三皇，指燧人氏（天皇）、伏羲氏（人皇）、神農氏（地皇）。五帝，指軒轅黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜。三皇五帝，並不是真正的帝王，指的是原始社會中後期出現的爲人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們爲“皇”或“帝”。
燧人氏，風姓，又稱燧人，尊稱“燧皇”、“天皇”，位列“三皇”之首。燧明國（今河南商丘）人，出生於商丘，爲華胥氏之夫、伏羲與女媧的父親。一萬年以前的舊石器時代，燧人氏在今河南商丘一帶鑽木取火，成爲華夏人工取火的發明者，教人熟食，結束了遠古人類茹毛飲血的歷史，開創了華夏文明，被尊爲“三皇”之首，奉爲“火祖”。燧人以火紀，火，太陽也，日也。陽尊，故託燧皇於天。”所以，燧人氏又被尊稱爲“天皇”。商丘因此被譽爲華夏文明的發祥地，被中國文聯授予“中國火文化之鄉”稱號。
伏羲，風姓，燧人氏之子。亦稱犧皇、皇羲、太昊，又稱青帝，是五天帝之一。其生於成紀，所處時代約爲新石器時代早期（新石器時代大約從1萬年前開始，結束時間從距今5000多年至2000多年不等。）。伏羲是中華民族的人文始祖，是中國古籍中記載的最早的王，是中國醫藥鼻祖之一。相傳伏羲人首蛇身，與女媧兄妹相婚，生兒育女，他根據天地萬物的變化，發明創造了占卜八卦，創造文字結束了“結繩記事”的歷史。他又結繩爲網，用來捕鳥打獵，並教會了人們漁獵的方法，發明了瑟，創作了曲子。
神農氏是中國上古部落聯盟首領。他一生下來就是個透明肚子，五臟六腑全都能看得見。作爲五氏出現的最後一位神祇，他的出現以後，結束了一個饑荒的時代。因以農業爲主，他的部落稱神農部落。中華大地經過三皇的辛勤努力，中華世界有了很大的進步，但人們的生活依然非常艱難。這時，偉大的各種神祇人物，應運而生。、因爲他的肚皮是透明的，可以看見各種植物在肚子裡的反應。這樣能分辨什麼植物可以吃，什麼植物不可以吃，親嘗百草，以辨別藥物作用。並以此撰寫了人類最早的著作《神農本草經》、教人種植五穀、豢養家畜，使中國漢族農業社會結構完成。神農氏是我國原始社會時期一位勤勞、勇敢、睿智的部落首領，他是中華民族之祖、農業之祖、醫藥之祖、商貿之祖、音樂之祖等，對中華文明有不可磨滅的巨大貢獻，被後世尊稱爲“三皇”之一 。
黃帝（公元前2717-2599年）：古華夏部落聯盟首領，五帝之首。被尊爲中華“人文初祖”。他是少典與附寶之子，本姓公孫，後改姬姓，故稱姬軒轅。居軒轅之丘，號軒轅氏，建都於有熊 ，亦稱有熊氏。也有人稱之爲“帝鴻氏”。黃帝因有土德之瑞，故號黃帝。黃帝以統一華夏部落與征服東夷、九黎族而統一中華的偉績載入史冊。黃帝在位期間，播百穀草木，大力發展生產，始製衣冠、建舟車、制音律、創醫學等。
顓頊，中國上古部落聯盟首領，“五帝”之一，本名乾荒，號高陽氏，黃帝之孫，昌意之子。又稱黑帝或玄帝，在流傳下來的上古神話傳說中，顓頊是主管北方的天帝。顓頊始自窮桑，而遷都於商丘，後居於帝丘（今河南濮陽）。顓頊是繼少昊之後主政。共工氏與顓頊爭爲帝，怒而觸不周之山，折天柱，絕地維，故天傾西北，日月星辰就焉；地不滿東南，故百川水潦歸焉。少昊育顓頊於東海。後來的虞（舜）、夏、秦、楚都成了他的子孫，成爲黃帝系下與帝嚳並列兩系中的一系，成爲中華民族人文共祖之一。顓頊生子窮蟬，是舜的高祖。、
帝嚳（kù），姬姓，名俊，五帝之一。出生於高辛，黃帝的曾孫，中國上古時期一位著名的部落聯盟首領。乃天帝帝俊轉生。15歲受封爲辛侯，30歲受禪即位，號高辛氏。春秋戰國後，被列爲“三皇五帝”中的第三位帝王，帝嚳前承炎黃，後啓堯舜，奠定華夏根基，是華夏民族的共同人文始祖。被商族認爲是其第一位先祖。相傳帝嚳生於窮桑（西海之濱），其祖父玄囂，是次妃女節的大兒子，父親名蟜極，帝顓頊是其伯父。帝顓頊死後，他繼承帝位，時年三十歲。帝嚳繼爲天下共主後，以亳爲都城，以木德爲帝，深受百姓愛戴。
堯，姓伊祁，名放勳，古唐國(今山西臨汾堯都區)人。中國上古時期部落聯盟首領。帝嚳之子，母爲陳鋒氏，“五帝”之一。十三歲輔佐兄長帝摯，封於陶地。十五歲改封於唐地，號爲陶唐氏。十八歲，堯代摯爲天子，定都平陽。堯立七十年得舜。二十年後，堯老，舜代替堯執政，堯讓位二十八年後死去。堯從父親帝嚳那裡繼承帝位，並開創了“禪讓制”的先河。他命羲和測定推求曆法，制定四時成歲，爲百姓頒授農耕時令。測定出了春分、夏至、秋分、冬至。堯設置諫言之鼓，讓天下百姓盡其言；立誹謗之木，讓天下百姓攻擊他的過錯。帝堯德高望重，人民傾心於帝堯。他嚴肅恭謹，光照四方，上下分明，能團結族人，使邦族之間團結如一家，和睦相處。堯爲人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯，得到人民的廣泛愛戴。被後世儒家奉爲聖明君主的典型。
舜，中國上古時代的部落聯盟首領。被後世尊爲帝，列入“五帝”。傳說姓姚，名重華，字都君。出生地在姚墟，治都蒲阪（今山西省運城市永濟）。受堯的“禪讓”爲有虞氏首領。尊號有：帝舜（舜帝）、大舜、虞舜。陰陽之物，鹹順不逆，舜即得中。天下明德皆自舜帝始。舜帝系大易重卦之人，舜被稱爲易學發展史上五聖之一，現今世界舜帝后裔達3億多人，世界至孝篤親舜裔總會（含陳、胡、袁、姚、虞、田、孫、陸、車、王十姓），其中舜帝后裔陳胡公的分出姓氏陳姓全球人口總規模達九千萬人，胡姓全球人口達到兩千多萬人。