陰雲密佈, 澀風捲塵。
京城東直門連家糧倉前, 二十兩馬車一字長蛇排開，車上米糧滿載, 車轅壓地三寸有餘，車伕備馬, 僕從點糧，一派忙碌。
隊伍兩側，十八匹黑色駿馬雙側排立，馬上鏢師魁梧, 寬刀凜凜。
隊首，連商計的六名侍從正在搬運某位江南首富的外出行頭，普形、從疆四個鏢師手持馬繮站立一旁, 一邊圍觀一邊嘖嘖稱奇。
“我的天，這連老爺是要搬家還是咋的？”
“桌子、椅子、茶壺茶碗鍋碗瓢勺也就罷了，怎麼還要帶一張紅地毯？”
“哎呦喂，如此招搖，難道就不怕被搶了？！”
“嘿，這連商計是有名的愛招搖，有一天招二十撥山匪的戰績, 沒在怕的！”
四人正說的熱鬧，就見舞江嵐快步行來，低聲道：“可都準備好了？”
“好了, 總鏢頭。”四人抱拳。
舞江嵐點頭, 轉目看了一眼身後的車隊：“這一次賑災糧護鏢, 護的是陝西鳳翔府災民的性命，定要萬無一失！”
“是，總鏢頭！”四人定聲齊喝。
“好，準備出發。”舞江嵐翻身上馬。
“等一下——”
突然，一道大嗓門破雲呼嘯而來，震得整個車隊都是一晃。
街道南邊奔來一車一馬，駕車的車伕一襲黑衣，表情陰冷，馬背上的人，頭戴黑紗斗笠，青衫飄逸，腰懸寶劍。車窗里正探出一個腦袋，舉着木質的大喇叭喊話：“舞鏢頭，等等我們！”
“屍大俠，郝少俠？！”舞江嵐微顯詫異，忙策馬上前“你們怎麼來了？”
“郝少俠，你們是不是來給我們送行的啊？”普形四人湊到馬車前，熱絡招呼道。
郝瑟收起喇叭，嘆了口氣：“哎呀，還不是某人，一聽說舞鏢頭你要護送賑災糧去陝西，每天是茶不思飯不想、鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛天天給我們找茬，老子實在是不堪其擾，想着與其在家裡受罪，不如——咔！”
一扇算盤將郝瑟懟回了車廂。
青蔥手指撩起車簾，顯出謙謙柔弱的書生俊容：“小生夜觀星象，見此行有血光閃現，惟恐賑糧有失，與屍兄商議之後，決定與舞鏢頭一同護送賑糧上路。”
舞鏢頭一怔，隨即一笑，抱拳提聲：“多謝文先生，多謝諸位！”
“文書生你能不能別這麼彆扭啊，擔心人家就明說，非要說一大堆有的沒的——啊！”郝瑟剛鑽出半個腦袋，又被文京墨一肘子搗了回去。
“師父，你少說兩句吧——”
“小郝，敷雞蛋。”
“幼稚！”
車內傳出三道嗓音。
普形、從疆四人互相打了個眼色，望着舞江嵐眉飛色舞。
舞江嵐乾咳一聲，雙頰微紅。
“舞鏢頭，時辰不早了，還是快快出發吧。”連商計首車中探出腦袋，一臉憂色，“若是誤了行程，夜間無法抵達驛站，怕是會召來山匪啊。”
“山匪？”普形四人對視一眼，眨了眨眼皮看向舞江嵐。
舞江嵐眉峰一凜，振臂高呼：“展旗！”
“展旗——”四方鏢局十八名鏢師提聲大喝，拍鞍騰空而起，將背後的十八杆鏢旗插在了車隊馬車之上。
長風嘯鳴，十八面旌旗迎風招展，烈烈作響，“四方鏢局”四枚大字輝映怒雲沉空。
“四方鏢局所行之路，從未有盜匪橫行！出發！”舞江嵐提繮勒馬，揚眉一笑。
“出發——”十八名鏢師齊聲大喝。
“舞鏢頭果然好帥氣！”宛蓮心扶着心口花癡道。
“是吧是吧，超級帥的！”郝瑟小雞啄米點頭狀。
“帥氣是何意？”朱佑樘問道。
“帥氣就是——”郝瑟兩眼冒星星，“像爲師我這顏冠九州帥裂天穹——咔！”
“郝兄，你給小生閉嘴！”
“郝瑟，莫要教壞了別人！”
“好苦，小南燭你給我嘴裡塞的是啥子鬼？！”
“師父，你臉綠了！”
“瓦特？！”
流曦默默合上車門隔絕所有聲音，冷着臉專心駕車。
旁側馬背之上，屍天清輕笑搖頭，目光透過斗笠黑紗望向遙遠天際。
薰雲染青，山川朦朦，一片黯淡。
*
枯藤老樹，暮色昏鴉。
“嘚、嘚、嘚——”
紛雜馬蹄聲迴盪在漫漫鄉路之上，車輪滾過之處，煙塵四起，映着暮日餘暉，更顯寂寥。
朱佑樘撩起車簾向窗外看去。
但見那黃土乾涸，荒風漫漫，着眼之處，樹木無皮，地無草根，只留下乾枯樹枝直衝天際，將青黃色的天空割裂成一塊塊碎片。
“爲何這些樹都沒了樹皮？”朱佑樘低聲嘀咕。
“因爲樹皮都被人吃了。”南燭道。
“樹皮——”朱佑樘一驚，“能吃嗎？”
“若是餓的急了，莫說樹皮，就連土也會吃的。”南燭闔目道。
朱佑樘面色發白，垂下眼睫，放下車簾。
車廂內又恢復了安靜，文京墨、南燭、宛蓮心皆在閉目養神，郝瑟枕着宛蓮心的腿，嘴裡扯着小呼嚕，睡得東搖西擺。
朱佑樘看了郝瑟一眼，欲言又止。
郝瑟的小呼嚕一停：“想問什麼？”
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“我……”朱佑樘說了半句，又搖了搖頭。
郝瑟睜眼，彈坐而起，撩起車簾看了一眼，眉頭一蹙：“走了半個月，總算快到了，流曦，把咱們隨身的乾糧看好了。”
“是，郝公子。”駕車的流曦定聲道。
“前方就是鳳翔府，兄弟們，打起精神來！”車隊前，舞江嵐提聲高喝。
“嚯！”
“阿瑟，千竹，前方半里就是城門。”屍天清策馬到車旁，低聲道，“城門外有兩隊人馬？”
此言一出，車內衆人同時睜開了眼睛。
“兩隊人馬？”郝瑟推開車門，探着腦袋瞅了半天，可前方光線昏暗，離得又遠，實在是看不真切，只能隱隱巍峨城樓佇立在陰沉昏雲之下，仿若一尊黑色的巨獸。
“嘚嘚嘚！”
急速的馬蹄聲由遠而近，從疆騎馬飛奔到舞江嵐身側，低聲道：“舞鏢頭，鳳翔府知府已在城門前列隊，準備接糧。”
“城門前？”舞江嵐一怔。
“可是鳳翔府知府管仲文？”連商計從車裡探出腦袋問道。
“應該是他，旁邊還有個富商。”從疆道。
“富商？”連商計疑惑。
舞江嵐點點頭，振臂高呼：“整隊、嚴護、快行！”
“是！”
衆鏢師收緊馬隊，豎起背後“四方鏢局”的徽旗，舞江嵐一馬當先，率領車隊迎着巍峨的城門浩浩蕩蕩行去。
待行得近了，衆人這纔看清，在城門東西兩側分列兩隊人馬，東隊是官兵，個個身佩長刀，容姿嚴正，爲首的是一個年僅五旬的官員，後背微岣，四肢細短，短眉毛、核桃眼，大眼袋，三縷小胡掛在下巴，額頭油亮放光。
而西側這一隊，則是一排家丁護衛，個個膀大腰圓，面目兇狠，掛劍扛棒，爲首的中年男子，一襲華麗錦衣，身形頗肥，肚子幾乎和連商計不相上下，五官卻是和那官兒有七分相似，只是因爲太胖，臉盤繃得溜圓，就好像是將身旁知府大人的五官拆開重組到一張更胖的大餅之上，頗具喜感。
連商計車隊緩緩行至城門之前，官員擡起手臂，下令官兵橫排在前，將車隊攔住。
“停——！”舞江嵐振臂停隊。
“前方來的可是朝廷撥的賑糧？護隊的可是連商計連老爺？”官員高聲問道。
連商計忙跳下馬車，抱拳回禮：“正是連某。”
“甚好。”官員上前，抖袍虛抱一拳，“在下鳳翔府知府管仲文，特來接收賑糧，賑糧冊何在？”
連商計示意管事魏方送上糧冊，又提聲道：“此隊，一共二十兩馬車，五百石米糧，請管大人查驗。”
管仲文接過糧冊細細看過，又令手下士兵上前逐車覈對查驗，見並無遺漏，方纔在連商計的驗糧單上蓋上官印，送還給魏方。
“連老爺一路辛苦了，賑糧從此處就由官家接管。”
“有勞管大人。”連商計抱拳。
管仲文點頭，再次示意。
旁側家丁侍衛迅速上前，替換四方鏢局鏢師車伕押隊，那名胖富商翻上馬背，率着車隊轉頭，竟是朝着城門相反方向走去。
嗯？！
連商計立時就驚了：“且慢！”
舞江嵐立即率衆鏢師圍了過去，擋住了去路。
“管大人，這是何意？，”連商計挺着大肚子衝到了管仲文面前，指着車隊大叫。
“什麼？”管仲文撩起眼皮。
“連某這可是朝廷的賑糧！你要將賑糧運到哪裡去？！”
“自然是城外的糧倉。”
“城外？！”連商計雙眼暴突，“爲何要去城外，不是應該立即入城，發給受災百姓的嗎？”
“連老爺，您這是說的什麼話？”管仲文皺眉，“這雖是朝廷的賑糧，可如今負責賑災的欽差大人未到，在下不過是一個五品知府，怎可私自放糧？若是其中出了什麼問題，敢問連老爺，這責任是您擔還是我擔啊？”
“這——”連商計語塞。
“朝廷的旨意是賑糧一到，即刻放糧，難道管大人要抗旨不成？！”突然，一聲高喝從連商計隊中一輛黑色馬車上傳出。
就見車門開啓，從車中躍下一名白袍少年，身後還隨有紫衣青年、美貌女子、灰衣小童，碧衣書生幾人。
剛剛說話的正是這個白袍少年，此時正怒目灼灼瞪着管仲文。
“這位是？”管仲文瞥了一眼連商計。
“是——我的遠方侄兒……”連商計暗暗抹了一把冷汗。
管仲文冷哼一聲：“黃口小兒，懂個屁！”
“即便是黃口小兒，也知道聖旨不可違，管大人，您這般作爲，是不把皇上放在眼裡啊。”文京墨淡淡道。
“我又沒說要抗旨，本官只是說要等欽差大人來後，親自見了聖旨，即刻放糧。”管仲文道，“可如今欽差未到，聖旨未見，若是本官放糧，那可就是私放賑糧，這罪名，本官可擔不起啊。”
“欽差三日內必到，可若是這三日之內，又有人餓死在城中，這罪名，管大人可擔得起？！”朱佑樘提聲高喝。
“這個嘛——”管仲文翻了個白眼，“是本官的事兒，你管得着嗎？！”
“你！”朱佑樘氣得兩眼冒火。
“本朝規定，賑糧抵達災地，需入官庫，由當地府衙官兵查驗護管，鳳翔府的官庫設在城內，不知爲何要將賑糧送往城外？”文京墨上前一步，問道。
“如今城內暴民橫行，賑糧若是送入城，定會被一搶而空，到時，讓本官如何向朝廷交代？爲了保險起見，自然要先送入郊外的民庫暫爲保管。”管仲文道。
“哦~民庫——”文京墨瞥了一眼領頭的富商，“這位想必就是的管大人的胞弟管仲武了吧，聽聞是陝西境內數一數二的米糧商人，想必對保管賑糧頗有心得。”
“這位先生客氣了，在下自當盡力。”富商管仲武抱拳。
“如今，連老爺可還有疑問？”管仲文一臉不耐煩。
連商計臉皮抽了一下，看向舞江嵐和文京墨。
文京墨眯眼，微微點了點頭。
“放行！”舞江嵐提聲。
衆鏢師這才讓開道路。
管仲武冷哼一聲，率領一衆家丁押着賑糧隊伍駛離，融入濃濃暮色之中。
朱佑樘定定看着糧隊離去方向，雙眉緊蹙。
“反正都是他們兄弟的地盤，送到城裡還是城外，恐怕沒什麼差別……”郝瑟嘀咕。
“連老爺，本府尚有急務，就先行一步了。”管仲文朝連商計一抱拳，登上轎子率領一衆官兵迅速入城。
“那我們也進城休息一下……”連商計話未說完，就見那城門吱呀呀亂響，碰一聲合緊，連條縫都沒留。
連商計：“……”
郝瑟一行：“……”
舞江嵐一隊：“……”
“仙人闆闆，這是啥子意思，轟人走咩？！”郝瑟勃然大怒。
“恐怕是城內有什麼不想讓我們看到的東西。”文京墨冷笑一聲。
“不想讓我們看到的——什麼東西啊？”郝瑟摸下巴。
“這個嘛——”文京墨眯眼，“不若晚上一起去瞧瞧？”
“咩哈哈哈，好主意！”
*
“鳳翔府城，內有八街六十八巷，分爲東西南北四區，其中南區爲府衙所在，旁多居鄉紳商賈，西、南區多爲平民，北區則比較貧亂。”
城南三裡郊外，文京墨用樹枝在地面勾畫出一張大略的鳳翔府城地圖，爲衆人一一講解。
旁側衆人圍蹲一圈，連連點頭。
“所以我們的重點應該是去南區的府衙。”郝瑟抱臂道。
“應是如此，不過——”文京墨頓了頓，“小生總覺得此城有異，有種說不出來的感覺。”
“啊啊啊，斂風樓的消息傳不過來，真是讓人着急！”郝瑟抓頭髮。
“看來此次斂風樓的麻煩可不小啊，這麼多日子了，怎麼消息通路還未恢復？”普形嘆氣道。
“此次發災的慶陽、平涼、漢中和鳳翔四府，看似與京城相距甚遠，但實際上卻與宮內有着千絲萬縷的聯繫。”文京墨道，“諸府官員皆以鳳翔府管氏兄弟爲首，拜在了那位萬歲閣老的門下，而萬安則是——”
“萬貴妃的得力干將。”朱佑樘凝聲道。
文京墨一挑眉，點了點頭。
“怎麼哪哪都有她啊——”南燭白眼。
“待午夜時分，屍某就與阿瑟、千竹、流曦一同去城內一探。”屍天清道。
“師父，我也要去！”朱佑樘沉眉，“我必須去！”
郝瑟抓了抓頭，看了屍天清一眼。
屍天清凝眉片刻，點頭：“流曦，你保護小堂，不可有絲毫閃失。”
“是，公子。”流曦抱拳。
文京墨看了幾人一眼，嘆了口氣，看向舞江嵐：“舞鏢頭，就勞煩你和諸位兄弟在城外接應。”
舞江嵐定定看了文京墨一眼，點了點頭，回頭對普形四人道：“普鏢頭，稍後你和兄弟們在城門外候着，負責接應，舞某陪文先生他們一道入城。”
一瞬詭異沉寂。
普形四人外加一衆鏢師目光唰一下看向文京墨。
文京墨雙眼繃得溜圓，直直盯着舞江嵐。
舞江嵐回頭一笑：“文先生去我不放心。”
文京墨慌亂移開目光。
“喲~”一衆鏢師開始起鬨。
“噫~瞧我這一地的雞皮疙瘩！”郝瑟迅速融入鏢師隊伍開始吹哨起鬨。
一片鬨笑聲中，流曦起身，無聲無息飄到宛蓮心身後三步外，低聲道：“你在城外，也要小心些。”
“我知道，不用你說。”宛蓮心嘀咕。
流曦點頭，抱臂倚樹不再說半句話。
宛蓮心悄悄回頭看了一眼身後的黑衣青年，嘴角勾起甜美弧度。
另一邊，南燭和朱佑樘對視一眼，同時湊到了還在研究地圖的屍天清身側。
“何事？”屍天清一怔。
朱佑樘和南燭的臉皮頓時垮了，皆從對方眼中看到“朽木不可雕”五個大字。
南燭：“屍大哥——你看看人家舞鏢頭。”
朱佑樘：“起碼也要學學流曦大哥啊……”
二人說着，四隻眼睛頻頻瞄向人羣中起鬨的郝瑟。
屍天清眨了眨眼，隨即明白過來，耳根慢慢紅了。
南燭：“屍大哥，快啊。”
朱佑樘：“拿出你平日誇師父的口才！”
屍天清乾咳一聲，閃身到了鏢師隊伍外圍，嘴巴張合數次，就是沒聲，最後還是幾名鏢師發現了屍天清，忙將郝瑟喚了出來。
“屍兄，咋了？”郝瑟問道。
“阿瑟……我……稍後入城，小心……”屍天清結巴半天，可就是說不出一句完整的話。
“嗯？”郝瑟歪頭，看着眼前臉皮愈來愈紅的絕美青年，一錘手掌，“我懂了！”
“啊？”屍天清猝然擡頭。
“放心，萬事有本大俠在，一定護屍兄你周全！”郝瑟一把摟住屍天清肩膀，咧嘴一笑。
融入陽光熱度的呼吸吹在耳畔，頓將屍天清一顆心吹得亂七八糟，嘴角不覺上勾，紅臉點了點頭。
一旁圍觀的兩小隻：“……”
“這個……和預想的不太一樣啊……”朱佑樘抓頭。
南燭扶額：“路漫漫其修遠兮——”