太皇太后謹遵祖訓，宴起（晚起）則家敗，每日寅時是一定要起身的。
正宮的宮門已經下了鎖，錦書和另一個做粗使的宮女從宮外搭來一桶熱水放在門口備用，一羣當天當值的太監宮女們在門外候着，天還黑着，又開始灑鹽似的下起了雪，西北風呼呼地刮，卷着雪沫子掃進廊下，衆人凍得直哆嗦，遠遠看見西南角銅茶炊的廊廡下，不灰木的爐子發出了紅光，那是老太監張和全在熬銀耳，準備太皇太后下牀後的第一次敬獻。
大家仔細聽寢宮裡的動靜，掐着時候差不多了，只聽侍寢的春容故意高聲喊“老祖宗吉祥”，那是個暗號，大家知道太皇太后坐起來了，門內值夜的兩個宮女打開了半掩的大門，放其他人邁進寢宮門檻，值夜的連同當天當值的齊齊整整向寢室裡請跪安，太皇太后寢宮的門簾挑起了半個，因爲前一天總管已經囑咐了錦書該當的差事，她低頭跟司衾宮女進去，用銀盆端了熱水來，春容絞了熱帕子給太皇太后淨臉，對錦書一使眼色，錦書退到一旁打開了遮燈的紗布罩，收好了就在一旁垂手隨侍。
寢宮裡的各條案上，茶几旁，桌子底下有幾個缸，太皇太后不喜歡薰香之類的東西，就用南方產的果子薰殿，太監們擡着筐，趁着太皇太后往偏殿的當口把前一天的果子倒了，換上新鮮的，動作麻利，一眨眼就換完了，新果子被地炕一烘，熱騰騰甜絲絲的香味迷漫開來，縈繞在鼻尖，整個殿裡都是清香爽快的氣味。
太皇太后的梳妝間在盡西頭，靠北牆有一鋪炕，比拔步牀還大些，聽苓子說，炕上的被褥都是按季節，按規矩更換的，冬天鋪三層墊子，夏天鋪一層。冬至掛大紅銷金撒花帳子，夏至掛水墨字畫白綾帳子。太皇太后常在那裡歇午覺，錦書站在那個角度正好能看見那屋的情況，風雪裡一個人頂着黃雲龍套的包袱來，大概是太皇太后的梳頭太監劉保，宮女給他掀起宮門的簾子，他走進去，對正座請個跪安，把包袱從頭頂上請了下來，向上一舉，由宮女接過去，然後響亮地喊一聲，“老佛爺吉祥，奴才給您請安啦。”
太皇太后移駕過去，經過正門往外一瞥，只見漫天飛雪，不由道，“不是說今年節氣來得早嗎，眼看着要過年了，這雪下得沒邊了。”
塔嬤嬤道，“翻過黃曆了，今年有閏月，春打在臘月裡，春見寒食六十日，明年二月就清明瞭，這會子冷，幸許一出太陽就暖和了。”
太皇太后笑道，“二月清明滿地青，三月清明滿地空，明年又是好年景，是咱們萬歲爺的福澤。”
衆人諾諾稱是，扶了太皇太后坐下，錦書昨兒聽說太皇太后這兩日腳有些浮腫脹痛，便在旁邊請了安道，“老祖宗，奴才給您搬個杌子來踩着吧，腿擡得高一些就沒那麼疼了。”
太皇太后看她一眼，對塔嬤嬤道，“這孩子倒仔細，我瞧着有你當年那股勁頭。”
塔嬤嬤笑着點頭，對錦書道，“去吧，老祖宗準了。”
錦書道是，搬了矮杌子來給太皇太后墊在腳下，小心把兩隻腳擡上去，隔着一層薄薄的襪子觸到腳踝，只覺綿軟虛浮，便壯了膽子道，“老祖宗恕罪，奴才再多句嘴，等下半晌，奴才給您拿艾草紅花泡泡腳吧，等泡得渾身出了汗，腿上的水腫便會消很多的。”
塔嬤嬤看太皇太后臉上並沒有不悅，方道，“你長在宮裡，哪裡知道這些的？”
錦書笑吟吟道，“奴才的祖母從前也常有此疾，一犯就讓宮女給她配這兩味藥來。”話出了口突然一驚，這是犯大忌諱了，拿亡國的太后和當今太皇太后比，是爲大不敬，夠殺十次頭了！腿彎子一軟跪了下來，磕頭道，“奴才失言，奴才萬死！”
太皇太后沒放在心上，她和前朝的太后曾是兒女親家，彼此也熟悉，不覺得有什麼不妥的，遂道，“什麼了不得的大事，死啊活的！起來吧，快過年了，不興說這個！就照你說的辦吧，回頭上太醫院抓藥去。”
錦書道是，卻行退至一旁。太皇太后看了她道，“錦書，你的辮梢多憨蠢，該留長點兒，梳得蓬鬆了，跑起來擺動開，多好看！”
錦書微一怔，心裡有種說不上的味道，似悲似喜的堵在嗓子眼裡反覆激盪，要吐又吐不出來，哽得她難受，花了好大的勁兒才平了思緒一肅，啞聲應了個是。
太皇太后梳妝完畢，喝了杏仁奶茶和胭脂米熬的粥，換上大袖通袍和鳳屐，由塔嬤嬤攙扶着往最東頭的靜室禮佛參拜去，等出來後就要往三明兩暗正中的那間，接受一衆主子小主的晨昏定省，所有人都趁這一陣忙活開了，掃院子，收拾遊廊，擦抹屋裡屋外的陳設，裡裡外外全是人。掌班姑姑往宮門口一站，不用幹活，就拿眼睛當差，不許人偷懶，更不許交頭接耳。誰要不識時務，把子說話！
春榮的脾氣很大，或許是因爲累吧，侍寢這種活不是人人能幹的，值夜時她要伺候屋裡，還要巡視屋外，她是整個慈寧宮裡最辛苦的。守外頭的宮女都有氈墊子，或靠或躺的能歇會兒。她沒有，太皇太后寢宮裡不許放，她只能靠牆坐在地上，不能真睡着，夜裡要留意太皇太后的一舉一動，以備內務府的官員和太醫院的院尹來問。所以每日到早晨眼睛就發澀發紅，偏偏還不能休息，得等所有差事都分派好了纔好回下處。有時候躁起來，她一個眼神，一努嘴，小宮女愣了神沒明白，下了值就掄雞毛撣子。她下手毫不留情，自己撒了氣，也叫那些不用腦子辦差的長記性。
錦書忙完了手上的活，又轉到抄手廊子裡幫別人擦圍欄，春榮看見了就招呼她過去，她因爲剛纔看見她咬牙切齒的罰小宮女，心裡不免有點發怵，便小心道，“姑姑有什麼吩咐？”
春榮倒不像對別人那樣疾言厲色了，只不過爲了做給別人瞧，故意繃着臉道，“你別幹那些雜活了，苓子四月份要放出去的，時候不多了，你得跟她好好學，到時候伺候好老佛爺纔是正經，那些雞零狗碎的讓她們幹去，你只管跟着苓子學手藝，過會子到太醫院領了藥交給司浴的綠蕪就成了，回來就看着苓子怎麼當差。”
錦書曲腿道是，春榮看着她，眼裡隱有溫和的光，她知道春榮心眼是好的，便對她抿嘴一笑，兩個梨渦深深的，透着恬淡的歡愉，春榮臉上的線條柔和起來，要笑又不太好意思，裝模作樣咳嗽一聲，繞過她往偏殿指揮人收拾桌子底下的油布去了。
交辰時，太皇太后回到偏殿裡歇着，苓子伺候着吸了兩鍋煙，錦書在一旁隨侍，看着容易的事，背後有那麼多的辛酸啊，她還記得昨兒抓着水杯想扔又不能扔的處境，苓子的動作那麼輕快利索，誰知道那兩根手指頭遭了多大的罪，其實這宮裡的每個人都不易，做奴才不易，做主子也不易，裡頭的苦只有自己知道罷了。
等敬完了煙就輪着敬茶的伺候了，苓子和錦書退了出來，苓子看左右無人，就拉她到廊子的滴水下囑咐，“你抓的藥是艾草和紅花，艾草不打緊，紅花可千萬要仔細，從壽藥房出來就好好看緊了，半點不能漏了，叫御醫寫方子按份量抓，回來送給綠蕪時再過過稱，寧可多費些手腳，比不明不白丟了小命好，這宮裡……人心隔肚皮。”
錦書應了記在心上，過去和崔貴祥告假，崔總管看了看天，“雪這麼大！你得上乾清宮，御藥房在乾清宮東南側的廡房內。”又低聲招呼小宮女，“大梅子，把後出廊上的傘拿來。”
錦書忙道，“謝謝諳達，我自己去拿，不麻煩大梅了。”說完一溜煙就往廊子下去了。
太皇太后倚着軟墊看窗外，風雪滿天，不知是雨還是雪珠子，落在瓦楞上噼啪作響。炕臨着窗戶，宮內的人事一覽無餘，她看着錦書往宮門上去，風大，吹起了袍子的下襬，露出裡頭夾褲的褲腿，人又瘦弱，撐着傘搖晃，像站不住了似的。
塔嬤嬤順着太皇太后的視線看過去，只見一個褐紫色的人影，一晃就往夾道里去了，太皇太后臉上淡淡的，看不出有什麼情緒，塔嬤嬤把宮女們新打的絡子給她瞧，一面道，“這幫子丫頭的手真是巧，編什麼就是什麼。”
太皇太后撿了個燕子香囊來，提着看了會兒道，“這傻燕子是誰做的？”
塔嬤嬤道，“是錦書編的，老佛爺怎麼知道這是伏地燕？”
太皇太后笑道，“我原說怎麼還有人編傻燕子呢，是她就不奇怪了。這傻燕子和巧燕子不一樣，不會南北的飛，飛起來翅膀不打彎，也不會銜泥築巢，春夏秋冬就住在城門樓子裡，她見得多了就編這個。”
塔嬤嬤道，“我看這孩子是個聰明人，也討人喜歡，老佛爺瞧呢？”
太皇太后把香囊放回去，慢慢道，“太聰明瞭也不是什麼好事，你仔細留意她，要是安份，我也不是個不能容人的，可要是不安份，生出一點歹心來，那也不必顧念太子了，留着就是個禍害。”
塔嬤嬤心裡極明白，太子於她來說也是個心肝肉，她和太皇太后疼他的心是一樣的，對錦書自然處處留意提防，不在話下。