固定靶，四十米距離，沒有敵對火力騷擾……
這樣理想的炮擊自然沒有失手的道理，炮彈出膛的零點二秒後，它擊中目標的聲響傳回武器庫內衆人耳中。待到硝煙散去，尋找彈着點的艾格才略感意外地發現：儘管已經用了低裝藥量，彈丸還是毫無懸念地貫通門板射進了主堡內，不僅穿出孔洞，還帶起了一條沿着木材紋理方向的長長裂紋——也不知到底是因爲大門偷工減料爲豆腐渣工程，還是跨時代的熱武器就是有如斯恐怖的碾壓性破壞力。
但願沒人站在門後——艾格心道。沒多思考，他點頭下令：“繼續，再打三發。”
火炮復位、清理炮膛、重新裝填……艾格並沒有打算攻入主堡，自然對射速毫無要求，不但不急，甚至還得反過來慢一點好給主堡內的人們反應時間——來更好地體會遭遇火炮轟擊的恐懼、以及舊時代堡壘在這種武器面前的脆弱。十分鐘內，炮兵們有條不紊如同演示教學一般完成了共計四次射擊。一次，又一次，再一次……火炮發射的轟鳴迴盪在臨冬城的建築和圍牆之間，整個天地間都一片肅靜，彷彿只剩下這一種聲音。
打完第四發後沒多久，艾格要的人也被帶來了武器庫二層。
魯溫學士的一邊臉頰帶着淤青——他在昨夜贈地軍士兵闖入學士塔時還在放飛信鴉，因此捱了頓不輕的揍，若非艾格給他掛了十金龍的活捉賞金，都不一定能從那幫滿腦子肌肉的大老粗手底活下來。
“艾格大人！”學士一進門便快步走向守夜人，急切而真誠地懇求道：“您已經拿下了臨冬城，沒必要再傷害更多人了，請讓我出面勸降，定能說服凱特琳夫人獻出主堡！”
“我叫你來正是爲這個。”艾格態度和藹，指了指擺在身後的大堆物件：“聲音你已聽見，就不再演示——我能把主堡的大門打爛甚至將整座堡壘都夷爲平地，停火是因爲不想傷害裡面任何一人，請魯溫師傅轉告夫人這一點，並請她做出明智的選擇。”
老學士滿口答應，急不可耐地從通向主堡的那扇門裡走出，彷彿生怕慢了一步艾格就會改主意。他高舉着雙手好讓堡壘內的射手們能看清自己，一步一步地靠近大門，並在抵達主堡的入口後通過彈丸在門板上打出的洞與門後的守軍進行交涉。這通談話費了一點時間，衆人等待時甚至隱約能聽到門內守軍與勸降學士間的爭吵。
艾格既沒有催促也沒有豎起耳朵去聽，力量已經展示過，派出的談判代表也是這城內最理性最可靠的人選，如果這樣主堡內的人還決心寧爲玉碎，那艾格也只能……
好吧，沒有那麼多如果，在第四聲炮響餘音散去的約莫一小時後，於冷風裡和守軍交涉了半天的魯溫學士終於閉嘴後退一步站到了邊上。他身後，主堡捱了四發炮彈的大門艱難地打開了半扇，一隊人排着隊走了出來。
爲首的是幾名身着盔甲的士兵，他們爲展示主堡已經放棄抵抗而空手走在最前面，數量比艾格猜的還要少——昨晚第一批攻入城內的贈地部隊將閃襲武器庫的戰術執行得如此到位，以至於根本沒有守軍來得及撤入主堡；跟在最後的則是一大幫負責城堡內上下各種事務的管家或僕從，他們應艾格“清空主堡”的要求跟着主人同樣出降……而夾在這兩羣人中間的，便是史塔克家的成員們。
頭一個是年幼的瑞肯，由於布蘭加入了守夜人而羅柏又昏迷被俘，才八歲的他順理成章地成了主堡內最年長的史塔克男丁，因此而扮演了臨時家主的身份，成爲投降的代表。
然後是凱特琳夫人，她把手放在瑞肯的肩上落後小兒子半步，看起來似乎是在推着男孩往前走，雖然排在第二，但大家都心知肚明——至少暫時，這位母親纔是史塔克家真正的主事人。
第三個是羅柏的妻子蘿絲琳·佛雷·史塔克，一位出身黃鼠狼窩卻長成了白天鵝的秀美女子，她懷中抱着剛剛出生幾個月的女兒萊安娜，與二十年前某個爲逃婚而與人私奔、間接導致了坦格利安王朝覆滅的那位禍水紅顏同名，顯然是羅柏爲紀念自己素未蒙面的姑姑才得名。
再往後，纔是史塔克家的大小姐珊莎、二小姐艾莉亞以及“三小姐”彌賽菈，值得一提的是，完成了勸降任務的魯溫學士在投降隊伍走到一半時加入了其中，緊跟艾莉亞，抓着後者的胳膊緊張地說着什麼。這位服侍臨冬城數十載的老人對每一位在世史塔克的脾氣性格都瞭如指掌，知道這堆人裡最容易惹事的便是瑞肯和艾莉亞兩個熊孩子，既然前者已有她母親看着，那自己當然要盯好後一個了。
“總司令大人。”史塔克家的臨時族長噘着嘴，不情不願地按着母親所教開始念臺詞，“我代表史塔克家向您投降，臨冬城是您的了。”
艾格面帶微笑地揮揮手，一隊士兵上前把罵罵咧咧的無關俘虜帶離武器庫，另一隊則與史塔克們錯身而過進了主堡去搜查是否還有人藏身其中……然後，受降者才帶着友好表情緩緩走到一排史塔克們面前，緩緩掃視衆人。
……
凱特琳面無表情，瑞肯滿臉不高興，蘿絲琳緊緊抱着襁褓彷彿擔心艾格會搶走女嬰，珊莎緊張地盯着腳尖微微發抖，彌賽菈眨着眼睛用疑慮的目光看了他一眼旋即低下頭去，就連艾莉亞也在男人視線移來的瞬間偏過頭去。
所有人都表現得很正常，除了艾莉亞……艾格本擔心她會高聲叫罵讓自己難堪或用殺人一般的目光剜自己，誰想她竟一語不發，連眼神接觸都不肯給自己一個，也不知在盤算什麼。
來不及多想，他收回目光開口：“各位，很遺憾不得不以這樣粗暴的方式進城來與你們見面，我在此請求原諒。但波頓伯爵已經正式向丹妮莉絲女王宣誓效忠，此刻正在趕往此地的路上，作爲史塔克家的朋友，我必須得在他抵達之前接管城堡，消除他人以任何方式傷害你們的機會……”
實際上艾格還沒得到確切消息，但他自然不能告訴面前一幫人說自己是因爲一個猜想才進攻的臨冬城。他從來都十分討厭這種狗血橋段：兩幫並無宿怨甚至曾經關係緊密的人因爲溝通不足而產生誤會，最終反目成仇化爲敵對乃至不死不休……爲防止這種情況發生在自己身上，他的做法便是：開門見山，上來就向史塔克們解釋自己此舉的目的和原因。
先把話說清楚，哪怕只是讓聽者將信將疑，也總比徹底敵視自己好得多。
“毛毛狗呢？”瑞肯對艾格的解釋毫無興趣，忽然問到自己冰原狼的下落。
這個問題倒一時把艾格難住了，就他所知，昨夜進城的贈地士兵在搜查神木林時遭遇了“一條大狗”的襲擊，集十多人之力還是被咬傷多人才成功擊斃巨犬，想來那就是瑞肯的狼了。但……該怎麼告訴他這個消息呢？
你狗死了？當然不行。
那條狼戰得英勇，去得壯烈？天知道一個小孩子能不能理解這番委婉描述裡的示好！
萬一這小孩聽到消息後當場大鬧起來，自己該怎麼收場？
“感謝您的好意，艾格大人。”凱特琳夫人及時介入轉移話題，她看守夜人的猶豫就知道毛毛狗凶多吉少，但在這危難時刻，終歸是人比畜生更重要，“我們將配合你的全部要求和提議，還請您看在往日情誼的份上，別傷害無辜的居民。”
“夫人言重了，北境是贈地的朋友，各位也非囚犯，你們接下來將仍舊在主堡內生活，待到史塔克夫人——”艾格忽回想起面前有兩位史塔克夫人，只好改口：“直到凱特琳夫人或羅柏與在下商議出切實可行的後續計劃，我便會自行離開，讓這裡恢復往常的生活。”
“羅柏在哪？”聽出了艾格話中的明示，凱特琳死水一般的表情上起了一絲漣漪。
“就在隔壁屋中，您可以親自去看。”艾格偏偏頭，朝下屬們吩咐了一句，“把幾位公子小姐請回臥室去，除蘿絲琳夫人和她的孩子外每人一間，好生照顧。”然後他伸手邀請：“凱特琳夫人，請跟我來吧。”
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