“是啊爺，不是你吩咐不要走前門的嗎？”清蘿尷尬地避開竺紫琴，走入屋內向鳳墨回稟道，“爺，你要的消息，奴婢打聽確實了！”
“情況怎樣？”
“周闐不在，前兩日就去收賬去了，今日人大概在左戶莊，明兒晚上會回平梁府，正好趕上王妃娘娘的壽誕，周闐之妻歐欣宜十日前誕下一名女嬰，現正在坐月子期間，不便見客。”
“周府的大老爺呢？”鳳墨又問。
“也暫時不在，聽說是對歐欣宜誕下女嬰不滿，到鹹平的惠山寺燒香去了。”
“很好！”鳳墨滿意道，“竺姑娘意下如何？”
“還用說嗎，當然是即刻動身，到周府走一趟咯！”竺紫琴來到清蘿身邊，“你，換一身衣服，跟我們一起去。”
第三日，清蘿一個人從周氏古玩鋪出來，手裡還捧着一方精緻的紫檀木匣，她急匆匆地往榮福客棧方向走去，並未注意到身後一輛馬車緊緊相隨。
拐過一條街，清蘿站住，似乎是在辨認該走哪條道兒，就在這時身後的馬車飛速駛過，說時遲那時快，從車內探出一蒙面人順勢就搶走了清蘿手中的木匣，清蘿大驚，待反應過來後忙追着馬車狂喊，“搶劫啦，搶劫啦，有人光天化日之下搶東西啦！”
奈何這條街上此時人並不多，有聽到清蘿呼喊的，也多是停下來駐足觀望，未見有人肯拔刀相助，清蘿追了約百米遠後，累得氣喘吁吁，終是被馬車拋下，只能眼睜睜地看着馬車消失在街角。
等馬車一消失，彎腰喘氣的清蘿直起身子，脣角浮出一抹鄙夷的笑容，“沒事兒，沒事的，不值錢的玩意兒，算啦，算啦！大家都散了吧！”清蘿搖着手，向看熱鬧的路人們解釋道。
隨後，連她也很快消失在衆人的視線中。
馨月苑，這夜一宿月明，院靜無聲。
新的一天，平梁王府一大早便開
始熱鬧起來，上上下下幾乎忙作一團，高宅深院濃樹密蔭下，綵綢花綴處處似錦，香蘊繚繞裡則隨處可見往來穿梭的僕役和丫鬟們，整個王府就好像即將開鍋的水，只待沸騰。
無怪王府的下人們早早就開始忙碌，這日平梁大小官員、富賈商紳無一例外都將陸續前來登門賀壽，一場盛宴也即將拉開帷幕。
平梁王妃薛碧影在丫鬟的服侍下梳洗罷，遂於鏡前由貼身侍婢雲玉爲她隆妝盛扮，五十來歲的王妃平日裡固然錦衣玉食精於保養，可由於天生一張長而刻薄的臉，歲月仍是在她臉上留下了密如蛛絲的細紋，好在有層層妝粉的塗蓋，雲玉精心修飾，才使王妃勉強看起來沒那麼老態畢現。
雲玉替王妃裝扮完，瞧着鏡子中的王妃左右審視了一下，又從手邊的紫檀木匣裡取了一支金簪，cha在王妃的雲鬢間，王妃本來已是滿頭的珠釵、鳳尾釵、點翠步搖等飾物，不過加飾的金簪剛巧遮住了她鬢角的一縷花白，雲玉的心細，讓王妃很是滿意地點頭道，“不錯，所有的丫頭裡，還是你最懂我的心思，難得王爺肯替我做一回壽誕，我可不想被那邊比了下去。”
王妃口中的那邊，就是平梁王的妾室賀蘭晶晶的生母姚靈姚氏，姚氏的實際年齡要比薛碧影小個十來歲，加之身材豐腴膚白臉潤擅於妝扮，故四十歲的婦人看上去徐娘半老仍是風韻猶存，相形之下薛碧影自然就落於下風，只能眼看着平梁王對姚氏的寵眷勝於自己而暗恨在心頭了。
不過姚氏僅生了個賀蘭晶晶，賀蘭晶晶又嫁了個不怎麼爭氣的郡馬爺，平梁王別無選擇，只能將延續香火和基業的希望，放在王妃誕下的兩個兒子身上，憑着不可動搖的身份與地位，憑着自己的兩個兒子，薛碧影多年來即使深受冷落，卻仍是能在王府說一不二，主掌整個王府的大小事務，於是哪怕她擠兌和打壓姚氏，平梁王經常也不得不給她幾分薄面，睜一隻眼閉一隻眼了事。
可權勢與威風有時候也換不來內心的不平衡，隨着容貌的流逝孤獨日積月累，薛碧影年輕時的飛揚跋扈儘管已消磨和收斂了不少，偏處處爭強的好勝之心，倒是越來越積盛，像此時，她就生怕和姚氏一同出現，客人們會厭嫌她的衰老，自己的風頭也會被姚氏搶走。
“娘娘，世子殿下和郡王殿下都來了，正在外面等着要給娘娘請安呢，要不要請他們入內？”另一個侍婢雲綾從屋外進來，恭敬地稟道。
“好啊，讓他們都進來吧！”聽到兒子們一大早皆來問安，平梁王妃本因容貌早衰而糾結煩惱的心思頓時被拋諸腦後，雲開霧散。
日暖風和，隨着前來平梁王府賀壽的賓客們越聚越多，平梁王府的壽宴也已準備停當，在王府管家的安排下，一應賓客依序步入後園，平梁王賀蘭遙則早已等在首座前，偕同他的兩個兒子，賀蘭元靖、賀蘭元榮，一一向拜賀的賓客們作揖答謝。
待衆賓客皆落座，忽聞鼓樂聲齊鳴絲竹大振，平梁王妃這時被十餘名丫鬟侍婢簇擁着，雍容華貴地正式登場入席了，她的身後，遠遠地跟着的是姚氏與蔻郡主賀蘭晶晶，因爲依照尊卑，姚氏同賀蘭晶晶都得等王妃受完衆人的敬賀後方能到側位入座。
賀蘭晶晶邊攙扶着母親，邊斜目望向排場隆盛的王妃，一抹憤懣與失落掠過她的眼眸，尊卑有別，爲此她在父王面前就永遠也翻不得身嗎？
平梁王見王妃到來，忙起身離座親自去挽扶王妃，孰知剛一照面，平梁王就是一個愣神，王妃不知究裡，還以爲自己今日的濃妝華服讓平梁王耳目一新，遂心頭暗喜，故作矜持地向平梁王道了個福安，“臣妾見過王爺，今日臣妾讓王爺費心勞神了！”
平梁王悶不做聲，目光一直死盯在王妃滿頭的華飾上，連叫王妃免禮都忘了，身後的賀蘭元靖不得不悄悄拉了拉父親的衣袖，低聲提醒道，“父王？”
（本章完）