春夏相交，楚州各地皆淅淅瀝瀝地下起了小雨，唯獨州城連日天陰，滴雨不落，一片愁雲慘淡的景象。
居住在城中的百萬黎民，此時的心情也陰鬱到了極點，因爲州城已被中州來的兵馬包圍得水泄不通。
北安府的李馗及其部衆不可謂不盡力，然而敵我差距實在懸殊，白俊武硬是在分兵將楚軍圍困於城的情況下，還能採取謀士楊無憂的計策，另派三萬兵馬直撲州城，將整個楚州最重要的城池——州城，包圍了起來。
楚州的局勢一下子嚴峻起來，最要命的是，南平府的韓元對北方的情況還一無所知，他仍在南平苦苦應對益軍進攻。
由於韓元親赴前線的原因，楚軍的士氣稍稍比從前高漲了一些。爲了更好地激勵士兵奮勇殺敵，韓元採納了朱逸風的建議，臨時頒佈了許多獎勵軍功的條令。條令規定，以後軍士的晉升只於戰功掛鉤，與資歷和出身無關。大小軍士，只按軍功多少分配銀響和土地。
總而言之，對韓元來說只要是能鼓勵將士英勇奮戰的方法，現在他都一概不拒，不爲別的，只爲解決眼前這場重大危機。
值得慶幸的是，韓元這一系列獎懲措施還真在短時間內起到了不小的作用。至少益州兵馬先後嘗試了十餘次攻城，通通損兵折將，以失敗而終。守城楚軍甚至試探性地出城反擊了幾次，竟然都出乎意料地取得了小勝。
韓元沒有絲毫吝嗇，當即按先前的條令所定，將十數個立下軍功的士卒大大地封賞了一番，不但給他們升了軍職，錢財和土地也一併賞賜。
這種手段起到了立竿見影的效果，所謂人爲財死，鳥爲食亡，有了奮鬥目標的楚軍，戰鬥力一下子飆升了起來。之後的幾番爭戰中，原本士氣正盛的益州將士忽然連連受挫，隱隱有處於下風之勢，連孫循都開始暗暗心驚。
軍帳內，孫循不得不將數十名大將召集起來商議戰事。
“諸位，近日楚軍宛如脫胎換骨，戰力突增，與先前大不相同，諸位可知是何道理？”孫循首先發問。
秦川應聲道：“回稟教主，老將派人打探過，那韓元在楚軍中發佈了條令，以軍職錢糧爲誘，激勵士卒與我天兵爲敵。”
秦川乃是孫富一輩的昇天教老人，素來德高望重，又得孫循信任，所以自稱老將，衆人都無異議。
“哦？看來這韓元軍中，只怕有什麼高人坐鎮。”黃素聞言後，感嘆道。
孫循點頭道：“聽說韓元請了個軍師，叫作朱逸風。”
“朱逸風？竟是此人！”黃素不禁吃了一驚。
“先生認識此人？”孫循感興趣道：“先生不妨仔細說說。”
見孫循發問，黃素不敢藏私，忙將自己所知的朱逸風生平詳細地講了一遍。
“唔，此人既是昔年的狀元，料想也不過是文章做得出色些罷了，怎會在俗世間博得那麼高的名聲？”孫循不解地問道。
黃素搖了搖頭，解釋道：“主公太小瞧夏國科舉了，真正高層次的科考，並非會做幾篇文章就能矇混過關。尤其到了殿試那個級別，非但經史子集、詩詞歌賦，時事策論，甚至是兵法戰略，民生政務，也會一一涉及。夏國每年應試者多達五六十萬，而殿試僅取一百餘人。尋常文人，能僥倖通過州試便有機會當官，若能順利通過殿試，那可真是榮及一生的大事了！”
“照黃先生這麼說，這個姓朱的傢伙還真不能小瞧。”一旁的秦川忽道。
孫循嘆了口氣，遺憾道：“可惜如此大賢，卻不能爲我所用。”
秦川想了想，建議道：“教主，韓元那邊如何獎懲軍士，我們不妨照樣子借鑑過來，爲我所用。”
孫循搖了搖頭，道：“此事要從長計議，我們和韓元不一樣，我軍乃是倚聖教而立，尊卑有定，上下有序。冒然以軍功定職稱，恐怕教裡會有老兄弟反對。至少現在不能這樣，只能異日回益州慢慢理會。”
孫循既然這麼說了，秦川也就不再堅持。衆人又商議了片刻，孫循便下令散會。
衆將士皆退，唯黃素被孫循留了下來。
“先生，你可知北面的中州軍已將楚州的州城包圍了？”孫循問道。
孫循的昇天教，教衆成千上萬，早在半年前他便秘密地將手下教徒派往九州各地，替他收集情報，打探風聲。楚州自然也潛伏着許多昇天教的間諜，這也是孫循比韓元先一步知道州城被圍的原因。
“哦？真有此事？那可真是天佑聖教，天佑主公啊！”黃素聞言，興奮不已。
孫循卻連連搖頭，道：“還有件事先生不知，我收到密報，秦州的張欽似乎有意向益州北面動手。我知道，這是因爲先前韓元主動向張欽示好，張欽這般，很可能也只是做做樣子，不過還是不得不防啊。”
“嗯，這必是朱逸風教的，憑韓元的見識，哪會有這般手段。”黃素自顧自道。
“那先生覺得，我益州大軍下一步該何去何從？”孫循忽然發問。
黃素愣了愣，笑道：“主公只怕早有定奪了。素便猜一猜，素以爲，主公之意，在於奪城！”
“此話怎講？”孫循明知故問。
黃素道：“以偏師誘敵，或者拖住楚軍，而我軍主力則趁機北上，將州城拿下！州城既下，南平楚軍必定軍心大亂，不戰自潰！”
“不，先生猜錯了。”孫循笑道：“我要以主力拖住楚軍，以偏師奪城。想那州城已爲中州軍圍困多日，攻守雙方必然激戰慘烈，屆時我只消出一支偏師突然殺至，必能擊走中州兵馬，而州城裡楚軍早已被消耗得差不多了，屆時如何抵擋我益州天兵？”
黃素拊手讚道：“還是主公考慮得周全，以主力牽制韓元，這樣韓元根本沒有機會回援，楚軍必敗！”
…
州城，城外是三萬中州來敵，城內只有不到五千楚州兵馬。偏偏還有許多間諜，不時在城中作亂，想配合城外的敵軍打進城來。
無巧不巧，就在這樣一個內憂外患的危急關頭，江落月恰好趕上了臨產。
儘管全城最好的大夫和穩婆都被第一時間請到了韓府替江落月接生。但，似乎上天總愛戲弄終生，誰能料到，江落月第一次生育便會難產。
這下整個韓府都急壞了，連林妙都急得不知如何是好，只能不停地將城中的大夫和穩婆通通請來，希望他們幫助江落月順利生產。
江落月的生產極爲痛苦，整個產房充滿了她淒厲地哀號。連房外焦急等待着的林妙，聽了這聲音都覺得毛骨悚然。
接生從午間持續到傍晚，到了日頭將盡的時候，事情已經到了無可挽回的地步。
“二夫人，老嫗無能，夫人的性命只怕保不住了！孩子能不能活下來也要看天意。”一個滿頭大汗，雙手帶血的穩婆急急走出產房，低着頭向林妙請罪。
林妙聞言，心中大急，雙手抓着她的兩肩不停搖晃，口中咿咿呀呀地，似乎想說什麼，可惜她是個啞巴。
穩婆知道林妙的意思，但是上天註定要奪走江落月的性命，凡人又能有什麼辦法呢？她們唯一能做的便是竭力將孩子保住。
那穩婆嘆了一聲，復轉身進了產房，事到如今，她也只能盡人事，聽天命了。
到了入夜，孩子終於歷盡波折地被生了下來，是個男丁，而此時的江落月也徹底耗盡了精力，奄奄一息地躺在牀上，已然到了彌留之際。
“月兒，你一定好起來啊，你，你…怎麼捨得爲父呢？”
牀邊，江風老淚縱橫，聲音哽咽得令人心酸。
“姐姐，你要好好的……你一定要好好的！”江落霜也泣不成聲。
林妙站在一旁，眼淚似斷線的珍珠，簌簌地直流。在她的內心裡，從來沒有恨過這個奪走她心上人的女子，相反，林妙一直很感激江落月，感激她給了自己一個陪在韓元身邊的機會。
江落月半睜着雙目，卻是望着林妙，她忽強打精神，掙扎着道：“妙兒妹妹，姐…姐命薄，以後韓郎，要託付給，妹，妹照顧了。我，我的孩子，也拜託……”
江落月說到這，已氣息微弱得說不出話來。她迴光返照似地睜大了雙目，將牀邊衆人仔細地望了一遍，獨獨不見韓元，心中五味雜陳，過了不一會兒便嚥了氣。
可憐一個如花似玉的天人，就此香消玉殞。韓府上下，無人不爲之嘆惋。
…
是夜，雷鳴電閃，狂風大作，南平府十分反常地下起了瓢潑大雨。
不知爲何，軍帳裡的韓元輾轉反側，久久無法入睡。
他還不知道愛妻已經撒手人寰，但冥冥之中，似乎有某種感應在暗示他，有一個生命中最重要的人已經離他而去。