曾國藩率軍在靖港偷襲太平軍，因爲得到的是錯誤情報，被打得大敗，性急之下跳水自殺，幸虧被幕僚救起，才撿了一條性命。消息傳到長沙，那些平日對曾國藩就看不上眼的老官僚，抓緊商量着彈劾曾國藩，被駱秉章制止。
當時，左宗棠就坐在旁邊，聽着這些人落井下石的話很是氣憤，但有無可奈何。
左宗棠來到江邊的時候，曾國藩正一個人坐在船艙裡黯然神傷。他開始懷疑自己的能力，就在這時，他見一人飄然立於船頭，仔細一看，正是左宗棠。
左宗棠面無表情地說：“聽說曾大人快要走了，左某特來送葬。”
曾國藩不高興了，心說我就是戰敗你也不能這麼說我啊。
“季高，你這話是不是傷人太深？”
左宗棠不理會，問道：“剛纔我看見你弟弟國葆擡了一口棺材回來，難道不是爲你準備的？”
曾國藩這纔想起，半個時辰前，他確實命令曾國葆帶人去城裡買棺材去了。想到這裡，曾國藩趕緊藏桌案上的一張紙，但被左宗棠一把槍了過來。
“我沒猜錯吧，遺書都寫好了。”接着，左宗棠朗聲讀道，“爲臣力已竭，謹以身殉，恭具遺析，仰祈聖鑑事。臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭折闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目
。謹具折，伏乞聖慈垂鑑。謹奏。”
“別念了！”曾國藩大聲制止左宗棠。
“怎麼，既然敢寫，早晚都要被人看到。這麼好的文筆，看來要名垂千古了。”
面對左宗棠的冷嘲熱諷，曾國藩羞愧不已。其實，左宗棠是怕曾國藩真一時想不開自殺了事，才用這些難聽的話激他的。見曾國藩低下頭，左宗棠突然改了口吻，破口大罵：“我以爲你曾滌生是什麼人物，原來是不忠不孝不仁不義之徒！我告訴你，如果你死了，我不僅不會哭一聲，還要鞭屍揚灰，勸說伯父大人不准你入曾氏祖塋。”
就這一句，曾國藩“騰”地站了起來，用手指着左宗棠，哆嗦着說：“你……你給我說明白，我哪裡不忠不孝不仁不義了？”
“嗬，不承認是吧？好，我就慢慢說給你聽。”左宗棠把手一背，像背書似的說：“你二十八歲入翰苑，三十七歲授禮部侍郎銜，官居二品，誥封三代，皇上對你的恩情可謂天高地厚、河長海深。現在太平軍作亂，皇上委派你幫辦團練，是指望你保境安民、平亂興邦，你呢？出師受挫便自殺，置皇上殷殷期望於不顧，視國家安危爲身外之事，說說，這是不是不忠？”
曾國藩臉色變得很難看。
“令祖星岡公多次說過，懦弱無剛乃男兒奇恥大辱。你呢？受一點點挫折就想一死了之，請問，你把祖輩的殷切希望跑到九霄雲外，只顧自己逃跑，又孝在何處？”
曾國藩嘆了口氣：“你以爲我願意自殺？我是不得已而爲之。”
左宗棠不理
他，依舊滔滔不絕。
“這麼多湘籍兄弟投奔你而來，爲的就是跟着你一起建功立業。而你竟想撒手不管了，讓這些人怎麼有臉面再回家去？讓他們落魄回鄉或流離失所，你覺得這算是仁嗎？很多朋友放棄閒適的生活，來和你一起征戰，而你只爲了消除自己的煩惱就對他們不管不顧，試問，你又義在哪裡呢？好了，對你這樣的懦夫，我還是省點唾沫吧。就讓‘不忠不孝不仁不義’伴你赴黃泉路吧！”
左宗棠說完，轉身就走。
“季高請留步。”曾國藩大聲喊道。
“怎麼，遺書說的還不夠全面，讓我再捎口信給你的家人？”
曾國藩滿臉愧色：“季高別說了。是我一時糊塗，差點釀成大錯。你罵得好，讓我像久醉的人幡然醒悟啊。”
左宗棠笑了：“我說話是難聽點，但都是爲你好啊。偶爾兵敗算什麼？如果漢高祖兵敗就自殺，那不死上幾十回？以我之見，靖港之敗只是一次偶然，只要在此基礎上汲取教訓，打敗太平軍指日可待！”
曾國藩激動不已。
左宗棠又從兜裡掏出一張紙說：“昨天有人捎來了伯父大人的親筆信，現在我帶來了。”曾國藩慢慢接過來一看，正是父親筆跡：“兒此出以殺賊報國，非直爲桑梓也。兵事時有利鈍，出湖南境而戰死，是皆死所，若死於湖南，吾不爾哭！”面對父親的教誨，曾國藩熱淚盈眶，對着左宗棠深施一禮。
左宗棠哈哈大笑，轉身往長沙方向而去。
【此輯選自《左宗棠家訓》】
（本章完）