙答應下，還幫葛氏催促李仲仁去念書，畢竟下月就是太學入學補試，時間緊迫，不能有半分懈怠。
華琬則回到自己的小屋，從書簍裡拿出一塊已經雕出三朵相簇梨花形的香樟木和一把刻刀。
陸博士分了她許多用於練鐫刻技藝的陰乾小木塊，她瞧這香樟木的紋理細膩又有一股子幽幽清香，還聽說香樟木可以驅蟲防黴，便尋思雕了朵梨花送給好久未見的小香梨，想來香梨會喜歡。
……
第二日香梨聽聞華琬回鄉了，晨食都未用，就帶了篾簍跑來李家尋華琬，李昌茂詢問香梨她爹是否回鄉後，便讓華琬隨香梨去玩和散心。
“琬姐姐，那工學堂好玩麼，是不是與潘樓街的大瓦肆一樣熱鬧。”香梨滿眼期待地望着華琬，隨手摘一枝狗尾巴草甩着玩。
香梨記得華琬入工學堂的消息傳遍鄉里時，她的娘和姐姐是一提起就滿臉羨慕，言琬姐姐是祖墳上冒青煙，走大運了，琬姐姐成了吃皇糧甚都不用愁的人，惹得她聽了心裡直癢癢。
華琬笑道：“工學堂里人多也熱鬧，可卻不是去玩兒的，每日要到學舍學許多東西，博士還會考你功課，只有踏踏實實的，才能在工學堂學到真本事，將來纔能有好去處，香梨明年也可以去考的。”
香梨臉一皺，“還得學習啊，那我不要去，我最討厭被拘着了。”
華琬想再勸，畢竟入了工學堂，旁的先且不論，單那丁糧便能省去不少，可香梨已沒耐性與她談論工學堂的事，只拉了她的手往曲溪跑去，“琬姐姐，鄉里老翁紮了許多隻竹排，我們去瞧瞧有沒有閒着擱在灘上的，這時節溪裡白蝦窩兒蜂似的多，兜子下去便有大收穫，咱們也去撈，用白水焯焯可鮮了。”
華琬聽見亦起了興致，頜首道：“昨兒我舅娘就做了鮮蝦棋子面與我和哥哥當點心，很是美味。”
“可不是，我們快走吧！”
華琬與香梨運氣好，到了溪邊恰有一隻竹排閒着，香梨打小在溪邊長大，而華琬經了上次入汴河撿布兜一事後，也不會懼水了。
不過小半時辰，香梨的篾簍就裝滿了活蹦亂跳的白蝦。
華琬扭頭瞧了瞧，“香梨，別撈了，再撈就盛不下了。”
香梨還意猶未盡，可見蝦子頂着竹蓋幾乎要撲出來，只好砸吧了嘴說道：“琬姐姐，這簍子蝦先拿到你家的缸裡養着，然後我們再來撈一簍可好。”
華琬掩嘴笑，“我自然是好的，只若一會竹排被他人用了，你得再到我家撈一半蝦回去。”
“啊……”香梨眉毛擰得跟麻花一樣。
二人將竹排撐回溪邊後，香梨愣是吭哧吭哧地把竹排拖到一處蘆葦叢裡，華琬站在不遠處，能一眼看出那藏着東西，抿嘴一笑，她也不點破，讓香梨聊以自慰，圖個心安也好。
華琬和香梨一人一邊擡着竹簍往李家走去，過了黃泥路，看到李昌茂與香梨的爹莫福站在岔路上爭論，二人快走兩步趕了過去。
莫叔一把將香梨扯到身後，篾簍一歪蝦子撒了幾隻出來。
“回家。”莫叔喝一聲，還不忘瞪李昌茂和華琬，冷哼道：“一家的走狗和白眼狼。”
華琬心裡大概明白是怎麼一回事，只將篾簍遞上前，“莫叔，這隻篾簍是香梨帶來的。”
莫福黑着臉接過一篾簍的蝦，不再說話，只硬拖了香梨離開。
“舅舅，我們也回去吧。”華琬看着李昌茂，眼裡滿是擔憂。
“好，我們回去。”李昌茂不想華琬擔心，擡手撣了撣青布褂上的塵土，面上勉強扯出個笑來。
回到李家，李昌茂喚了葛氏去屋裡小聲說話，華琬捏着手心裡的香樟木梨花，她昨夜特意捻了穗子掛在木梨花上，可惜先纔沒來得及送香梨。