谷陰到朔方，千餘里遠，中間且需通過廣闊的漠區，出於安全起見，也是爲避免在路途中出現過多的“人口損耗”，中臺兵部、戶部請得了莘邇的同意，從王城的駐軍中，抽調出了步騎各五百人，說是“護送”也好，說是“押送”也好，隨與這些前營戶家屬們一起出發同行。
帶隊的軍官是曹斐的愛將曹惠與莘邇的部將蘭寶掌。
把這些家屬送到朔方，大小也算是份功勞，此亦是曹斐心愛曹惠，故此特地給他討來了這麼個立功的機會。曹惠跟着莘邇在秦州打過仗，莘邇知其人，知道他不是個莽撞的，便給了曹斐這個人情，但送這些家屬去朔方是要緊的重任，只用曹斐帶領，莘邇不放心，因把蘭寶掌也派了出來。
加上兵卒，總共萬餘人，趕着數十萬頭羊、馬，隊伍浩浩蕩蕩，出西苑城日，不僅引來了西苑城滿城看熱鬧的住民，便是中城、舊城、北城、東苑城，也有大批的百姓擁堵觀看。
莘邇也親自來到中城的城樓，目送他們北去。
傅喬、唐艾、羊髦、羊馥、黃榮等人，俱皆從於莘邇左右。
天氣晴朗，萬里無雲。
上午的日頭已頗毒辣，曬下來，把城外綠油油的草地、樹木都曬得蔫蔫的。
北邊盡頭匯入豬野澤的谷水，城東、城西縱橫交錯的各條河流，在陽光下，都泛出白光，如似一條條的錦帶。向西南遙望，隱約可見極遠處的一點深黑，那是巍峨連綿、長近千里的祁連山脈，時下又稱其爲“南山”，與被總稱爲“北山”的谷陰至敦煌一線以北的那幾座山脈相對應，南山以北、北山兩麓，盡水草豐美之所，官、私牧場一個接着一個，是定西國內主要的畜類養殖地，這回“借”出去的那些畜類，多即是於數日前從此兩處調來的；朝東北眺看，藍天之下，一抹黃色躍入眼簾，這就是前往朔方的必經之地，谷陰與朔方間的那片大漠。
收回遠望的目光，轉看城外近處。
約百人的步卒打着紅色的旗幟，由蘭寶掌率領，當先引導，遷往朔方的家屬們排列成隊，隨於其後。萬人組成的隊伍很長，拉出了得有幾裡地。在家屬隊伍的中間，每隔一段距離，安排了一伍步卒，這些步卒的任務是約束家屬隊列的隊形，並維持家屬們內部的“治安”，畢竟這些家屬都是營戶，從小就與軍隊緊密接觸，不乏爭強鬥狠之人。在家屬隊列的兩邊，各有百數的騎兵策馬馳騁。家屬隊列的後頭是個由步騎各百人組成的行軍陣型，曹惠在此處。
整個的隊列最後邊，也是聲勢最大的地方，塵土滾滾，遮蔽天日。
那數十萬頭分給前營戶家屬的羊、馬全都在這裡。
卻是爲何把羊、馬與前營戶家屬的大隊分開？緣故很簡單，是爲了便於行路和管理。兩千餘家的營戶家屬，每家各出一人，由他們集中驅趕、照料這些牲畜。撥給曹惠的兵馬共計千人，步卒都在隊中、前後了，騎兵還餘下二百騎。這二百騎兵，就跟在這支牲畜隊外。
看到牲畜隊，莘邇不覺想起了在給這些前營戶家屬們分牲畜時，中臺官吏們的一番爭論。
少數的中臺官吏提出，不如等百姓們到了朔方，再給他們分配牲畜。
但此議被大多數參與討論的中臺官吏反對。
反對的原因是：谷陰到朔方，不止路遠，且有廣闊的乾旱漠區，人過此片漠區尚且難行，更別說羊、馬了，可以想見，在路途中，必會有不少的畜類死掉，故是，如等到了朔方，再給百姓們分畜類的話，就等同是路上死掉的畜類，要由定西來承擔，打個比方，本來是拿出了一萬頭羊，結果死掉了一千頭，分出去的只有九千頭，那後年收取“本息”的時候，就只能按九千頭來收取，死掉的那一千頭，肯定是沒法算了，“國家”就會因此而遭到不小的損失，與其如此，不如在谷陰就把畜類分掉，這樣，一則，免去了國家的損失，二來，讓這些前營戶家屬們親眼看到、親手摸到了分給他們的羊、馬，且也能讓他們提起勁去朔方安家。
前一個反對的原因，莘邇不認同，後一個反對的原因，莘邇想了想，覺得有道理。
由是，遂定下采用後一個意見，乃纔有了昨天於西苑城中分羊、馬的盛況。
不過話說回來，先把畜類分給這些營戶家屬，的確是把“國家”的損失，轉嫁到了他們的頭上。這是不符合莘邇“愛民”，尤其是體恤貧家的本意的，但也無妨，反正收取本息是在後年，待至後年，看看這些前營戶家屬們養殖的情況，到時再議該如何收取本息不遲。
前爲百姓的隊伍，後爲羊、馬的隊伍。
百姓的隊伍已經出了視線，羊、馬的隊伍尚且沒有盡數過了谷陰中城。
莘邇立於城樓，觀望良久，喟嘆了一聲。
羊髦奇怪地問道：“明公，這是釋士家爲編戶齊民、設立郎將府此要政之開始，得以順利施行，應該喜悅纔對，明公卻爲何嘆息？”
莘邇指向由步騎兵卒看護着遠去的百姓方向，又指了指一樣由兵士看管着，正在通過中城城下的羊馬，說道：“古稱管民爲‘牧’，養羊、馬亦稱‘牧’，士道，黔首萬民，果如羊乎？”
羊髦沉吟了下，答道：“爲政者，一舉一動，一政一策，皆事關萬民，是以牧民者，當心懷百姓，唯有如此，纔有仁政。”
羊髦這話，沒有正面回答莘邇的問題，只是一句議論爲政者該由的責任感罷了。
黃榮說道：“尊卑異流，此人倫也。‘勞心者治人，勞力者治於人’。小民無知，勞力者耳，於今亂世，如無明公執政庇護，他們連自己的命都做不了主，榮以爲，便是非羊，亦相近也。”
莘邇問傅喬、唐艾、羊馥等，說道：“老傅，千里、異真，你們以爲呢？”
傅喬大概是已經接受了納乞大力之妻妹爲妾的現實，放棄了反抗，比起前幾天，情緒平靜了許多，他摸了摸鬍鬚，答道：“‘天地不仁，以萬物爲芻狗’，天生萬物，本無高下，吾等所以尊，彼等所以卑者，讀書多少之故也。勞心者固然治人，然把小民比作牛羊，似非恰當。”
唐艾、羊馥沒有表達觀點。
他兩人一個只關注時政、軍事，一個是埋頭幹活的踏實人，對別的東西都沒興趣。
莘邇目望城外羊馬的隊伍，久久不語。
唐艾問道：“明公，在想什麼呢？”
“我有一言，送與卿等。”
唐艾說道：“明公請說。”
“務要記住：水可載舟，亦可覆舟。民者，水也。”莘邇顧視黃榮，說道，“景桓，你不能瞧不起‘小民’啊！”想起了前世時在史書中讀過的一件事，斟酌稍頃，下令說道，“景桓，你明天上奏太后，請在三省、國中的州郡縣官廨，俱豎石碑一座，銘文十六字。”
黃榮恭謹地問道：“敢問明公，哪十六個字？”
“爾俸爾祿，民脂民膏。下民易虐，上天難欺。”
傅喬等人聞得此十六字，不約而同，目光全都落在了莘邇的臉上。
莘邇一身便服，打扮和他通常閒時沒甚差別，頭裹黑幘，身穿紅色的褶袴，但因了這十六個振聾發聵、或言之“與時下士人觀念背道而馳”、傅喬等誰也沒有想到的字，他此時此刻，手按劍柄，挺立高高城樓上的樣子，不管傅喬等人對此十六字或怔或訝，或不能理解，也不管他們表情不一，在他們的心目中，卻都約略感覺到了似有了與他平昔不一樣的變化。
……
羊、馬的隊伍終於悉數過了中城的城外。
莘邇等下城樓，各回官廨，並及黃榮儘管不贊同莘邇提出的那十六個字，卻還是遵令，於次日上奏立碑等事，俱且不提。
只說在曹惠的領護下，那些營戶的家屬、羊馬，離城兩天，於這天入到了漠中。
漠中本就乾旱，又是盛夏，更加炎熱。雖是已經做了充足的準備，隨行帶了大量的飲水，可這些水根本不夠用，特別是在到達了預定的取水地後，卻發現本該存在的一個泉水，竟然乾涸沒了，水越發不夠使用。不過入漠三天，就有成批的羊、馬渴死。
陳臘作爲他家唯一的男丁，自是跟在了羊、馬的隊伍中，眼睜睜看着分給他家的羊、馬一天天的減少，他心如刀絞，把自己的飲水留了下來，自己不喝，給羊、馬飲用。
死掉的羊、馬沒法帶，除帶了部分作爲備用的食肉，其它的，只能丟在漠中。
艱難的跋涉了小半個月，於這日下午，賀蘭山脈總算在望。
當晚沒能到達山下，又在漠中住了一晚。
半夜時，有人跑到羊馬的駐地，找到陳臘，讓他趕緊去見他的母親和妹妹。
陳臘慌慌張張地去到家屬們的住地，見到了黃氏、陳常哥，原來沙漠裡白天熱，晚上冷，黃氏年紀大了，身體又虛弱，不適應溫差，發起熱來。
陳臘束手無策，被人提醒，就壯起膽子，向住地中的兵卒求助。兵卒們也沒辦法。倒是有個好心的兵士，見陳臘着實可憐，便替他問了問本隊的隊率。
那隊率睡不着覺，閒着也沒事，就過去瞅了瞅，一眼看到了陳常哥。
陳常哥相貌儘管尋常，勝在年紀小，這隊率看了她又看，問陳臘，說道：“這是你妹妹？”
陳臘答道：“是。”跪拜沙上，乞求這個隊率，說道，“我阿母年邁，受不了這漠中的冷熱，小人求將軍救一救小人的阿母！”
“我不是不能救，我軍中隨行的有醫官，我尋他要副藥輕而易舉，可你怎麼感謝我？”
陳臘咬了咬牙，說道：“小人家分到了五十頭羊和一匹馬，這幾天渴死了五頭羊，還剩羊四十五頭，馬一匹，願送將軍半數！”
那隊率笑道：“我要你的羊、馬何用？送了爾等到地，我就要回谷陰，難不成，還帶着羊馬？”
陳臘說道：“小人家窮，實是沒有別的東西孝敬將軍了！”
“我也不是將軍，你別亂喊。你家沒有別的東西了？我看不對吧。”
陳臘不解其意，問道：“將軍的意思是？”
那隊率衝陳常哥努了努嘴。
陳臘大驚，說道：“她是小人的妹妹！”
“我知道，你剛纔不是說了麼？”
黃氏聽到了他倆的對話，顫抖着舉起手，拽住了陳臘的袖子，低低地說道：“蠻奴，我還能撐得住。明天就到賀蘭山了，到那裡摸些草藥，熬了喝喝就是。”
陳臘看看發燒的母親，看看畏縮旁邊的妹妹，再看看笑吟吟的那個隊率。
該怎麼辦？
出發前，他還對陳常哥說，將來給她找個如意的夫婿，難道今晚就要任她在周圍那麼多人的聞聽下，被這個隊率蹂躪麼？可如果不答應這個隊率，他的母親又能像她說的，還能撐到賀蘭山下麼？就是到了賀蘭山下，又能找到對症的草藥，能把他的母親醫好麼？
人的一生中，總有需要艱難抉擇的時刻。
陳臘家雖然貧窮，但正因貧窮，也因營戶不被編戶齊民看得起，他從一出生起，絕大部分的日子都是生活在營戶的羣體中，上官有令，就幹活，沒令，就自己討些生計，故而此前沒有遇到過什麼需要選擇的事情。這是年輕的陳臘，被迫面對的第一個艱難抉擇。
圍觀的前營戶家屬們的衆目睽睽下，陳臘握緊了拳頭，好一會兒沒有說話。
那隊率等的不耐煩，說道：“怎麼？不肯麼？那我走了啊。”作勢要走。
陳臘是個孝順的人，儘管抉擇尚未作出，可無論如何，不能坐視老母病死。
他下意識地待要開口，叫住那隊率。
這個時候，傳來了幾聲驅趕圍觀營戶的聲音，一個校尉服色的軍官穿過人羣，到了近前。
這個軍官髡頭小辮，是個胡人。
陳臘認得，他好像叫蘭寶掌，是本次帶領他們去朔方的兩個軍中將校之一。
此軍官正是蘭寶掌，他是巡夜到此，看到這裡圍了一羣人，便過來看看。
蘭寶掌的視線在那隊率的身上兜了一圈，轉到躺在沙中的黃氏和跪在黃氏身邊的陳常哥，最後看向陳臘，問道：“怎麼回事？”
那隊率是曹惠的屬下，但當然認識蘭寶掌，行了個軍禮，答道：“他阿母病了，央我幫忙。”
蘭寶掌俯下身，試了試黃氏的額頭，說道：“是風寒。”命令隨從的兵卒，“把醫士喚來，給她開藥。”
陳臘頓時狂喜，伏拜行禮，說道：“小人家沒值錢的物事，願把羊、馬獻給將軍半數！”
蘭寶掌說道：“我要你那東西幹什麼！”
陳臘心中陡然一沉，說道：“那將軍……”
“我什麼都不要的。明天就到賀蘭山下了，到了那裡，會休整兩天，再繼續前行。你好好地把你阿母伺候好了。離朔方還有段路程，過了賀蘭山，尚需得再過一段漠區呢！”
陳臘只疑自己聽錯，心道：“居然有這麼好的貴人？”
蘭寶掌問那隊率：“你巡過你的轄段了？”
“小人剛巡過。”
“那還不趕緊去歇着，在這兒待什麼？”
那隊率應諾，悻悻然地去了。
蘭寶掌沒有多停，等到醫官來到，給黃氏號完脈、開過藥方、留下了藥後，就也離開，接着去巡夜了。
圍觀的前營戶家屬們等蘭寶掌走遠，紛紛交頭接耳，議論紛紛，都是誇讚他的話語。有那消息靈通的，說：“這位蘭校尉，是莘公的部將。你們瞧瞧，莘公帳下的人就是不一樣！”
陳臘充滿感地想道：“莘公又釋我們爲良家，又給我們分羊馬，他的部將還什麼都不要的救我阿母。莘公真是個大好人啊！這位蘭校尉也是好人！他倆的大恩大德，我要牢記不忘！”
翌日中午，到了賀蘭山下。
如蘭寶掌所言，在這裡休息了兩天。
陳臘的母親在他精心地照顧下，病情好轉。當休整過後，繼續開拔這日，一個小道消息在家屬們中傳開，陳臘聽到後，使他因其母病體漸好而才放下的心，又懸了起來。
這小道消息說的是：蒲秦的上將苟雄、楊滿，率步騎五萬，攻入到了朔方。