清晨，守塔人葛林在一陣機械裝置低沉鳴響的聲音中醒來，陽光正透過高塔休息室一側的水晶玻璃窗灑進房間，窗框上裝飾性的鐵藝花邊在地板上投下了一道道明暗相間的紋路，遠方晴朗的天空中遼闊無雲，而盧安樞紐頂層的機械天線盤正轉過一個角度，那嶙峋高揚的合金骨架從窗外緩緩移過，將天空切割出了幾個巧妙的幾何圖案。
“還不錯，是個好天氣……法師們的氣象預報是越來越準了。”
守塔人眯着眼睛看着外面的天色，輕聲嘀咕之後才深深舒了口氣，隨後他套上一件寬鬆涼快的薄襯衫，大概打理了一下個人形象便轉身離開了房間——上層區域的機械轉盤和聯動機構共同發出令人安心的低沉聲音，他在這個已經聽習慣的聲音陪伴下穿過短短的走廊和一小段階梯，來到了附近的設備房間，而一個穿着棕色襯衣的金髮年輕人正坐在魔網終端前，全神貫注地關注着全息投影上那些跳動的數字，旁邊的打印裝置前則堆疊着已經裁切整齊的最新報刊。
年輕人名叫羅恩，是葛林的同事，這座高塔的另外一位守塔人，他剛被調來還沒多長時間，但踏實勤懇又討人喜歡的性格已經給這座塔裡的“老員工”們留下了深刻且良好的印象。
“啊，葛林先生，”魔網終端前的金髮小夥子聽到了門口傳來的動靜，看清來人是誰之後頓時露出笑容，“換班時間還沒到呢，你這麼早就起牀了？”
“規律的作息對身體有好處——尤其是對我這樣已經不再年輕的中年人，”葛林笑着對年輕人打了打招呼，“維克森還沒回來呢？”
“他剛纔回來一趟，但很快便帶着兩個技術員又出門了——科森鎮那邊的二級樞紐讀數有些不正常，附近的一座工廠報告說他們從昨天開始便收不到從盧安傳過去的信號了，維克森認爲有可能是昨天那場雷雨搞壞了二級樞紐，他要親自去看看情況。對了，他開走了那輛灰色的魔導車。”
“看樣子昨天那場雷雨的威力比我們想象的大啊，”葛林隨口說着，來到了魔網終端旁邊，並一眼發現了那些通過聯網打印機打印出來的、裁切整齊的報刊已經被人翻看過，而且其中一個版面上還被人用紅色的筆做了些記號，“報紙上有什麼有趣的東西麼，羅恩？”
“啊，我剛要說呢，”名叫羅恩的年輕人頓時露出夾雜着愉快和神秘的笑容來，“你還記得維克森一直挺關注的那個‘監聽項目’麼？就是各地總樞紐都有一個監聽站的那個項目，最近好像突然有了了不得的進展，說是收到了神秘的信號，學者們還用了很大的篇幅在討論這件事吶！這邊不光一期報紙……”
葛林其實並沒怎麼關注那個監聽項目，但他此刻已經被羅恩興奮的語調引起了足夠的興趣，不等年輕人說完，他已經拿起了那一疊還隱約有些油墨氣息的打印紙來。
最先映入眼簾的，便是一行極爲醒目的加粗標題：《在廣袤的羣星之間，是否有可能存在和我們一樣能夠進行理智思考的生物？》
這是個……什麼樣的問題？
守塔人的目光瞬間便被這個奇妙的標題所吸引，他從年輕時擔任貴族的抄寫員，到踏入中年成爲魔網樞紐的守塔人，半輩子見識過經歷過的事情也不算太少，但他從未聽到過這樣的事情，從未聽到過有人提出這樣的問題……羣星之間……爲什麼會有人如此看待羣星間發生的事情？甚至還正兒八經地把這件事探討了起來？
如果按照神官們的說法……羣星之間，羣星之間那不應該是天國的方位麼？
葛林下意識地皺了皺眉，帶着困惑又向下看去，結果發現這整版報紙幾乎都在探討這方面的問題，而在後續版面上，甚至還有更醒目，更令人困惑好奇的又一個標題：《從洞穴到平原，從腳下到遠方——皇家占星師摩爾根·雨果先生帶您瞭解世界的“廣度”》
羅恩的聲音從旁邊傳來：“這些非常有趣——雖然它們看上去好像是枯燥的學術討論文章，但竟然意外地容易理解。我從未在任何一期報紙或雜誌上看到過與之類似的、關於頭頂上那片星空的理論，不過我倒是從自己的老師那裡聽說過，我們腳下這片土地其實是一顆星球，我們圍繞着太陽旋轉，太陽圍繞着‘奧’旋轉，而宇宙中每一個閃爍的光點，都有可能是與之類似的天體系統……”
葛林聽着羅恩興高采烈的講述，卻只能簡單地敷衍幾句——年輕人所關注和接受的東西看起來和他這個中年人果然有些不同，他自己雖然也接受過完整的通識和掃盲課程，但對於這些聽上去便“遠離生活”的知識，他的關注度顯然比不過剛二十出頭的羅恩，這時候跟上話題自然顯得無比困難。
而與此同時，他的目光也快速掃過了這份報紙後續的一些無關報道和廣告、瑣事，一份被壓在下面的“塞西爾週報”進入了他的視線，意料之內的，他又看到了和前面兩篇文章類似的標題：《卡邁爾大師眼中的天體尺度——源自剛鐸年代的知識和智慧》。而在這篇文章後續的部分，他還看到了一份宣傳，上面提到爲了進一步提高全民知識素養，豐富公民們的閱讀享受，帝國最高政務廳已授意發行一個新的期刊，其主要內容爲星相學領域的知識普及……
看着那些清晰銳利的字母，葛林心中突然一動，立刻將幾份報紙分別攤開放在桌上，飛快地翻閱着它們主要的版面和加粗強調的標題，於是一大堆看上去各不相同，實質內容卻有着極高一致性的學術性、趣味普及性或討論性的文章便進入了他的眼簾。
守塔人看着這些報紙，笑了一下，經驗已經做出判斷——看樣子最高政務廳又有了什麼“大計劃”，這些報紙應該只是第一步的鋪墊，不久之後，魔網廣播裡大概也會有相關的新節目被推出來吧？
普通人大概很難從日常接觸的有限媒介中感覺到這種“風向”的出現，但一個坐鎮地區信息樞紐的守塔人卻可以很敏銳地提前感覺到某些信號的釋放，當然，這樣的前提是要有足夠的工作經驗，葛林自己就是一個很有經驗的守塔人，而年輕的羅恩……顯然並沒想這麼多。
“葛林先生，”羅恩也注意到了前輩突然的舉動，他稍微嚇了一跳，忍不住問道，“發生什麼事了麼？”
“沒什麼，反正不是壞事，在這裡多幹兩年你就懂了，”葛林笑了起來，一邊隨口說着一邊把目光又放在了那一頁被做上記號的報紙上，這時候他才注意到這一版的內容並非學術或知識普及方面的文章，而是一份特殊的新聞，以及一份帶有“民間招募”性質的宣傳稿。
《索林監聽站接收到來源不明的神秘信號》、《面向全國徵集對以下符號的解析方案》。
他看到了那些隨文章一同附上的圖案，那些看上去完全不像是通用字母，也不像南方象形文字的符號，那些連續的圓弧以及和圓弧相連的短線段看上去神秘而又難以理解，而在符號的旁邊，羅恩已經用筆勾畫了許多看上去毫無思路的字母串。
“別告訴我你這是打算破解這些符號——這些連專家學者們都一籌莫展的符號。”葛林忍不住擡頭看了年輕的羅恩一眼。
“爲什麼不呢？”金髮年輕人立刻說道，“你不覺得這是一件非常有挑戰性和自豪感，彷彿在參與歷史一般的事情麼？而且還有高額的懸賞——只要能把它們的含義破解出來，賞金甚至足夠我們在盧安城買下一整座莊園了！”
葛林並沒有被年輕人這不夠成熟的喜悅和熱情感染，他只是有點擔心地看着那些報道和全然不像這個世界任何一種已知文字的符號，不安在他心頭泛起，卻又很快被壓了下去，轉而化爲一聲詢問：“那你研究了這麼多，看出什麼規律了麼？”
“完全沒看出來——這些符號簡直像是某種加密塗鴉一般，遠非進行簡單的字母代換或結構重組就能破解出來，”羅恩有些遺憾地搖了搖頭，“事實上我已經準備把這當成工作之餘的某種消遣……一朝暴富或許沒那麼容易實現，但破解這些符號的過程本身還是有些樂趣的。而且我相信絕大部分對這些符號產生興趣的人最終也會有和我差不多的心態，畢竟就像你說的那樣，這些東西讓帝都的專家學者們都一籌莫展……”
葛林聳了聳肩，卻沒有再繼續這個話題，他看了一眼附近牆上掛着的機械鐘，隨口對羅恩說道：“換班的時間到了。”
……
難得的晴空降臨奧爾德南，臨近正午的陽光驅散了這座“陰雨與霧氣之都”上空時常盤踞的陰霾，在燦爛的日光下，那些鱗次櫛比的黑色屋頂和尖塔泛起奕奕光彩，某些陰溝陋巷裡已經發了黴的石板和牆面也彷彿在被一點點去除掉暮氣，變得生機勃**來。
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然而和去年比起來，奧爾德南貴族區的街巷此刻卻明顯冷清了不少。
往日裡晝夜宴飲不斷的大廳緊閉了門窗，日日車馬不斷的寬闊道路上也只剩下了幾輛行色匆匆的車子快速駛過那一扇扇緊閉的門前，一些房屋前後的花園顯然已經多日疏於打理，因天氣轉暖而滋生的雜草正在逐漸佔據曾經被精心照料的花壇苗圃，擠壓着那些名貴嬌弱花朵的生存空間，又有一些房屋掛上了白色和黑色的厚重窗簾、布幔，已經乾枯的告死菊花束懸掛在門口的鐵藝掛燈下面，淒涼地隨風搖擺。
這些宅邸中的大多數其實並沒有徹底荒廢，此時仍有零星低沉的聲音從裡面傳來，那些仍然居住於此的聲音彷彿是在刻意壓低自己，以儘可能減輕自己在這個世界上的存在感，如同恐懼着這個世界的受驚野獸般在自己華麗的巢穴中蜷成了一團，生怕因高調而引起某些“致命的關注”。
而在少數那些徹底失去了聲息的宅邸內，昔日輝煌的家族已經失去了他們最後的有效繼承人，僕役被遣散，財產被收歸皇室，房屋成爲了暫時無法處理的“待估資產”，這些房屋的主人在離開這個世界時通常有着截然不同的兩種命運：有的失去了一切尊崇，在清算中掉了腦袋，有的卻光輝榮耀，在皇室的追封中入土爲安。
但不論他們的命運如何，最終結果倒是沒什麼兩樣。
“貴族時代名存實亡了，經過了這麼多年的拉鋸僵持，如今終於到了徹底退出的時候……某些頭銜還在，但看上去是永遠不會再有輝煌的機會了，”赫米爾子爵從凸肚窗前退開一步，同時收回瞭望向外面街道的視線，他回到自己平日裡最鍾愛的那把高背座椅旁，卻一時間沒有落座，只是帶着滿眼的感慨發出一聲長嘆，“唉……我還真不曾想象過，自己竟會在有生之年便看到這一天的出現，更不曾想象過它會以這種方式到來……”
他擡起頭，又朝着那條寬闊筆直大道的對面看了一眼，只看到兩個行色匆匆，簡直如同受驚野獸般的僕役飛快地從街道上走過——走得像跑一樣。
“以前的日子裡何曾有過這樣冷清的光景？哪怕是新皇二十二條法案頒佈的那天，甚至於我父親提到的黑曜石宮中燃起大火的那天……這條街都沒這麼冷清淒涼過，更不曾出現過如此之多的告死菊……那些白色的小花，幾乎快把冥界的氣息都引到陽光下面了。”
“往好的方向考慮，赫米爾子爵，”一個蒼老的聲音從不遠處傳來，坐在沙發上的黑袍老法師看着這位年輕貴族，臉上露出一絲微笑說道，“你現在還站在這裡，子爵頭銜仍然在你的身上，你的家族徽記和私產分毫未損，這每一條都足以讓許多人羨慕了——不管是那些死掉的還是目前仍然活着的，他們都該羨慕你。
“你站了個好隊，子爵先生。”
“啊，是啊，這倒確實如您所說，丹尼爾大師，”赫米爾子爵苦笑着坐在椅子上，隨手從旁邊拿過了酒杯，不那麼優雅地將杯中液體灌入喉嚨，接着說道，“在任何時候都無條件地支持皇室決定，在教堂出現問題的時候立刻斷絕和所有神官的往來，盡最大可能支援冬堡前線，並積極配合哈迪倫殿下的所有審查……坦白說，這中間但凡有一步走錯，此刻我便有可能無法站在這裡與您交談，您或許也只能在我的墓碑前敬我一杯了。”
“但你都走對了，”丹尼爾微笑着，舉杯向眼前的子爵示意，“我還是更喜歡向活人敬酒一點。”