身在淮安的鮑華晟本已打算回京，誰料還未上路便又遇到了一樁大案。淮安知府錢創斐居然在他準備離開的前夜無聲無息地死在家中，最可疑的是身邊侍寢的小妾雲娘居然對此一無所覺。雖然衙門的差役很快封鎖了消息，但謠言還是傳得滿城風雨。對於尹家之事本就心有不甘的鮑華晟見此狀況，立刻上了奏摺，在他看來，這件事情應該與先前的大火有所關礙，因此不想放過這個大好機會。
皇帝接到鮑華晟表章的時候卻是大爲失望，對於現在已經焦頭爛額的他來說，有一個可靠忠心的臣子在身邊無疑是最大的安慰。海觀羽雖然可信，但上次見他後得知的事情太過匪夷所思，因此皇帝震撼之餘，對這個兩朝元老不禁也有些惱怒，因此很快就準了他的告病摺子。至於賀甫榮和蕭雲朝，他則是早計劃打發他們出京，因此也不是商議大事的人選。之前的彈劾又用到了默默無聞已久的馮之繁，現在宣他進宮則會使這個年邁的老人成爲衆矢之的。如此一來，皇帝在諸多臣子中竟是找不到可以商議事情的人選。
石六順和汪海日夜伺候在帝側，對於皇帝日漸暴躁的脾氣深有體會，因此分外戰戰兢兢，唯恐出了什麼差池。這些天來，僅是獲罪被打死的小太監就有十幾人，還不算其餘送到慎刑司的人。勤政殿和乾清宮裡的宮女太監幾乎恨不得屏息止氣，畢竟自己的性命要緊，其餘邀寵的心早就淡了。
朝議上，皇帝冷冷地看着噤若寒蟬的朝臣，目光中威嚴的氣勢讓不少人都低下了頭去。起初的那些彈劾奏摺還如同雪片似的，後來這些官員都發現皇帝態度未明，因此賀甫榮和蕭雲朝遭彈劾的影響雖大，卻沒了開始的聲勢。
“怎麼，都不說話了？難道除了挑他人的錯處，你們就找不到別的事情？”皇帝的嘴角微微上揚，露出了一個諷刺的微笑，“朕現在倒是看不明白了，諾大的江山居然沒有其他事情需要你們這些當官的勞心，成天只知道鉤心鬥角，朝廷真是白養了你們這些人！”
皇帝這句話不可謂不重，然而此時正是人人自危的當口，誰敢站出來招惹皇帝的怒火，因此朝臣們仍然低着頭一聲不吭。幾個皇族也都是你眼望我眼，目光交擊中帶着不少別的意味，卻是始終沒有人出列奏事。
風無痕本是打定了緘默的主意，無奈皇帝的目光轉了一圈，最後竟落在了他的身上，頓時讓他如坐鍼氈。他怎會看不出父皇眼中的期望，但一來他壓根找不出可以上奏的事情，二來此時站出來無疑衆矢之的，因此臉色變幻不定，猶豫了好一陣子。
他知道父皇正在憤怒的火頭上，若是尋常雞毛蒜皮的事情還是不要獻醜得好，當下他便挖空心思想起能上得了檯面的好消息來，當然，祥瑞之類的騙人把戲他可不敢拿來矇騙父皇。半晌，他眼睛一亮，彷彿想到了什麼。
“啓稟父皇，兒臣有事要奏。”風無痕出列跪下，臉上滿是笑容，“昨日戶部得到兩江總督秦大人來報，說是富商地主們感念連年豐收太平，樂輸西北軍糧一百萬石。秦大人已經將一應捐糧人等具表上書，想必上書房還未來得及奏報，因此兒臣便搶先報上了。”
江南乃是賦稅重地，朝廷的稅收幾乎將近兩至三成皆來自此，因而皇帝聽後不由大悅，旋即似乎又想起了什麼，不由微皺了眉頭。“朕知道那些胥吏的名堂，往往是硬着攤派，那些富商地主哪裡是真的樂輸了，秦西遠此話未免有些不實吧？”
風無痕沒有料到父皇雞蛋裡邊還要挑骨頭，一愣之下立刻省出了其用意，連忙笑着答道：“秦大人當初任陝甘總督時，那些當地富商不是一樣感恩戴德，樂輸軍糧，足見其政績之佳，因此百姓安居樂業之餘，纔會有餘糧獻于軍前。況且秦大人爲官多年，斷不會爲博聖眷而作此等虛妄之語。父皇若是不信，兒臣這邊還有那些富商地主聯名書寫的奏摺，只不過言語粗陋，恐怕不足御覽。”
皇帝方纔舒展了眉頭，命石六順接過風無痕手中的黃綾封皮的奏摺，專心地翻檢了起來。也不知秦西遠是作何打算，這奏摺竟不是那些富商地主之流請人代爲謄寫，而是實實在在出自號稱江南第一富商的凡家掌舵人凡準曦之手，因此字裡行間是帳目一清二楚，而那些頌聖請安的話則是老套得令人吐酸水。不過皇帝看重的乃是此事是否真是自願，對於那些細枝末節倒也不在意。通篇讀罷，皇帝已是面呈喜色，眉宇間的陰沉之色彷彿也淡了許多。
“好，不愧是秦西遠，沒有辜負朕的眼光，好！”一連兩個好字從皇帝口中吐出，無疑是分外難得，更何況前一刻這位至尊還在火頭上。誰都知道秦西遠是皇帝親手簡拔上來的能員，因此幾個湊趣的官員立刻便跟在後面吹捧起什麼神目如電，明察秋毫來，心情正好的皇帝也懶得駁斥，只是一笑置之。
“秦西遠已經官至總督，也沒什麼可以另外恩賞的，吏部先記功一次吧。”皇帝雖然極爲高興，但不欲以此事爲臣下開一條邀寵的新路子，因此本來想加厚封賞的興頭也就淡了。“諸臣工，無心插柳種下的功績，朕決不會埋沒，至於那些靠盤剝百姓來邀功的，朕也絕不姑息。今日朝議就到此爲止，你們回去不妨好好想想！”
羣臣沒料到皇帝臨去還是發作了一通，頓時完全沒了起先奉承的勁頭。剛纔還巴結得頗爲起勁的幾個臣子更是耷拉着腦袋退出殿去，他們可沒忽略幾個大員鐵青的臉色。風無痕則是心中一笑，剛欲轉身離去，卻聽見石六順在後面叫了幾聲，連忙回過頭來。
只見這個六宮都太監滿臉諛笑地走近前來，必恭必敬地先行了一禮，隨後言道：“七殿下，皇上讓您到勤政殿去，說是有事交待。”
風無痕不由一愣，父皇最近都沒有宣召自己單獨進宮，今日突然又這般行事，究竟有什麼了不得的事情？他想起先前皇帝在海府呆的那幾個時辰，心中立時一緊。他答應了一聲後，便發覺身邊各處投來了幾道或是嫉妒或是懷疑的目光，就連舅舅蕭雲朝的眼中也有一種說不出道不明的神采。
風無痕跟在石六順後面，熟門熟路地走進了這禁宮之中，神色中再也沒了當年初醒來時的震撼和殷羨。那一隊隊看似精銳的禁衛，卻一多半是京中的貴介子弟，希圖靠這個混一個前程，以後再轉爲外官。風無痕心中清楚，凌雲的社稷，正如同朽木一般，非猛藥不足以振作。積弊之下，世家只知道貪權，尋常官員只知道貪墨，至於平民百姓則是欲求溫飽而不可得。若是真讓自己坐江山，那又該如何是好？風無痕的心裡突然轉過了這個念頭，連自己都唬了一跳。曾幾何時，本是隻求自保的他有了這樣貪婪的想法？
“無痕，你剛纔做得很好。”待兒子跪下禮畢，皇帝便突然開口道，神色間滿是疲憊和失望，“朕已經老了，想起當年的勵精圖治，卻每每有力不從心的感覺，沒想到讓這些官員鑽了空子。如今朝堂上是羣魔亂舞，竟是找不到什麼乾淨的地方。哼，總有一天，這些人會把凌雲的江山社稷全都敗壞了！”
父皇異常刻薄的話並沒有給風無痕帶來幾多震動，最近每次單獨奏對，父皇都要老調重談一次，彷彿藉此宣泄心中的憤怒。“父皇息怒，吏治敗壞自古皆有，如今雖然百官中多半不合您的心意，但好歹監察院還算是乾淨的。馮大人和鮑大人不也鎮住了那些貪贓枉法的官員麼？”風無痕違心地勸慰道，“父皇應該以龍體爲重，莫要爲小事傷了身體，須知朝廷內外可都是靠您支撐下來的。”後面一句話卻是他的真心之語，倘若真是如明方真人所說，父皇一旦有所不測，那除了遺詔中指明繼位的皇子，其他人都有滅頂之災的危險。
皇帝長長嘆了一口氣，大約是聽出了兒子的意思，頹然地倒在龍椅上，父子倆對視良久卻沒有再出一言。皇帝炯炯的目光始終集中在兒子身上，那種如芒刺在背的感覺生生地讓風無痕出了一身燥汗。正當他想要開口打破這難言的沉寂之時，皇帝卻突然開口了。
“無痕，若是讓你在諸皇子中選擇一個儲君，你會選誰？”皇帝匪夷所思的問話讓風無痕大驚失色，自古君王立儲無不諮之以心腹重臣，亦或是皇族長輩，再不然就是以得寵后妃的位次定奪，從未有向自己兒子詢策的道理。風無痕自忖聖眷雖佳，卻位置尷尬，不上不下的身份擺在明面上，因此絕沒有摻和這等事的資格。
只見他驚惶地跪倒在地，重重地叩了三個響頭，“父皇，立儲之事關乎國本，兒臣萬萬不敢胡言亂語，還請父皇恕罪。”他深深地伏低了身子，等待着可能隨之而來的雷霆之怒。