藍田出發了，藍家其他人卻沒有輕閒下來——雖然他們也不知道在緊張什麼，着急什麼，但他們也停不下來。
藍如海說：“你們進城去吧，多去打聽一些事。我們來的時候花了三個月，阿田獨自回去，至少也要兩個月的時間，一來一回，就是將近半年。這半年裡，我們不能什麼都不做。”
“可是，叔叔，陛下和大人們是不會選我們的公主的。”一個侄子輕鬆的說。
這一點倒是藍家人的共識。世人選媳總脫不去那些要求，他們的摘星公主哪一條都不佔。
“那也要打聽。”藍如海說，“雖說是選皇后，但陛下最後不會只娶一位皇后。從以前的經歷看，各國淑女只要來了這裡大半都會留下來，除非有很大的缺點。其中一人爲後，其餘爲妃。”
那個侄子說：“那我覺得我們的公主就是那個被送回去的……”
“閉嘴！”藍如海大怒，嚴厲喝斥他：“你怎麼可以如此評價我國的公主？公主仁和慈愛，在國中廣有善名！快出去跪着！”
那個侄子嚇了一大跳，連忙到外面階下跪好，過了一會兒，他的一個兄長手舉竹板過來，小聲對他說：“別繃着勁，我打輕點。”
他只得放鬆，緊跟着一陣風拂下來，背上就是一下激痛，他咬住牙還是忍不住叫了一聲，趕緊把袖子塞進嘴裡。
門外一下下打着，門裡，幾個長輩開始勸藍如海，剛纔一發火，他就咳嗽起來了。
“你消消氣，小孩子不懂事，打一頓就懂了。”一個長鬚花白的人慢吞吞的說，又轉過頭對在座的其他小輩道：“我們是魯人，怎麼能說我國公主的壞話？難道她的名聲不好，我們的面上很有光采嗎？何況公主哪裡不好了？她聰慧機敏，遠勝爾等庸碌！如果易地而處，你們中有幾個有自信能像公主一樣得兩王歡心偏重？”
底下的小輩唯有諾諾，有心裡嘀咕“男-寵”的也都不敢開口。
長輩們倒是都明白這些小傢伙在想什麼，道：“不過是年輕調皮而已。青春少女，愛慕美色，乃是人之常情，你們難道寧願要醜女侍候而不要美婢？公主也是人，位高權重，又身具王寵，蓄奴算什麼？少見多怪！”
另一個長輩笑道：“帝國公主只會比我們的公主玩得更厲害。你們年紀小，不知道，早年有個公主把健奴帶進寢宮，宮女早上才發現榻上多了一個人，嚷出來也不過引爲逸事笑談。”
一羣小輩面面相覷，沒料到在他們眼中公主最大的罪過竟然在長輩們眼裡不算什麼。
外面的人還在捱打，又有長輩們的話，他們開始轉變想法，說不定，他們的公主真的會留在帝國呢。
這樣一來，他們藍家的未來就更有希望了！
有這個鉺吊着，藍氏小輩們都意氣風發的去前面的帝都了。只是送他們過去的車全在城門前被攔下了，幾人只能或牽馬，或步行，帶着行李和下人走進城門。
上回他們來，根本找不到落腳的地方，因爲沒有可靠的人介紹，連客棧都不讓他們留宿，租房子也需要有人引見。
藍家在這裡找不到親友，只能到城外安家。現在他們在這裡，只能裝做是求學的他鄉學子，在草棚馬房等地方暫且棲身，等找到能替他們做保的人之後，再搬家。
現在這麼辛苦，爲的就是藍氏的日後！
藍如海把小輩們都送到帝都去打聽消息，也是爲了不讓他們在家中搗亂。
他與藍家的其他幾個長輩需要商量出藍家接下來要怎麼做。
有件事，藍如海一直沒跟別人提過，僅是他的猜測，特別是在藍家被趕出魯國之後，他越來越能確定。以前不敢說，現在不能不說。
他說：“我觀公主，乃非常人。”他頓了一下，輕聲道：“姜奔幾次入甕，都是公主的手筆。”
一人道：“你當時在將軍府上，日夜與姜奔相伴，你這麼想，有幾分把握？”
藍如海輕聲道：“八成。”
剩下的人想了一下，接受得很快。
本來在他們這些歷經兩朝的人眼中，摘星公主就不會是傳言中的愛癡愛財的愚婦，現在藍如海只是說她比他們想的要更聰明一點而已。
藍如海嘆道：“有時，我甚至會覺得，姜氏三人，大王、將軍，都聽她的。都是她的掌中物。”
屋裡一靜。
一人問：“姜大將軍……聽公主的？”
藍如海點頭：“嗯。”
“你沒跟大將軍打過交道，怎麼會這麼想？”
他們多數以爲，蓮花臺上的姜氏三人中，以姜大將軍爲首，大王與公主兩人合力，可與姜大將軍力敵。在對待外人上，姜氏三人會合作，但私底下這三人也在互相爭權。大王與姜大將軍爭，公主左右逢源。
這纔是蓮花臺上的情形。
照藍如海這麼說就太不可思議了。
藍如海說：“一家之中只有一個主人，若有兩人，則家族必亂。”
這是真的。
“我觀姜氏行動，數年來未曾有一次誤算遲滯，若是兩人，姜氏三人不會還是現在這樣，早就反目成仇。以前我以爲必有大能在背後替姜氏周旋。”他嘆道，“但什麼樣的人，會一直不露真面目？除非……”
“他就在這三人之中。”
一人問：“難道不是龔四海？”
他們都猜是龔香啊。
藍如海搖頭：“先王在時，龔四海可未顯出如此手段。”他頓了一下，輕聲說：“謀一地與謀一國，眼界不同。斷不是龔四海。”
“爲何不是姜大將軍？”一人已經是信了，只是仍有不解。與其相信是摘星公主在幕後操盤，不如相信是姜大將軍。
藍如海：“姜大將軍……確實精明能幹，但摘星公主離開樂城，他就不再有絲毫建樹。反倒是公主前往的遼城……變成了商城。”他看衆人彷彿剛剛想起來，就知道沒人注意那個小城，他道：“楊氏的下場，與蔣、龔、馮，何其相似？與我等，何其相似？”
藍如海也是在懷疑摘星公主後，倒推回去，竟然一切都能解釋通了！他越想越害怕，夜裡都沒辦法入睡，一再的推演，結果都是……如果不是公主，就真的沒有第二個人了。
一人擊掌：“我想起來了！是楊氏！塗河楊氏！”後來這個人就帶着楊氏一家跑到遼城去了，武將據城，半文半武。
“這家人呢？”另一人也想起來了，問。
藍如海：“在公主到遼城後沒幾年就沒了，全家連個人都沒留下來，怎麼死的都不知道，楊家留下的兵，也不知跑到哪裡去了，可能還在商城，也可能在姜將軍手裡。”
他派人去商城打聽，沒有一個人還記得楊家，連楊家的墳在哪都說不清。現在商城只有公主府，商城人只記得摘星公主。
而且，商城的繁華更勝樂城。
這是他派去的人說的。有更多的人，更大的市場，更多的房子，還都不是草棚，當然，郊外有草棚房子，城裡可全是木石房子！好像商城全是有錢人！
沒有人注意到商城。在藍如海的印象裡，那還是一個不足十萬人的小城，什麼時候變成了能和樂城相比的大城了？
他一直記得姜將軍有個鹽城，卻不知道公主有商城。
他把這一切合盤托出，眼前的藍家人仍有幾個面露疑慮，只覺得渾身冒寒氣，汗毛都豎起來了。他們不是不信他的話，是不敢信。
會嗎？
藍如海說：“我記得，當年先王欲嫁公主，公主回來後，先王就駕崩了，蔣、龔、馮一天之內就都不見了。”蔣家死絕了；龔家，龔四海假死多年，累得要旁支入都佔據嫡脈；馮家到現在還閉門不出。
公主呢？
她讓兩個弟弟繼位爲大王與太子，隱在幕後。她還有姜大將軍在手。
最可怕的是，直到現在，外人仍然不知她的存在。
能剋制自己的欲-望，這是多可怕的事？
至少藍如海自認做不到，他或藍家日夜都在謀求的是登臨絕頂，怎麼也不會想會有一天必須要退後一步才能保萬全。
——或許是他們還不在那個位置吧。
一人喃喃道：“龔四海在……龔獠在……竟然還能容得下她？”其他人已經能想通了，道：“現在龔氏就有兩個領頭的，只怕他們自己就在打架了；而且大王身邊有丁氏、席氏。這麼看的話就不奇怪了，大王……公主一直在想辦法遏制龔氏。”
“大王難道不想……！”那人壓低聲，“奪回權柄？”
藍如海嘆道：“對。大王日漸長大，在國中威望日隆。公主權欲極盛，容不得大王□□。這次帝國招美，說不定就會令國中動盪一番。”他說，“我們要現在選，是站大王，還是站公主。”
眼前的人都怔了，這還要選？當然是……大王？
藍如海道：“公主來了這裡，我們勢必要相助公主。”
有皇帝的詔書，公主無論如何都要來一趟，除非死了。
她來了以後，藍家要如何應對纔是重點。
這纔是藍如海今天必須要把這番話說出來的原因。
“明年，最遲後年，公主必到。”藍如海，“我藍家，要選一條路走了。”
魯國，開元城。
天越來越冷了，街上的柴越賣越貴了，百姓們哪怕是住在城中的，都會尋個天氣好的日子去郊外的撿柴。幸好到現在還沒掛過霜，城外的樹林中枯枝不少，撿回來就能燒。
城郊有幾個連在一起的野村，因爲附近有幾座不小的野林，還有一條進城的路，所以這幾個村莊裡都有燒炭爲生的匠人。
附近有富戶也到那裡賣炭。
今日有車往村裡去，在村口尋到一人問：“燒炭的柴老頭今天在不在家？”
村人說：“柴老頭？唉，他慘了，不知犯了什麼事，一家都被抓走了。”
那架車來買炭的吃了一驚，“他家犯什麼事了？可是沒有交稅？”
村人說：“不知道，是官人來抓的。”
買炭的人嘆氣道：“這可怎麼辦？我離柴家近纔來這裡，再轉道去別家就廢功夫了。今天買不到炭，等下了霜路就更不好走了。”
村人說：“你想去黑家？別去了，黑家也被抓了。”
買炭的人這回纔是真吃驚了：“怎麼？黑家也被抓了？”
他還有些不信，駕車往臨村的黑家去，果然黑家沒人，村人也說黑家犯事被抓，連兒孫帶奴隸都抓走了。
這人回家的路上，仰頭往天空看，驚訝的發現以前燒炭時直衝入雲霄的黑煙都不見了，附近幾個村莊的天空格外的乾淨。
“還真是都被抓了啊。”他四下環視，突然發現開元城的方向有幾道細細的黑煙正往天上飄。
“怎麼回事？”
總不會城裡在燒炭吧？
開元城劉府。
劉箐坐在屋裡，面前放着一張魏絹寫就的王令：命開元城在冬至之前，上交三千萬斤炭。
這個數額乍看之下並不算多，如果以一城之力供之，這個數只能說普普通通。
但……開元城沒有多餘的炭。
把開元城上下搜個乾淨，集齊三千萬斤炭不是難事。可劉家不能這麼做！
馬上就是冬天了，正是用炭的時候，收齊這三千萬斤供給大王，開元城上下凍一冬天嗎？
不管是搜刮百姓的上交，還是要求各個大家族集齊，都不行。
劉家的人商量之後，決定命人現做，做多少交多少，交不上的，就說沒有餘力了。大王總不見得爲這種小事找開元城的麻煩——他就不怕別人說他小氣嗎？
可劉箐卻不敢掉以輕心。
因爲隨着這道要炭的王令，還有一道口令：要開元城現在開始學習新魯字和新數學。
這是劉箐不願意接受的一項任務。
在開元城的民間，新魯字和新數學早就流傳開來了。但每一個教學生的先生都不許他們學這些東西！要學，就要學紀字！祖先流傳下來幾百年的東西，怎麼能改呢？
劉箐不能以劉姓人的身份去推行新魯字，因爲劉家人是站在紀字一邊的。他在樂城可以用新魯字，可他現在是在開元城！不但不能用，還要表現出他也反對這個才行。
不然，他就是在替劉氏抹黑，在拖劉氏的後腿。
這兩道王令一前一後相繼而來，就像在劉箐面前挖了兩個坑。
一個給劉家留的，一個給他留的。
他沒勸動劉氏交足這三千萬斤炭，那他自己呢？
“阿箐。”劉竹走進來，看劉箐還在對着王令發愁，安慰他道：“別擔心，大王不會爲這種小事生你的氣的。”他停了一下，笑着說：“何況，就算大王生你的氣，不給你官做了，你還可以回家，你是劉家的人，不必爲這種小事擔憂。”
劉箐：“……嗯。”
——他真的能不擔憂嗎？
作者有話要說： 好想接一句“路在腳下”