莘邇駐馬於山水之間，觀望四下週近。
遙觀東邊，一山拔地而起，乃是龍門山，但見那山懸崖環合，雞冠隘、龍尾坡等險，雖遠可見，望之即令人心驚。龍門山的東北邊，是烽燧山，主峰數疊，上接浮雲。
向身後的西邊看之，山峽陰森，溝壑縱橫，是才翻越經過的普明山。
普明山的西邊，是嶓冢山，東邊是金堆山。
烽燧、嶓冢、金堆之外，又各有山。
區區數百里的範圍內，叫得出名號的山巒就有十餘座，山谷紛糾，險厄相錯，每一座山巒都是巍峨起伏，大者綿延數百里，小者亦長達十餘里，或東西走向，或南北縱橫，山與山間河水密佈，林木茂盛，道路寬者，不及隴地官道的三分之一；窄處，人行幾不得過。
自谷陰發兵，到武都郡，約千里的路程，莘邇總共用了不到半個月，而由武都郡的郡治下辯縣西向，入漢中郡，短短不到三百里的道路，莘邇足足用了十天。
“蜀道之難，今我知矣！這還是從武都入漢中，若是從關中入，間有秦嶺爲隔，又該會是何等的險阻啊？噫籲嚱，危乎高哉！蜀道之難，難於上青天！”
聞名不如見面，莘邇沒有來過蜀地，只聽說這裡山道難走，沒有料到，卻竟是這樣難走！
他由衷感慨。
驚歎於蜀道之難、蜀地之險。
慨嘆良久，觸景生情，不由回思穿越到這個時代以來的種種經歷，般般過往，豬野澤時的逃亡生涯，建康郡時的委曲求全，令狐奉死時的憂懼不安，於下的如履薄冰，以往的經歷，慢慢地，彷彿與眼前這連高夾深、險固冠絕的山水形勝融合在了一起。
莘邇揚起馬鞭，喟然說道：“蜀道難矣！而丈夫欲展宏圖，垂名青史，復難於蜀道！”
……
已經入了漢中郡界。
按照事前的軍事部署，高延曹、令狐曲與莘邇，該在此地分兵了。
莘邇等了片刻，高延曹、令狐曲分別趕來。
把地圖掛在路邊的一棵大樹上，莘邇喚他兩人湊近，三人立在圖前。
在地圖中，莘邇找到了現下的位置。
從全軍目前所在的地點，沿泉街水向東，約三四十里，是沔陽縣。山南水北爲陽，沔陽縣處在沔水的北邊，故得此名。
由沔陽向東北，亦三四十里，是褒中縣。褒斜道的南口褒穀道，就在褒中境內，本朝又把此縣叫作苞中縣。
褒中與沔陽的東邊，離褒中大概三十多裡，距沔陽差不多六十多裡，即是被成武帝稱爲“天獄”的南鄭縣。此縣，是漢中郡的郡治。
漢中郡有五個縣，另兩個縣是南鄭東邊約百里的成固，和成固東南百餘里外的西鄉。
根據情報，漢中的守兵，五成集中在南鄭縣，將近三千人；褒中和沔陽各有近千人。成固和西鄉因爲不與武都接壤，北有秦嶺爲障，相對地較爲安全，故此這兩個縣中的駐兵不多。
莘邇採納了唐艾、羊髦等人的建議，把主攻的目標選在了南鄭；但爲了防止褒中、沔陽來救，故此需要各遣一支部隊牽制此二縣之兵馬。
牽制的任務，便交給了令狐曲和高延曹。
莘邇先對令狐曲說道：“褒中的守將昝（zan）樂，是昝定的從弟，此人無謀，只是因身爲賨人貴種，故得坐守褒中重鎮，不足爲慮。將軍到褒中後，築營圍之即可。”
蜀中成秦的王室李氏，其家祖籍巴西郡的宕渠，後附成武帝，遷至略陽郡。本朝中期，六夷入侵，氐人齊氏叛亂，關西一帶兵禍連接，略陽、天水等六郡的百姓流亡、遷徙，入漢中者有數萬家，李氏在其中。李氏勾連略陽、天水等六郡的豪強，挾民起兵，遂據蜀中。
——換言之，李氏政權的基礎，原本是徙入蜀地的略陽、天水等六郡之豪強勢力。
巴郡的宕渠等地，是戎人聚居的所在，李氏之先，即是宕渠氐中的世豪，但巴蜀地域，不止有戎人，還有大量的賨人居住。賨人，即是大名鼎鼎的“板楯蠻”，驍勇善戰。
李氏爲了穩固政權，只靠六郡豪強顯然是不足夠的，少不了要拉攏板楯蠻，尤其在因爲幾次內亂，李家的子弟、略陽等六郡的功勳舊臣相繼都被殺得血流成河，無法再成爲李氏依仗之後，板楯蠻對於李氏維持統治的意義和作用就越發地重要了。
板楯蠻有七個大姓，也就是大部落，昝是其一。昝定，就是現下蜀主李當最爲重用的一員大將。這個昝樂，一是因其族名，一是因昝定的關係，而得以出鎮褒中。
令狐曲應諾。
他遲疑了下，說道：“下官能力有限，萬一被昝樂突出，竟援南鄭，恐怕會誤了明公的大事。下官的弟弟令狐京，智略比下官強。下官敢請明公，以京爲下官的謀佐。”
莘邇親熱地拍了拍令狐曲的胳臂，笑道：“老兄太過自謙！先王擢老兄爲上軍將軍，老兄若無才能，豈得獲此鎮戍京都的重任？你的能力，我是知道的。不用鮮少，也定能看住昝樂。南鄭天獄，實不易取，鮮少大才，我正需他爲出謀劃策，不可缺之！我相信你！”
令狐曲心道：“阿奴前夜到我營中，與我密議，說褒中縣城雖堅，昝樂寡謀，我帳下的李亮、馬輝，虎賁也，建議我把他從莘徵虜的麾下要過來，我們兄弟齊心，用他的謀略，驅李亮、馬輝爲前驅，沒準不但能夠阻止昝樂援救南鄭，還能把褒中攻下。褒中如果能被攻下，我兄弟皆可建立大功。卻是不意，徵虜不肯把阿奴給我！”
莘邇不同意，他儘管失望，也沒辦法，只能不再提說此事。
莘邇再對高延曹說道：“螭虎，沔陽守將鄧文，素無名聲。卿至沔陽，亦困而圍之，使其不得出城可也。候我攻下南鄭，沔陽料傳檄可定。”
高延曹眨了眨眼，嫌棄莘邇對鄧文“素無名聲”的評價，說道：“無名小輩，螭虎不屑與戰。明公，螭虎請與令狐將軍換一換，願爲明公破褒中！”
令狐曲聽了他這話，虧得涵養夠深，纔沒有變色，到底心中不忿，想道：“你不屑與戰，就換我去？把我當什麼？也是無名小輩麼？罷了，我與我弟抱負遠大，不與你個田舍兒計較！”
莘邇哈哈笑道：“螭虎，用你去打鄧文，確是牛刀小用，然你部太馬，難於馳戰漢中，權且受些委屈，便去嚇一嚇鄧文那無名小輩吧！”撫慰高延曹，說道，“你勿要着急，待攻破漢中，南下成都，想來一路之上，要打的硬仗不會少，總歸是會有你耀武揚威之時的！”
高延曹猶是不樂，勉強應諾。
分派完畢，於是分兵。
令狐曲率部東赴褒中；莘邇引主力，進襲南鄭；高延曹自領兵，西去沔陽。
跟着高延曹一起的，除了他本部的太馬營兵士，另有五百人的健兒營步卒。
這支健兒營的長官，不是別人，正是且渠元光。
卻是，不同的地形，需要以不同的兵種應對。
隴州民風剽悍，唐、胡雜居，俱擅騎射，論以平原作戰，足可與蒲秦、慕容魏國平分秋色，但蜀中多山、多水，地勢險礙，不少的地方，人且難行，遑論重裝的騎兵與步兵了，因此，用兵蜀地，必須得有長於山地作戰的兵種輔助才行。
故是，在出兵之前，莘邇臨時從各郡，招募了三千餘擅長攀援山地的新卒，不入“士籍”，算是“募兵”，充作“健兒”的編制，號爲“定蜀”。
在募兵的時候，且渠元光自告奮勇，對莘邇說，他們盧水胡的部民，夏則牧馬盧水河畔的夏季草場，冬則入山谷內的冬季草場過冬，雖是牧民，不乏善於穿山越嶺、如履平地的健士，因得了莘邇的許可，回到建康郡的大牧場，從已被編爲齊民、在那裡爲定西畜養羊、馬的族人中，選了一些出來。莘邇就把他選出的這數百人，編作了一部，由他統帶。
自戰敗投降莘邇以來，且渠元光雖是也有過數次從軍征戰，但一直沒有自己的部曲。
如今，總算是重新擁有了部下。
人數儘管不多，五百人，而對元光來講，已是一個大的進步了。
……
太馬營的騎兵，都是具裝甲騎，而且不是皮甲，悉爲鐵鎧。
這支部隊，是定西的頭等精銳。
每個騎士皆是精挑細選出來，一人有上等的良馬三匹，每人還有三到四個的輕裝從騎，平時爲他們照料戰馬、保養甲械，戰時從鬥左右，幫他們觀察左右和身後的敵情，——甲騎的兜鍪不是隻有頭盔，還有面罩等配件，披掛整齊以後，整張臉上，只在眼、鼻端等處有開口，防護是極其嚴密的，但也造成了視野不夠開闊，這就需要某些時有從騎在邊上給他們做提示。
高延曹領本部太馬四百騎、元光和他的部曲五百步卒，及千餘的輕裝從騎，大搖大擺地長驅直進，兩日後，馳至沔陽縣外。
高延曹帶着元光等幾個將校，上到高地，眺望沔陽縣城的形勢。
瞧見縣東一山，兩峰對峙。
高延曹問道：“那是何山？”
且渠元光早把地圖熟記，比照方位，答道：“定軍山。”
縣西數裡又有一山，山石如馬，望之逼真，山邊建了座小城，城頭旗幟飄揚，顯是有兵駐守。
高延曹乜視說道：“那應就是白馬城，那山是白馬山吧？”
且渠元光答道：“是。”
縣西南另有一城，此城築在山上，城側是片谷地，地處高要，林木不能遮蔽，亦有旗幟可見。
高延曹瞄了幾眼，問道：“山上那城，想就是漢城，那山是東山吧？”
且渠元光答道：“是。”他搞不清楚高延曹問來問去的意思何在，但放眼所見，山巒、城池星羅棋佈，山勢高聳，谷地深窪，城池互應，河水奔流，着實是個險之又險的兵家要地，忍不住說道，“沔陽城池已堅，兼有白馬、西樂兩城外爲犄角，將軍，這真是個難攻之地啊！”
西樂，是漢城的別名。前代秦朝末年，蜀中的割據勢力，在沔陽附近修了兩座較大的城壘，以爲軍事要塞，一個是漢城，一個是樂城，漢城因在樂城之西，因而又被叫做西樂城。
高延曹左顧右盼，看看白馬山、白馬城，又看看東山、漢城，繼而看看沔陽城，神色漸漸沉靜下來，好像陷入了深深的思索。
且渠元光窺其面色，心道：“這個老高，自恃勇猛，從谷陰出發至今，他在道上可是吹個牛皮不停。怎麼樣？見到了這等險固的城池，心生畏懼，不敢再說大話了吧？不過這傢伙的確有點武力，我可藉機示好。”
他酷似猿猴的臉上，露出點溫暖的笑容，寬解似地說道，“好在明公只教將軍與我看住沔陽的蜀兵，讓他們不得馳援南鄭就行，倒是無須犯險攻城。將軍也不必爲此憂心。”
高延曹訝然說道：“誰說我憂心了？”
且渠元光問道：“那將軍是在想什麼？”
“山水重疊，三城對立。此等景象，委實好看。老子詩性發了，在琢磨着，寫詩一首。”