錦繡芳華
離暉州，再出清州，隊伍就此離開西域。
行程中，燕襲與顧雲箏說話的機會不少，他只對她說過兩句話。
第一句是：“顧大人與顧太太如今避世而居，夫人只管放心。”
第二句是：“前方隱患已除。”
就在那日夜間，顧雲箏開始自心底相信顧衡曾說過的話。
仍是夜間趕路，趨近一座城池，天色正是破曉之前最黑暗的時候。
幾名探路的人迎面而來，低聲與霍天北言語幾句，霍天北隨他們極速離開，破曉時方返回。
顧雲箏看得出，霍天北神色間透着疑惑。
人馬趕至距前方城池十里處，顧雲箏一早聞到了充斥在空氣中淡淡的血腥氣，橫七豎八躺在郊野中的黑衣人屍體隱約可辨。她壓不住疑惑，快速趨近。
大內侍衛的腰牌堆放在一塊白綢上，一旁一支尋常可見的鵰翎箭，一張宣紙被釘在地上，紙上寫着一個大字：衡。
若是猜得沒錯，這些已經喪命的，是皇后的人。
一個衡字代表的是誰，不言自明。
燕襲緊隨而至，漫不經心瞥過這一切，對顧雲箏微不可見地頷首一笑，之後揚聲請示霍天北：“侯爺，要不要稟明官府？”
“已命人去了。”霍天北漫聲回了一句。
這次，顧雲箏故意問道：“是祁連城的手下所爲？”
霍天北瞥過皆是一箭穿心的屍體，“他手下不是這手法。”
這纔是他疑惑的原因。
顧雲箏淺淺一笑，“不論是誰，麻煩解決了就好。”
前方城池名爲戟城。
霍天北與顧雲箏入住當地驛館。
顧雲箏洗漱後匆匆用飯，和衣歇下。午間醒來，霍天北已不在身側。了無睡意，她換了身顏色暗沉的衣物，戴上帷帽，到街上游走。
在一個小攤子前駐足的時候，聽聞銅鑼開道，慌忙離開，找了個隱蔽處。
一個穿淺灰色布袍、頭戴斗笠的人慢悠悠走到她近前，“夫人好興致。”
顧雲箏失笑，“是你？”
祁連城笑道：“是我。”
顧雲箏問道：“那官員是誰？”說着話眯了眸子，覺得排場未免太大了些，應是朝中重臣。
“程華堂。”
顧雲箏覺得這名字有點熟悉，祁連城已即刻提醒道：
“吏部尚書的胞弟，如今是禮部侍郎，謀害雲家的兇手之一。”望着轎子行走的方向，又道，“他來此地是奉命查案，此刻大抵是去見霍天北了。”
“除去他兄長，他親人可曾有人介入雲家事？”
“沒有。”
顧雲箏目光微閃，欠身告辭，“我也該回去了。京城見。”
“好。”
顧雲箏急匆匆趕回驛館，果然，程華堂的八擡大轎停在了驛館外，人已去了裡面見霍天北。
她看着那頂轎子，抿緊了脣，目光寒涼。
燕襲走過來，“夫人不喜這人？”
“煩的厲害。”顧雲箏輕聲道。
“那麼，要不要給他點教訓？”
顧雲箏看了燕襲一眼，“我要他死。”
燕襲竟不意外，“何時？”
顧雲箏想了想，“明日卯時一刻。”
“記下了。”
顧雲箏有些意外，“真能做到？”
“別說夫人要他死，就是要我即刻自盡，我也不敢不從。”燕襲輕聲回完話，踱開去。
顧雲箏望了望天，在心底嘆一句：我到底是誰呢？
現在她的感覺就像是天上掉了個大大的餡餅，這餡餅美味又似含毒。這當然是有人在暗中不遺餘力地相助，可若有朝一日，這股強大的勢力對她掄起刀……她極可能又會如前世一般稀裡糊塗死去。
可不論怎樣，她已切實地開始操縱隱於暗中的這股勢力，便是來日涉險也值得。
翌日，事實沒有辜負顧雲箏的期許，人馬離開戟城趕路途中，得到了程華堂卯時一刻斃命的消息。
在下一處歇息的時候，顧雲箏去了雲凝所在的房間，聽聞雲凝與兩名丫鬟正哭笑不得地議論一件事——
顧雲箏所掌握的事關雲家的事，雲凝也瞭如指掌，是以，要祁連城派人去將程華堂除掉。昨日祁連城也的確派人去了，子時動手，卻遭到了另外一夥人的阻攔，不想將動靜鬧大，只得暫時撤離，隱蔽在暗中伺機而動。沒想到的事，出手阻攔的那夥人在卯時初刻動手，殺掉了程華堂。
雲凝只是不明白，“那些人是怎麼想的呢？殺人也要算計着時辰麼？誰動手不都一樣麼？爲何一定要留那廝的命到卯時一刻？”
顧雲箏笑了笑，沒說話。
前一日才見過霍天北的朝廷命官，轉過天來死於非命，若非很多人都親眼見到軍隊連夜啓程，能夠證實霍天北根本沒有殺人的時間，這件事必然讓他受牽連。
而顧雲箏之所以計算着時辰，也正是怕雲凝不考慮霍天北，不分時辰就下手。雖說他性情應該是不在乎言官彈劾，可有些事還是能免則免。而事情的結果，恰好如她所料——雲凝也好，祁連城也好，都不曾爲霍天北考慮過。
早知道雲凝、祁連城行事比她還涼薄無情，親身經歷後，還是有些心寒。
霍天北揹負着非議送雲凝回京，只爲讓姐妹兩個如願，雲凝卻不肯爲他着想。這不算是錯，顧雲箏擔心的是雲凝若是日後仍然這般對待他，遲早會將他激怒。
而霍天北已經察覺到一直有人暗中幫忙保護雲凝，甚至於在程華堂的事情上幫他避免了一些是非——祁連城那裡有什麼動靜，他可以及時得知，自然也就曉得，第一批要刺殺程華堂的是祁連城手下。
原本以爲，祁連城及其手下已經不可小覷，如今看來，那股隱匿於暗中的勢力才更可怕。
是怎麼樣的一批精良人手，又是誰在操縱着這些人？
百思不得其解。有什麼事在他不曾留意的時候發生了？
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每日夜間全速趕路，至立冬那一日，皇上派來迎接雲凝入宮的軍隊與人馬匯合，幾日後可抵達京城。當日夜間，人馬休整，第二日起改爲日間趕路，雲凝改爲乘坐馬車。
這一晚，霍天北將一沓親筆書寫的記錄交給顧雲箏，“去拿給雲凝，多半是我從祁連城那裡得來的。”
顧雲箏不由想到了他夜入祁連城外置宅院的事，惑道：“這些他不會告訴雲凝麼？”
“挑挑揀揀告知一些而已。”霍天北語氣篤定，“他是利用與相助各佔一半，不會讓雲凝迅速得到官員相助。”
“他真正想要的是什麼呢？”
霍天北遲疑片刻，還是道出心中所想，“男人都有野心。”
“你呢？”
“我也有。”
顧雲箏抿脣一笑，“只怕你沒有。”之後，她去了雲凝就寢的房間。
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說明來意後，顧雲箏委婉勸道：“不論你覺得誰在幫你，也不要掉以輕心全無戒備。”語聲頓了頓又道，“你多看幾遍，記在心裡，我要拿回去，也省得侯爺日後落人把柄。”
雲凝一笑，“是該如此。”
顧雲箏安心品茶，看着芙蓉細心侍弄花瓶裡一束香花。
雲凝反覆看了多時，纔將紙張交還給顧雲箏，語帶悵然：“所知事情越來越多，有一件事卻始終沒個結果——不知到底是誰給了家族致命一擊，有了那一晚的滅頂之災。”
“的確是。”顧雲箏何嘗沒有這感覺。
“替我向侯爺說聲多謝。”
“你日後量力而爲。誰能把你送到京城，誰就能讓你前功盡棄。”話興許有些刺耳，卻是顧雲箏必須告誡雲凝的。
雲凝思索片刻，明白過來，“我記下了。”
但願不是口是心非。顧雲箏深凝了堂姐一眼，悵然離開。
日後姐妹二人便是宮內宮外相隔、京城西域之遙，再相聚不知要到何年何月。
顧雲箏找到燕襲，交給他一件事：尋找雲家僥倖逃生之人。
這是燕襲不敢承諾期限的事，“茫茫人海中尋找，如同大海撈針，且不一定有結果，夫人要等的時日長遠。”
“我可以等。”只要有一點點希望，她就不會放棄。
離京城越近，顧雲箏的心情越迫切，諸多不切實際的希冀縈繞在心頭。多希望進京後發現一切只是一場噩夢，家園還在，親人還在，劫難不曾發生。
這麼久以來，她一直如此，一直在做着直面現實的事情，一直不能自心底接受殘酷現實。
京城遙遙可見時，她看向身側的霍天北，心頭暖暖的、酸酸的。這男子可以將她軟禁，也可以讓她如願。而他選擇了後者，成全她，且不問緣由。
只爲此，足以將餘生交付到他手中。便是來日要面對最壞的結局，也不需言悔。
霍天北察覺到她視線，轉頭含笑看她，微微挑眉。
她眼波漾着柔和漣漪，用口型說了兩個字：好看。