四時天氣促相催，一夜薰風帶暑來。
進入立夏之後，楚州的天氣逐漸陰晴不定，各路官軍的行軍速度也變緩了許多。南平府的五郡兵馬在耗費了五六日的時間後，總算都在郡城集合完畢。
南平府本就有三旅府兵，所轄五郡兵馬到齊後，城中一下子有了八旅大軍。
按照夏國武制，府下各郡原本只有三到四營郡兵。不過，因爲西賊的到來，朝廷已經允許楚州各郡擴兵成旅，在郡守之外，特設了一個旅將，以便統制各營。
西賊還沒有坐大，若是事態嚴重，朝廷也許會讓府城增設將軍，州城特設元帥。
開撥在即，各郡旅將有意讓手下軍人放鬆放鬆，因而府城各地的歌樓酒肆，一時間人滿爲患起來。到處都是吃酒宿娼、聚衆鬧事的軍士。
正在府卿爲這些丘八頭疼不已的時候，州里終於傳來了出師的命令。
楚州三府，分別爲南平府、東寧府，北安府。
就地理位置看，東寧府西南與南平府接壤，東北與北安府交接，而西賊盤踞的荊陽郡則位於東寧府中部，距府城不遠。
按州城將軍制定的行軍計劃，南平府的八旅人馬要迅速趕到東寧府城與東寧大軍會合，將軍本人也將帶領一軍人馬儘快趕到。待南平軍、州軍與東寧軍會和後便着手向荊陽發動進攻。至於北安府的大軍，州城將軍的意思是，讓他們以偏師的身份由北而下，配合主力南北夾擊。
一切似乎都有條不紊。
…
十日後，東寧府城。
兩府大軍已經會師。由於數日奔波，人馬疲乏，州城將軍令各軍先做休養，待北安軍有消息傳來便開始攻城。
州城將軍姓馮名石，四十歲上下，祖上幾代都是世襲將軍。按制，世襲將軍每隔一代便要換州駐守，到馮石這一代，恰好分到楚州。
馮石高約六尺。雖是將門出身，但自幼嬌生慣養，沒吃過什麼苦頭。他平日裡從不騎馬，都是乘車坐轎。因而養得頭胖身圓，看上去有些笨拙。
謀兵佈陣，幕後指揮，馮石還是有些韜略的。至於馬上殺敵、陷陣衝鋒，那是莽夫才做的事，馮石自視爲人上之人，從來不曾想過這些。所以他的武藝幾乎一點也無。
大軍在東寧府駐紮了三日，糧草消耗得驚人，卻沒有收到北安軍南下的消息。
馮石估計北安軍已在來的路上，同衆將商議一番後，認爲不能再等了。
於是大軍稍做準備便匆匆誓師，浩浩蕩蕩地向荊陽開去。
十萬官兵，滿懷鬥志、鋪天蓋地，聲勢浩大地向荊陽境內殺去，短短几日便接連收復數縣。一路上，除了偶爾遇到過百十個出來偵查的賊人探馬，官兵們幾乎沒有打過仗。
如此順利的進展，讓大多數官兵生出了輕敵的心理。不過身爲全軍指揮的馮石卻越發警惕起來—他總有一種重拳打在棉花上的感覺。
或許是祖傳的性格，越是一路無人，馮石越小心翼翼。行軍途中，他一直收攏各部，不讓任何人掉隊。夜裡紮營，他專門派出守夜官兵，手執金柝，四下巡邏，以防賊人偷襲。
衆人行了十數天，眼看便要到荊陽城下了。馮石這才微微放鬆了些，他想，賊人應該把兵馬都囤集在城中，等着官兵去進攻吧。
…
小滿將至。
本來一直陰晴不定的天氣，今日忽然放晴。十萬官兵的頭上是驕烈如火的太陽。
大軍馬上便到荊陽，諸將都摩拳擦掌，躍躍欲試了起來。
馮石帳下，諸將聚在一起商議軍情。
“將軍，小將請率一旅兵馬充當前鋒，爲將軍探路。”
一個長臉漢子自薦道。此人是州城出身的旅將，名叫馬力，跟在馮石身邊多年。
另一個黑麪大漢咧道:“將軍，您可不能偏袒自己人。咱常山的兵馬也不是吃素的，某家願爲將軍殺開一條血路。”
黑麪大漢名叫李馗，南平府常山郡人。此君是個猛人，西賊過境南平，肆虐諸郡，唯獨對李馗鎮守的常山郡城久攻不下，因而棄了常山郡城，轉入東寧府。
馮石原本不想輕進，但諸將熱情正盛，他不能打擊大家的士氣。
思索了一番，他決定派李馗做前軍。
“李旅將，本將在州城就聽說過你常山李老虎的大名。好！既然你自請長纓，本將就着你提本部人馬，替十萬大軍開路。”
李馗大喜，領命退下。
…
食過午飯，李馗率領手下五千人馬離開軍營，沿小路朝荊陽城奔去。因爲李馗一旅是探路前軍，所以馮石特地將爲數不多的馬匹分給他們。
衆人平安無事地在路上行了兩個時辰。李馗騎在一匹高頭大馬上，看起來威風凜凜。
“啓稟旅將大人，探馬來報，前方發現一片松林，恐有賊人埋伏。”一個傳令官來報。
李馗道:“探馬怕死，既疑有賊，怎不派幾個人進去查探一下。急着回來做甚？”
其時正是午後，天氣炎熱，蟬噪鳥鳴。李馗解開水囊，喝了幾口，對自己的副將道:“派一營人馬充當前鋒，再探。”
官軍們小心翼翼地到林中一番搜索，卻沒有見到賊人的影子。
李馗得知後，氣道:“這些探馬，無端浪費本旅將的時間，待我紮下軍營，非得打他們軍棍！”
隨後五千官兵又陸續穿過了兩片高及人腰的蕎麥地，皆無異樣。
李馗舉目望天，見日已傾西，擔心大軍天黑前不能到荊陽城下駐紮，於是下令全速前進，也不派前鋒打探了。
此時，一片幽深的竹林之內。
數千名全副武裝的西賊士兵一言不發地伏在地上，身上全都覆蓋着竹葉。如果不走近，沒有人能發現他們。
“威爺，前方的兄弟看到了大隊騎馬的官兵。”
一個傳訊的小卒低聲向一個大漢道。這大漢便是西賊的大將韓威。
韓威拍了他一巴掌，罵道:“大隊是多少？”
小卒懼道:“前邊的兄弟說，和咱們差不多。”
韓威吩咐道:“叫兄弟們不要打草驚蛇。”
韓威的心中是有些惱火的，孫富居然讓他來這裡埋伏官兵。他韓威再怎麼說也是昇天教裡數一數二的人物，應該和官兵堂堂正正地野戰纔對。打伏擊這麼陰險的事，怎麼能讓他來做呢？
但是孫富認爲沒有比他更合適的人選，韓威無法，只能應允下來。
他心裡盤算着:現在自己有四千多弟兄，都是身經百戰的好手，人數上又和官兵差不多，再加上是打伏擊，勝算怎麼說也有七八成。
思畢，他便沉下心來，靜靜地等待官兵入網。
對面的李馗完全不知道自己即將踏進西賊的陷阱。