黑影在金嘉樹的目瞪口呆中“飄”到了草亭前。藉着後園門口處掛着的燈籠昏暗的光，他纔看清了，那黑影竟然是海礁的妹妹海棠！
海棠家常打扮，穿着暗草色的夾襖，外頭罩着赭色的方領短比甲，下頭繫着墨綠色的裙子，頭上、身上都沒戴什麼首飾，只拿深紅色的絲帶纏着頭髮，在後腦上綁了個簡單的蝴蝶結。她這身打扮，在昏暗的環境中一點都不顯眼，若沒有光，那真是與黑影無異。也不知道她是怎麼從牆頭上翻過來的，一點兒聲響都沒有，走過來時又輕又快，彷彿是在草地上飄似的，帶着詭異的氣息。若不是有海礁鎮定自若地坐在身邊，金嘉樹方纔真想尖叫一聲逃走了。
如今看清是海棠，他才覺得自己眼瞎了，膽子又小，竟然只顧着害怕，就沒想到，能從後園一角的牆頭上過來的人，除了就住在牆另一頭的海妹妹，還能有誰？
海妹妹是習武的人。從前他在海家寄居時，又不是沒見過她在牆頭上跳來跳去的樣子，如今有什麼可害怕的？若不是關心自己，海妹妹只需要把自己扔石頭的事通知兄長即可，還用得着親自過來麼？她會翻牆，也是不想經過前院大門，驚動了兩家的長輩與僕從吧？畢竟他倆都大了，不象幾年前年紀還小，來往起來拘束多了……
這麼想着，金嘉樹立刻收起了害怕的表情，站起身來，端端正正地行禮：“原來是海妹妹來了。爲了我這點事，還要勞煩你，愚兄真是過意不去……”
“金大哥跟我們有什麼好客氣的？可見是真拿我們當外人了。”海棠笑着，把手裡的油紙包遞了過去，“聽說你今兒從茶樓裡回來就沒吃過東西了，不餓麼？晚飯還要等些時候，你先吃這個墊一墊吧。剛出鍋的，還熱着呢。”
金嘉樹下意識地用雙手接過了油紙包，頓時覺得兩手熱乎乎的，一股甜香氣撲面而來。本來他一點胃口都沒有的，手腳都冰涼了也沒察覺，滿心滿眼都在想自己以後的前程。如今聞到這股甜香氣，他才感覺到自己早已飢腸轆轆，肚子立時就咕咕叫起來。
金嘉樹頓時紅了臉。他覺得自己肚子叫的聲音，肯定已經讓海家兄妹聽見了。他羞愧地偷看兩人的反應，但他倆卻一副什麼都沒聽見的模樣，海礁往草亭支柱上一倚，就把自己本來坐着的木凳讓給了妹妹，還順嘴問她：“只帶吃的不夠吧？還有沒有喝的？不然小金一會兒噎着了怎麼辦？”
海棠在木凳上坐下，從比甲側面的隱形口袋裡掏出了一個小銀壺。這原是海西崖用來裝藥酒的，天冷出外差時預備路上喝着驅寒暖身，但如今洗得乾乾淨淨的，叫海棠用來裝了新煮的奶茶，還摻了薑汁進去，同樣是熱乎乎的，又香又甜，帶點兒辛辣，最適合秋冬季節飲用。
海棠把小銀壺塞進了金嘉樹懷中：“趁熱喝吧。有什麼話，等你吃完了再說。鐵打的人，也不能不吃飯呀！你有什麼難過的事，說出來咱們可以幫你分擔，折騰自己的身體有什麼意義？難道你生病了，問題就能解決了？煩惱就不存在了？”
金嘉樹羞紅着臉，低頭打開了油紙包，裡頭裝着四個袖珍玲瓏的玉米窩窩頭，個個都只有三指寬，兩寸高，看着不大，但作爲晚飯前墊肚子的點心已經足夠了。
自打皇帝給新糧親自起了名叫“玉米”之後，這種糧食近幾年在北方越種越多，在陝西境內已經接連三年都獲得了豐收，西北邊軍不必再年年求朝廷，也能保證七八成軍糧的自給自足了，再從蜀中採買剩下的兩三成，就不愁會再有守邊將士餓肚子。
如今在民間，不管是高門富戶還是貧民百姓，日常也都願意吃這種糧食，作爲主糧的補充，甚至還有直接拿它做主糧的。省事些的，直接將玉米棒子用水煮熟了吃；講究些的，便把它磨成粉做成各色麪食。有些人家的玉米點心花樣繁多，還有高門大戶因爲用“玉米點心宴”待客而聞名呢。
海家慣常用玉米做食物，都愛磨成面來做麪食糕點，而且磨得比一般人家更細，做出來的糕點，口感也更細膩美味。他家的玉米窩窩頭，總會摻些糯米粉和紅糖進去，時不時還會放點牛乳或紅棗什麼的，比別家的更香甜鬆軟可口。金嘉樹常往海家去，最愛吃他家的玉米窩窩頭。沒想到海棠給他送吃食，就直接包了這個送來。
金嘉樹心中一暖，鼻子便不由得發起酸來。他怕自己會當場掉眼淚，忙低下頭去，安安靜靜地就着薑汁奶茶吃玉米窩窩頭。等小銀壺裡的奶茶飲盡，油紙民裡的玉米窩窩頭也吃完，他整個人都暖乎乎的，渾身都有了力氣，散發着一股香甜氣息，臉上也多了笑容。
海棠將油紙包與小銀壺重新放好，除了香氣，已不留半點痕跡了，方纔問金嘉樹：“金大哥，你鄉試的成績，到底是怎麼回事？今兒我阿奶來你們家找麻嬤嬤閒談，便看到春雨來給麻嬤嬤報信。當時麻嬤嬤就發火了，說有人對你的鄉試成績做了手腳。我阿奶回家時，她正要出門去找人打聽呢。她到傍晚時纔回家，是不是打聽到內情了？”
金嘉樹點點頭。有了好朋友的關心，又吃飽喝足了，他如今心情已完全平靜下來，可以冷靜地對整件事做出說明了。
他將麻尚儀告訴他的話說了出來。除了沒有提及許賢妃與他的真正關係以外，其他的事，一字不漏，他全都說了，就連麻尚儀暗示那番“皇帝病重”、“不會等很久”的話，也沒有例外。
海棠海礁兄妹對視了一眼，心裡都有數。
麻尚儀估計沒少從周太后那兒得到宮中的機密消息。她們的估算還是很準的。皇帝撐了這麼多年，很多人都感到驚訝，但對他們兄妹來說，這是早就心裡有數的事，並不意外。
上輩子的德光皇帝就出乎很多人意料地多撐了好幾年。不過，他那時候並不是因爲意外病重而駕崩的，而是油盡燈枯，實在撐不下去了。所以，就算這輩子很多事都發生了變化，連太后與七皇子也平安健康地活到了今天，可德光皇帝的死期，應該變化不大。
差不多……就是明年年中的事了。
等他一死，八皇子繼位爲君，周太后成爲太皇太后，許賢妃也成了許太后，擋在金嘉樹面前的障礙，也會跟着消失無蹤了。