劉鎮守使能在十幾年中做着石城的霸主實是不易，回想起來真像一場夢。在民國風雲變幻的十來年中，但凡有點兵權，算個人物的，能發的就大發了，不能發的也就大敗了，像劉鎮守使這樣據有一隅之地不發不敗的實是少見。
後來在天津租界做寓公時，劉鎮守使常和朋友們說，這一來是命，命中註定要有十來年的福氣；二來是他識時務，老換旗，哪邊硬梆就打哪邊的旗；三來呢，沒做武力統一國家或者統一哪個地方的彌天大夢。
談起最終的失敗，劉鎮守使便說，那是命中的氣數盡了，沒辦法，就是不敗給秦城的王旅長和錢團長，早晚也還得敗給蔣總司令北伐的國民革命軍。
這年九月，第二次直奉戰爭爆發，張大帥調動六路大軍入關討伐曹吳的北京**。劉鎮守使以爲奉張不是曹吳的對手，想看看風頭，依舊打着直系北京**的旗號，還發了聲討奉張的通電，這就平生第一次打錯了算盤，給了王旅長和錢團長滅他的機會。王旅長和錢團長先是打着奉張的旗號圍城，後來就在奉軍的炮火支援下攻城，攻得很猛，不給他喘氣的空。攻至第三日，兩顆炮彈轟進了鎮守使署，炸死了十數個手槍隊的兵士，還炸傷了幾個老媽子。
劉鎮守使清楚，這回王旅長和錢團長有了奉張的支持，真玩上命了，要想像過去幾回那樣使個離間的手腕，或助點餉讓他們滾蛋再無可能，遂想到了三十六計“走爲上”那一計，決意收拾細軟退出石城。
撤退的決定是在鎮守使署的軍政會議上做出的，一切都從容不迫。散會之後，劉鎮守使又披着滿天星光，親自到馬家找了卜守茹，讓卜守茹吃了一驚——這麼多年了，每回都是卜守茹去鎮守使署，劉鎮守使從未到馬家來過。
卜守茹要劉鎮守使進屋，劉鎮守使不進，就頂着滿天星斗兒，站在頭進院裡對卜守茹說：“守茹，仗打成這樣，太禍害城裡百姓了，我得走，已定下了，就在明兒個。”
卜守茹吃了一驚：“你……你昨兒個不還說咱石城固若金湯麼？咋說走就走了？”
劉鎮守使慘笑道：“那是騙人的話，像我這種帶兵的人都騙人。”
卜守茹還不信：“這城真就守不住了麼？”
劉鎮守使點點頭：“守不住了。但凡有一線希望，我也不願走這一步的。”
卜守茹問：“你走了我咋辦？”
劉鎮守使嘆了口氣：“我就是爲這來的，我……我想接你走……”
卜守茹又問：“那我的轎子、轎行咋辦？”
劉鎮守使說：“這就顧不上了，你得看開點。”
卜守茹偏就看不開，搖頭道：“我只剩下轎子、轎號了，沒有它，我……我都不知該咋活！”
劉鎮守使說：“你還有個閨女，叫劉天紅。”
卜守茹想了想：“天紅跟你，我放心。”
劉鎮守使不看卜守茹，只看天上的星：“我知道你的心，也料定你不想走，可我總還得來，得把該說的話說了。”
卜守茹問：“該說些啥？”
劉鎮守使依然看天上的星：“進了城的王旅長和錢團長都不是我，再不會明裡暗裡幫着你了，商會湯會長那幫人也壞得很，早就看你不順眼，你若留下來就得小心，且不可再把今日當昨日。”
卜守茹點了下頭：“這我知道。”
劉鎮守使把臉轉向卜守茹：“第二呢，還得防着馬家的族人，天賜不在了，他們沒準會以馬家的名義奪你的家產轎子。”
卜守茹說：“這他們不敢，就是我答應，幫門的弟兄也不會答應。”
劉鎮守使又道：“守茹，還有句話我得說。”
卜守茹道：“你說！”
劉鎮守使定定地看着卜守茹：“你這人骨子裡並不像表面上顯出的那麼強，你終是女人，心裡孤苦得很……”
卜守茹忙道：“你別說了……”
劉鎮守使偏要說：“我看準你不要緊，切不可讓世人也看準你，心裡再怎麼恓惶也得支撐住自己的身架……”
卜守茹動了真情，覺着劉鎮守使在如此緊急的情況下還這麼惦記她，還想得這麼周到，實是難得，不由鼻子酸酸的，顫着心問：“你這一走還會回麼？”
劉鎮守使那當兒還存有東山再起的幻想，就說：“我自是要回的，只不知時候早晚罷了！”
卜守茹說：“那我等着你！”
劉鎮守使道：“何不這就跟我走？到如今了，我對你的真心你還不知道麼？……退一萬步說，就是不願做我的四姨太，也能到別處弄轎麼，再者，我在北京，天津都還有生意，你也能幫我做的。”
卜守茹說：“不，我不走，這裡的麻石道是我的命，我弄轎也得在這弄！”又說，“我……我還得在這等人……”
“等誰？是天賜麼？”
卜守茹想說，不但是天賜，還有她的巴哥哥，卻沒說，只點點頭道：“天賜會來找我的，再大一點，他必會來找我……”
劉鎮守使道：“天賜是你兒，天紅也是你閨女呀，你在這等天賜，就不怕將來天紅不認你這娘？”
卜守茹說：“天紅日後若是不認娘，我就找你算賬。”
劉鎮守使笑道：“只怕到那時你找不到我了，我也不是當年了，也六十多了……”
卜守茹這才驟然發現，劉鎮守使也老了，再不是當年那個帶兵炮轟會辦府的劉協統了。
劉鎮守使看着卜守茹：“多少人老了，只你沒老，還是當年那樣，像是比當年還俊！”
卜守茹說：“你也不老，我還等着你領兵打回來呢！”
劉鎮守使道：“那你就等着吧，不爲別的，只爲了你卜姑奶奶，我劉某人也得打回來……”
這晚，劉鎮守使雖是從容不迫，離別的詩卻未及做，只在馬家院裡站了一會兒便走了，臨走時說定，要卜守茹徵集轎子，送他家眷退出石城。
卜守茹應了，命仇三爺連夜去辦，天亮便徵調了1200乘轎子，交鎮守使署支配。鎮守使署派了一個副官長管轎，三百多乘去了劉家，擡劉鎮守使的家眷隨從並那十幾年中搜羅的金銀細軟，四百多乘分給了其他軍官和他們的家眷，還有500乘讓劉鎮守使的大兵們弄去擡軍火。這還不夠，滿街亂竄的敗兵們又四下裡搶了些，總計動用的轎子只怕不下1700乘。
撤退稱得上浩浩蕩蕩。道上擠得最多的不是槍炮人馬，卻是轎，各式各樣的轎。有些轎的轎簾、轎布被扯了，只落個架子，上面擡着炮彈，還有連珠槍。擡轎的轎伕都被兵們用槍看着，一個個累得直喘粗氣。卜守茹看了真心疼，疼她的轎，也疼那些轎伕。
敗逃的隊伍是一大早從城北門出去的，城北門的圍軍昨夜被打潰了，大禹山制高點也被控制了，北去的一路都很安全。可城南方向一直響着激烈的槍炮聲，情況似乎不妙。劉鎮守使卻說，城南有整整一個團頂住打，王旅長和錢團長天黑前破不了城。劉鎮守使一點不急，出城到了沿江大堤上，還衝着城裡看了好半天，才慢吞吞上了轎。
卜守茹這日也坐在轎裡給劉鎮守使送行，劉鎮守使不讓送，卜守茹非要送——這麼做，既是爲了劉鎮守使和才三歲的小天紅，也是爲了她的轎，她實在擔心她不跟着，這許多轎子會越飄越遠，直到不見蹤影。
天紅是和卜守茹坐在一起的，整整一天，卜守茹都抱着天紅。
天紅很乖，也認她這個娘，口口聲聲喊着娘，用小手指着田地裡的牛羊、莊稼問這問那，問得卜守茹老想哭。
當晚，到了一個叫單集的小地方，隊伍落腳不走了，卜守茹抱着天紅見了劉鎮守使，說：“你不走，我就得把轎帶走了，送君千里，終有一別。”
劉鎮守使神色黯然，指着卜守茹懷裡的天紅問：“你真捨得扔下天紅？”
卜守茹想笑一下，淚卻一下子涌了出來：“天紅跟你我放心，我……我說過的……”
劉鎮守使又問：“這十多年了，你和我有多少情義是真的？”
卜守茹道：“都是真的，你就是不做鎮守使，我……我也會這麼對你！”
劉鎮守使點點頭：“我也這樣想。”
卜守茹道：“說話就得分手了，我……我也想和你交待幾句。”
劉鎮守使看着她：“你說。”
卜守茹任淚在臉上流着：“你得對天紅好，得讓天紅起小上規矩，日後能有個大家閨秀的模樣，別再讓天紅像我，起小沒人管，沒人問，弄得像個野人似的，”
劉鎮守使答應了：“成。”
卜守茹又說：“天紅日後不論心性多高，都別讓她再走我的路，女子無才便是德，孔聖人說的，你得記住了。”
劉鎮守使不同意：“心性高有啥不好？我就喜你這一點，沒這，只怕也沒咱這許多年的交往。”
卜守茹臉上的淚流得更急：“天紅不是天賜，一個女人不能這麼活。我沒辦法，天紅有你就有辦法。”
劉鎮守使嘆了口氣：“好吧，這我也聽你的。”
卜守茹又說：“還有一條，長大了讓天紅自己找婆家，別逼她去嫁任啥有錢有勢的人，更不能去給人做小！”
劉鎮守使允諾道：“只要那時我還有一口氣，就依你今日這話做。”
卜守茹腿一軟，在劉鎮守使面前跪下了，要給劉鎮守使磕頭。
劉鎮守使忙把卜守茹拉起了，叫天紅給卜守茹磕頭。
劉鎮守使對天紅說：“這是你娘，你得記住！這世上她最疼你！”
天紅規規矩矩給卜守茹磕了三個頭，又和卜守茹相擁着哭成一團……
這夜，卜守茹帶着轎隊回石城了，劉鎮守使要卜守茹次日天亮再走，卜守茹沒答應，怕一答應下來，第二天會因着天紅而變卦。
一路月光，映着一路淒涼。卜守茹坐在四擡轎中像在雲裡霧裡飄，腦中空空蕩蕩的。在淒涼的夜路上，卜守茹第一次感到怕，怕的是啥卻不知道……