麻家港的新一天，從被凍醒開始。
十一月初六，拂曉。
天剛矇矇亮，麻貴裹厚實的白熊皮大襖走出屋舍，提着油燈兩眼通紅地打了個哈欠，在空氣中吐出第一道白氣。
過去他以爲人只有生老病死是不因身份與財富改變的，北亞墨利加證明了還有寒冷與飢餓，這不管富貴讓人穿上多厚的裘袍、無論旗軍還是將軍。
沒吃飽肚子都會咕咕叫，睡着了都會被凍醒好幾次。
他數着自己昨夜蜷縮着被凍醒的次數，最終放棄了統計……在有意識或無意識的睡眠中似乎始終不得安寧，這令他確認好像同前夜的睡眠一樣，一直處在半夢半醒之間。
遠征軍已經沒幾個人還穿胸甲了，他們普遍只在毛皮大襖裡穿一件鎖甲，因爲穿得太厚使行動困難，身體已不能承擔沉重的甲冑。
校場上白茫茫一片，下了兩天的雪似乎已經小了，麻貴從屋門外兵器架上取過長刀，刀柄扎入積雪探出臺階所在，這才一腳深一腳淺地漫步在逾尺深的積雪中，留下一串長長的腳印，直通校場中央懸掛的蒙皮大鼓。
鼓是老鼓，上面的蒙皮卻是登陸北亞墨利加後新換的第三張，音色不像過去國中做的那麼低沉，但勉強能用。
敲了三通鼓，旗軍紛紛緩慢而遲鈍地從各處屋舍中走出，不必將官下令便各自拿起工具剷雪，這是他們每天必做的工作，爲了不讓校場與街道凝冰，他們昨天鏟了一上午，中午纔開始做伐木、搬運之類的工作，傍晚回來麻家港又被一層厚厚的雪覆蓋，又忙了一晚上。
享受質量極差的睡眠之後，早上起來還要掃雪——這其實已經是不錯的情況了，這次的雪下得不算太大，上個月有一天早上出門，夜裡下了半人高的雪，許多旗軍被困在木屋裡，最後從壁爐的煙囪裡爬出來，在那之後屋門被他們改爲向內開。
“等北洋再送人來，我要把屋子都拆掉，現在兩三個人住一個屋子太不方便，還是要像在水湖峰時一樣，十幾個人住一個大屋，每個屋子門外修迴廊、門向內開，都要有壁爐和煙道。”
“屋子可以分散一點，在漁場、農場、林場、石場、牧場、港口、泥場、燒瓦廠各蓋幾處，再規劃幾條路，減少旗軍無用勞作。”
麻貴沒有參與掃雪，向部下兩個書吏吩咐着，他並不總是這樣體現自己的特權，在大多數時候，他會和旗軍一同勞作，因爲除了勞作實在找不出更加有意義，能讓身體熱起來的事情了。
俗話說習武之人要夏練三伏冬練三九，但直隸的節氣在這邊行不通，儘管麻貴對天象只是略懂，但顯然這十月就入冬了，四月纔出冬，或許要冬練十八九。
其實這已經讓旗軍感到非常幸福了，至少這的冬天才六個月，水湖峰可是有九個月冬天呢。
同文吏軍匠重新規劃了新的麻家港，麻貴去看望偷吃了野牛肉生病的兩個旗軍，身形龐大的野牛被切割稱重後得到一千九百七十斤的重量，巨大的肉量顏色異常好看，儘管麻貴爲旗軍安全下令不要食用，拿去讓馴養的白熊吃，但還是有幾個旗軍同大白熊搶食，更少的人鬧了肚子。
自己不會給主人捕獵，不套籠頭就要咬人，騎着又不舒服，還得整天琢磨給它弄吃的——麻貴也不清楚到底是他在馴養大白熊，還是大白熊在馴養他。
不過麻貴並未責罰他們，對飢一頓飽一頓長時間遷徙中沒有穩定食物來源的旗軍而言，看到上好的食物被浪費是很難接受的事，別說他們了，就是麻貴自己都下了很大的決心，纔在飽腹與安全的權衡中放棄那些肉食。
所以當麻貴去探望病號時，坐了半晌都沒有開口，只是聽着病號一再承認自己的錯誤，希望主將不要因此懲罰他們。
等他們說完，正襟危坐的麻總兵才舔了舔嘴脣，問道：“好吃嗎？”
病號旗軍：“誒？”
“責罰還是要責罰的，但一直想問，那個野牛肉，好吃嗎。”麻貴十分認真，面上帶着對肉食的強烈嚮往與探究精神：“那個肉它很紅，看上去精瘦摸起來軟嫩，你們怎麼吃的，是偷了油煎炸，還是壁爐裡放在石板上炙烤，該不會是清水煮的吧，缺少香料吃起來會不會太寡淡無味？”
“不不不，將軍！只要放點鹽，還向鍋裡丟了兩根樹枝，煮起來極香！比白熊肉好吃多了！”
拉肚子拉得臉色發白裹在大襖裡的病號旗軍提起這個似乎病都好了，眉飛色舞道：“要是有點油就更好了，將軍，我們應該在農場種點油菜，這個牛它身上肥肉太少，雖然……還請將軍責罰！”
“喔！油菜，對，我們需要大鋸、錘子、油菜，不，海里的鮭魚很肥啊！”
麻貴沒理會旗軍話說一半突然拜倒在榻上，好半天才反應過來：“你們還偷吃白熊肉！”
可這語氣，聽起來怎麼就滿滿都是羨慕呢？
他皺眉道：“你們聽着啊，作爲責罰，等你倆病好，跟着漁兵去捕魚，瘦的魚肉我們吃掉，肥的魚肉，你倆想辦法把它弄成魚油。”麻貴用鼻子深吸口氣，臉上不知怎麼浮起些壯志未酬的神色，道：“等風雪天過去，獵兵把野牛打回來，你們要讓所有兄弟吃上魚油煎牛肉！”
倆病號一聽，這哪兒是責罰啊，這他娘不是又有魚肉吃了嗎？
連忙再度伏倒高聲拜謝。
麻貴魁梧的身形立起，只看二人表情就知道他們心裡又想的是什麼，他輕輕擺手，這才重重地嘆了口氣，肅容感慨：“都餓啊，不只是你們，每個人都飽受凍餓之苦，麻某深知餓得腹痛是何滋味，又怎會不准你們吃食，只是上千軍兵，只有你們了，不能再有人死掉，不論是貪嘴還是軍法。”
“帶着最好的鎧甲與兵器，訓練最好的士卒，駕馭最好的戰船與最優秀的火炮，誰都沒想到會有這般遭逢。”
“朝廷與麻某，都把這場遠征……想得太簡單了！”
麻貴走出病號的屋子，回到自己的房間編寫書籍，其實只是幾十張紙的小薄本，大致介紹了他們所經過地區的氣候、部族、地形，附着測繪出的沿岸標註出林場、漁場、山石、可食果子，最重要的是有遠征軍使用到與缺少的一應器具及遇到的種種難題。
以及麻貴對此次東征的失敗承認，在書裡，他極力向陳沐與朝廷建議，重新組建第二次遠征軍，以數十甚至上百個百戶規模小船隊，攜帶兵甲外各式生活物資，在黑水靺鞨羣島南部沿海能種植春麥的土地登陸，興建一座座小鎮，用船將他們聯繫起來一同東進。
在這冊用掰彎的鐵釘裝訂在一起的薄本封面，是麻貴用炭筆寫就的幾個大字——《斬棘錄》
“船！”
木門猛然被推開，親兵撐着膝蓋喊聲與寒風一同灌進室中，他的手臂遙遙向身後港口指着，張口卻說不出話來，大口呼吸數次深深嚥下口水溼潤喉嚨，這才幹脆地拜倒道：“將軍，船隊來了！”