幾名史塔克明顯爲艾格要拆散他們的安排疑慮了一瞬，但凱特琳三言兩語勸慰住家人，毫不猶豫地跟上守夜人，走過一道門進了隔壁的小間。
這裡本是武器庫看守的休息室，有幾張單人牀，昏迷的北境最高統治者便躺在其中一張上，被一位醫士加一名士兵的組合看顧照料着。凱特琳緊張地奔至牀邊彎腰輕撫兒子的臉蛋，確認他的皮膚依然溫熱柔軟心跳也平穩有力，才大大地鬆了口氣，又心疼地摸了摸他面上的幾個細微傷口和身上的繃帶，然後直起身來。
“他何時能醒？”
“也許天黑之前，也許一週之後，我不敢下定論。”女人問的是醫士，但艾格搶過回答，“但有許多關乎史塔克家、北境和贈地安危乃至興衰存亡的要事，卻等不得他甦醒，我希望能與夫人即刻商議，有備無患。”
本已做好了失去一個兒子的心理準備，誰想羅柏最終竟倖免於難，失而復得的喜悅感充盈胸腹之間，凱特琳轉過身來重新看向艾格——不僅臉上有了生氣，冷硬的目光也明顯柔軟了許多，她沒有答覆，而是靜靜等待下文。
“由於與異鬼作戰消耗甚巨，加之準備匆忙，贈地軍的糧草和武器裝備都有些短缺，我希望臨冬城能打開儲備倉庫，爲我們緩解這一問題。”
雖然說的是“希望”，但艾格用的是陳述語氣而非詢問，這頭一條只是礙於“朋友”身份才儀式性地打一聲招呼罷了……可不是在和史塔克家商量。
而凱特琳顯然也對此肚裡有數。
“希望您走後，剩下的東西還夠我們撐過這個凜冬。”
艾格點點頭，結束鋪墊進入正題。
“魯溫學士昨夜已把信鴉送去賽文城，集結此地的北境軍隊會在得到消息後立馬趕來，那裡距臨冬僅有一日路程……無論來的是三千、五千還是一萬，不管是野戰還是守城，贈地軍都能輕鬆擊敗來襲者。”他儘量讓自己的語氣平淡而不顯狂妄，“不過，我向女王許諾的是爲她取回鐵王座，而非佔據或統治史塔克家的土地，我無意再與您的子民和軍隊作戰，徒增流血和傷亡。”
必勝宣言實在囂張，卻偏偏有“一夜拿下臨冬城”這等戰績來增加說服力，就看他昨夜破開臨冬城大門和今日轟擊主堡的詭異手段，凱特琳絲毫不懷疑：就算整個北境的軍隊立刻趕到城外，也是以卵擊石。
她點點頭：“我可以在他們抵達時親自出城談判，命諸侯不要妄動。”
這正是艾格要的，他原先還有點擔心史塔克家會不予配合，若那樣，爲免被部下認爲心慈手軟而破壞自己在贈地好不容易纔建立起的狠角色人設，他必然得使用些糟糕的手段措施來威逼恐嚇……從而在成爲惡人的路上越走越遠。但現今，史塔克夫人表現得比想象中還要上道後，他忽然感覺：面前這女人，說不定其實是更好的談判對象，羅柏昏迷不醒無法理事，反倒讓自己因禍得福了。
少狼主年輕氣盛，還有可能會因爲憤怒和不甘而犟脾氣發作難以溝通；但後者作爲一位成熟且閱歷豐富的女性，卻應當是可以冷靜下來好商量的。
鬆了口氣，艾格繼續享受他勝利者的權力：“此外，我還希望您能警告諸侯‘盧斯·波頓已經改旗易幟’一事，以免恐怖堡軍隊在抵達城外後趁他們不備發起偷襲，削弱北境忠於史塔克家的力量。”
凱特琳依舊是毫不猶豫地點頭：“沒問題，我會一字不差地轉達。”
艾格並非本世界的土著居民，文化背景和穿越者的身份註定了他無法切身體會此刻史塔克們的感覺：臨冬城已經落入贈地軍手中，而不在城堡內的最後一位史塔克布蘭，也已加入了守夜人。以任何標準來看，眼下的情況都真正是“一家老小全被他捏在手裡”，對於古往今來任何一家封建貴族而言，這都是僅次於家族徹底覆滅消亡的糟糕情況。
艾格無論如何也不會傷害艾莉亞和她的家人，但後者們可不知道這一點，在這種境地下，骨氣是根本不會冒出來的東西。
史塔克夫人可不是因爲頭腦清晰才明白合作是唯一出路，而是身爲母親，她暫時秉持着這麼一條原則：不管對方提出什麼條件，都全盤答應，不作任何討價還價——別說只是些凡贏家就必然會提的正常要求，就算是對面看上了自己這半老徐娘，她也會二話不說乖乖寬衣解帶，只求男人放過自己的女兒們，別畜生到想着玩什麼雙飛、三飛乃至四飛。
……
一番交涉順利得超乎想象，艾格倒有些跟不上節奏，他停頓兩秒後才進入下一個議程。爲了避免凱特琳只是一味點頭實際上根本沒過腦子，這回用的是提問形式。
“感謝您的通情達理，但不知夫人您，對再接下來的後續，又有何安排？”
後續安排？現在哪有功夫想這個！
凱特琳倒更寧願艾格直接下命令提要求，但全家性命都在面前人手中不敢敷衍，只能動了動腦子後給出了自認爲最合適的回答：“總司令曾向羅柏提出過要求北境中立，我兒年少無知拒絕了您的好意，我代他向大人道歉。史塔克家將承擔此次愚蠢決定的全部後果，支付贈地軍此行南下的軍費開支，補償您麾下全部傷亡人員的撫卹和治療耗費，絕不將臨冬城內任何人員和財產的損失記作仇怨。您意下如何？”
“我感覺到了您的誠意，夫人。”這是實話，“但這並不是正確的回答——您難道認爲，波頓伯爵向丹妮莉絲女王屈膝稱臣宣誓效忠，是因爲和守夜人一般感激她騎龍北上援手之恩，打心眼裡認定其爲七國真正的君主？笑話！”艾格毫不留情地鼻孔出氣表達不屑，“波頓家也曾爲一方霸主，經歷幾番紛爭才最終爲史塔克所降服，那盧斯·波頓抓住此次機會傍上女王大腿卻向臨冬詐稱已起兵爲守護史塔克而戰，想的是要徹底掀翻並消滅您的家族，做北境的霸主，恢復祖上‘紅王’的榮光！夫人您在這種時候居然都仍毫無危機感，還想着趕緊破財消災隨便拋出點代價把我忽悠走，然後繼續美滋滋地當你們的北境之主，頸澤以北真正的國王？”
能把背叛朋友、進攻昔日接納過他爲賓客的城堡美化爲“爲了保護城堡的主人”，閣下的臉皮之厚，當真能叫臨冬城的城牆都自愧弗如……凱特琳費了好大力才壓制住把後一句話說出來的衝動。她壓根不信艾格關於波頓已經反水的這套說辭……可誰想對方還反覆拿出來強調，說得跟真的似的，倒搞得她也有些動搖起來。
不過，內心的琢磨是一回事，面上她依舊順着對方的話往下說：“那麼，總司令大人有何指教呢？”
“我必能爲女王奪回鐵王座。”艾格用不容置疑的語氣道，“他日盧斯·波頓從龍有功，便妥妥地會取代羅柏成爲新的北境守護。然史塔克家統治北境許久又廣得人心，根基穩固，即使甘居剝皮家之下，後者也會對你們忌憚有加，無時無刻不想着將你們徹底剷除以絕後患……作爲一方統治家族，你們處在有進無退的位置上，要麼江山穩固，要麼便死無葬身之地！”
這是在威脅嗎？凱特琳一時不知該怎麼回答，只能裝傻：“政治不是我這般女子該考慮的，大人還是明說，史塔克家到底該在這波浪潮裡如何自保吧！”
“很簡單，我們假裝昨晚這場戰鬥從未發生過，待女王啓程南下至此，史塔克家同樣開城向她宣誓效忠，並統御封臣毫無保留地支持陛下的一統七國之戰。待到勝利之日，憑藉起點高的先天優勢，無論波頓怎樣賣命作戰，都是以史塔克家封臣的身份在立功，絕無取代了封君的道理！”
好好好，你贏了說什麼都有道理，我答應還不行麼。
同意的話幾乎脫口而出，但最終凱特琳留了個心眼——像個娃娃似地一個勁點頭答應看起來半點誠意也無，哪怕只爲做戲做得像一點，也該稍微拖點時間纔是。
“這……事關重大，我恐怕做不了主。得等羅柏醒了，與他商議一番，才能做出決定。”
“那是自然。”巡邏兵和信使已經向北撒了出去，就算再緊急，至少今天女王和她的無垢者不會到，溝通的前半部分已經如此順利，艾格也不想逼得太緊：“若羅柏能在女王南下前甦醒，您最好說服他……如若不然嘛，也請夫人記住，史塔克家的前途命運，就掌握在您手中了。”
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