“即使海上太平，歷年船稅所得亦有限。”高雍猶豫了一下，繼續道，“今年年初，臣就查了下市舶司歷年的賬冊，船稅所得大致就是一年少過一年。今年打了仗，所以減損得更明顯些。”
“嗤，打仗的年頭倒也罷了。不打仗時，海商往來之數可是一年勝過一年，船稅反倒越來越少？”皇帝冷笑一聲。
高雍心裡一震，看來張延年給皇帝的奏疏，怕還不止一個賬本。高雍當然明白皇帝指的是什麼。但是他不敢提，他得等着皇帝說。
皇帝在沉思。他今年三十五歲，清明白皙的額角已浮起一條條細線，嘴脣抿得像一片薄刃。高雍忽想起六年前，慶王楊治初登大寶，他自己曾寫下“龍章鳳質天日表，老臣歡看萬方同”這樣的句子，並不是阿諛，乃是對英姿勃發的青年主君抱有殷切的期盼。如今這個龍章鳳質的天子，縮在龍椅的巨大暗影裡紋絲不動，整個身體都隱去了，只露出半張雪白的臉，映着燈光，冷如幽魂。這五六年間，皇帝老得非常快。
皇帝沉默了良久，道：“反正海上的收入一年少過一年，長此以往，總是不行的。依你說怎麼辦？加賦？”
高雍在心中無聲地嘆了一下，皇帝還是沒有說出那個關鍵。他順着皇帝的話說道：“加賦亦可。只是怎樣加賦才合適，請容臣回去與諸位同僚商議一下。”
“不能加賦。”皇帝說。
“陛下賢明。”高雍立刻跪拜下來，“天下蒼生俱感念陛下、體恤愛民之大仁洪德。”
皇帝瞧他跪過來拜過去的，就有些不耐煩，看看案頭堆成山的奏疏，也不想再多耽誤工夫，便道：“明天你們幾個閣臣，一同去戶部，替朕再查查賬。還有……查完再說吧。”
也不等高首輔再說什麼，皇帝便轉頭吩咐李彥研磨。高雍起身告退。
“高愛卿。”皇帝忽然道，“天氣寒冷，且吃杯熱茶再走。”
高雍忙謝了恩，從李彥手裡接過茶盞。他年過花甲，捧着茶杯的手竟然微微有些顫抖，手背上的黑斑歷歷在目。皇帝瞧着首輔的老態，心中不是不落寞傷神的，忽又想起“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山……”之句。
禮部右侍郎謝鳳閣之妻沈氏攜其次女謝遠遙，一早便立在順貞門外等候，至巳正時分，方得懿旨入宮。母女二人見過皇后再輾轉來到咸陽宮時，已過了正午。行過大禮之後，謝迤邐又問父母康健、家中安好。沈夫人一一回明，又嘆道：“大長公主昨日犯了痰症，起不來牀了。”
謝迤邐駭道：“太醫怎麼說？”
沈夫人回道：“請李太醫看過了，說是還好，眼下並無性命之虞，只是從此要臥牀靜養，再不可有一絲驚擾。只要熬過了這一冬天，等明年天氣回暖，就能慢慢好起來。”
謝迤邐聽見這話，心知祖母病勢十分沉重，自己卻困於深宮不得侍奉。大長公主已年過花甲，一旦臥病不起，只怕今生再不能相見了。一念至此，她竟不覺滴下淚來。
沈夫人瞧着女兒的模樣，亦自後悔說得太多令她傷神，又忙說：“大長公主昨晚吃過藥，睡得十分安穩。我今早出來之前去瞧了瞧她，氣色好了許多，只是念着你。”
謝迤邐拭了拭淚，道：“祖母一向精神健朗，何以這半年間時時臥病，竟像是……”她不敢把後面的話說出，只是搖搖頭。
“還不是爲了你琴妹妹的事情。”沈夫人嘆道。
聽見這句話，謝迤邐心中一沉，立刻將恣意傷情的心思收斂起來。她轉頭瞧了一眼玉稠，忽道：“如今殘雪未消，天氣寒冷，咱們還是挪到暖閣裡說話吧。母親和妹妹來一趟辛苦，若在這裡凍着，卻是我的罪過了。”
沈夫人心領神會：“娘娘說哪裡話。”一邊卻牽了謝遠遙，隨謝迤邐轉入西邊暖閣中。玉稠揮了揮手，示意宮人們退下，自己跟了進來，輕輕掩上槅扇。
謝迤邐將母親和妹妹讓到炕上，又親自奉了茶，方緩緩道：“不瞞母親說，琴表妹的事，我原本不知如何開口。倒是祖母沒來，這話還好說些。”
沈夫人猶疑着低聲道：“難道說娘娘爲她惹出禍事了嗎？”
謝迤邐搖搖頭，一時也不知從何說起，忽見玉稠立在一邊，遂道：“你來講講。”
玉稠略一思索，道：“敢問夫人，琴小姐是今年七月入宮的吧？”
“是，七月初八。”沈夫人道，“頭天晚上還跟姐妹們穿針乞巧來，第二日早起尚未梳洗，就被宮裡來的人傳喚，一條索子就綁了去。”
“罪眷入宮，按例是要去浣衣局的。那個地方找起人來甚是不易。”玉稠道。
沈夫人點點頭。浣衣局是有罪宮人服苦役的地方，不在皇城之內，而在京城西邊的德勝門附近，一向戒備森嚴。謝迤邐雖在宮中得勢，也不是想去哪兒就去哪兒，想找什麼人就找得到的。
“夫人知道，娘娘一向謹慎，故而等到九月，琴家的案子風聲已過，才輾轉託人去那邊詢問琴小姐的狀況。誰知竟遲了一步。那人回來說，浣衣局並無這樣一個宮人。我怕是人傳錯了話，又找了機會走了一趟浣衣局，上下看過，確實沒見着琴小姐。我想這罪眷入宮都有造冊登記，一向看得極嚴，便央人索了名冊來查看。原來琴小姐進浣衣局後，不知怎麼得罪了主事的內官，吃了一頓板子。從此就病倒了，被送去了安樂堂養傷。”
沈夫人聽到此處，心酸道：“這孩子雖溫順，到底是金尊玉貴養大的，哪裡禁得起浣衣局這種地方的折磨？——如今可好些了？”
玉稠嘆道：“回夫人的話，我追到安樂堂去，卻也沒有找到她。”
“這是怎麼說！”沈夫人驚道。安樂堂乃是宮中收容患病宮人的場所，說此地名爲令其養病，實則只是給點食水勉強挨着，鮮有機會能延醫求藥，命硬的人自己扛過去，命弱的不過就地了結。尤其是戴罪的宮人，如被扔到那邊，只是等死而已。一旦斷氣，便送到淨樂堂一燒了事，屍灰傾在溝中，就算交代了。
“夫人放心。”玉稠道，“我一時沒見她，只怕有個好歹，連忙去了淨樂堂。那邊每燒一具屍首，都有登記在冊，尤其罪眷是絕不會遺漏。我託人找了這一兩個月的名冊來，細細看過，也沒有找到琴小姐的名字。”
“這麼說還在安樂堂。”沈夫人道。
“可她確實不在安樂堂。”玉稠搖頭道。
“怎麼會呢，既然名冊中沒有……”沈夫人盯着玉稠的臉，忽然看到了一絲詭秘不安的表情，不覺住了口。
“這人嘛……是從安樂堂那裡沒有的，只合該問着安樂堂。但是那邊的人嘴緊，提起琴小姐，個個都推不知。”玉稠道，“於是便斷了消息。”
沈夫人愣住了。
“他們既推不知，可見問題就出在安樂堂。”謝迤邐道，“這宮裡都知道玉稠是我身邊人，她出面甚是惹眼。所以我又悄悄託了旁人繼續查找。前幾日，才找到一個針工局的年長宮人，九月間她恰好在安樂堂住了一段日子，說是見過琴表妹。當時琴表妹病得很重，看看就不行了。有天來了一個年輕內官，那宮人也不認得是誰，只說形貌很是氣派。那位內官跟安樂堂總管王展勾兌了幾句，一乘小轎就將琴表妹擡了去。此後，安樂堂裡再不許人提起琴表妹的名字。”
“那個內官到底是什麼人，”沈夫人問，“可查得出來？”
謝迤邐搖搖頭。
沈夫人急道：“皇宮大內，好好一個人送來，說不見就不見了？是什麼樣的內官，也能隨便從宮裡把人提走？不是說宮中對罪眷看管極嚴，不管死的活的都要登記嗎？何況這是欽命大案……”說到這裡，她忽然頓住了。
謝迤邐苦笑道：“所以母親可以暫且放心，不拘是誰提走，她這條性命，多半是保住了的。”
沈夫人不禁朝窗外望望。宮闕九重，重檐嵯峨，這宮廷中的秘密，比長門永巷還要曲折晦暗。她亦知找人找到這一步，謝迤邐已是盡心盡力，女兒亦有爲難之處。母女兩人相顧無言，各自捧起了茶盞。
“這可怎麼跟你祖母說呢……”她嘆道，“還有你弟弟。”
謝迤邐皺眉：“琴表妹入宮也有小半年了，難道弟弟還是那樣嗎？”
“還是那樣，整天躲在房裡不出來，也不願跟人說話。”沈夫人說到此處，忽然也紅了眼圈，“本來想着，明年琴姐兒及笄，就把他們的事情給辦了……這真是冤孽啊。”
謝迤邐道：“先時聽母親說起，要讓謝遷和琴表妹做親。我們謝氏世代讀書，家風嚴謹。他二人既有婚約，更應當謹遵內外之別，怎麼弄出這些……”
沈夫人聽出責備之意，惶然道：“本來也沒有什麼。只是你表妹年幼，你祖母一向攜在身邊，片刻不離，他們兄妹間偶然不避嫌疑也是有的。”
謝迤邐仔細回想，記得前兩年宮中賞戲時，她曾見過這琴表妹一面。纔剛留頭的一個小女孩，穿件杏子紅綾小襖，滿面嬌憨可憐之態，也難怪謝遷惦念不忘。
（本章完）