展破寒犀利得如同尖刀一般的目光一一掃過衆人，最終停留在了末座的一個人身上。儘管除了左右下首的兩個人外，在座所有人幾乎都是潰退下來的將佐，但只有此人臉色堅毅，彷彿並未震懾於這種凝肅的氣氛。論官品，那人只是一個正五品守備，論功勳，眼前這些人都是敗軍之將，若不是用人之際，展破寒恨不得全都斬在陣前立威。
“方德峻！”展破寒厲聲喝道。只見那坐在末座的男子立刻站了起來，趨前躬身一禮道：“卑職在，不知將軍有何吩咐？”
“本將看你胸有成竹的模樣，似乎對戰事並不擔憂？”展破寒的言語如同刀子一般，“按理你也是敗軍之將，若是有這等自信，爲何當日沒有奮勇殺敵，還是退到了這裡？”
衆將全都沉默了下來，這位主帥如此說話，誰都知道他要發作了，哪還會不長眼睛地湊合上去。不過，方德峻顯然並不害怕，聲音仍是一如既往的洪亮。“將軍明鑑，卑職的守備職位是上司駱遊擊臨時委派的，之前不過是一個營千總。賊軍進犯之時，前任守備大人一時抵擋不住，想要作逃兵獨自逃命，麾下士卒一氣之下便將他囚禁了起來。卑職不得已之下，這才率兵抵禦，最終還是失守。路上遇見了駱遊擊，爲了能有一個名分統領下屬軍馬，他就讓我先代守備一職。”
他的語調中突然帶了幾分黯然，但隨即便毫不畏懼地擡起了頭，“不是卑職誇口，若非前任守備把貪污軍費，並大吃空額，恐怕前次戰事根本就不會大敗。那些軍士連甲冑都不齊全，甚至連軍械也是生了鏽的，又何來戰力可言？之前卑職麾下的那些人苦戰了兩日才丟掉城池，身上無一完好，若非還慮着將來奪回失地，他們早就戰死了。”方德峻想起了自己麾下那些相處甚佳的兵卒，心頭的怒火便更甚了，“若非上下將佐相互勾結，貪污朝廷軍費，安插自己的親戚朋友，西南軍政又怎會這般糜爛不可收拾？”
展破寒這些天一直忙於收攏敗兵，倒是不知其中內情，這時拿方德峻發作也不過是應景拿個靶子而已，卻沒想到揭出了這樣的公案。他見眼前這人一臉怒色，眉眼堅毅的模樣，頓時又起了愛才之心。他也是受過排擠的人，當然知道對方所言非虛，因此臉上便帶了幾分譏誚。
“原來如此，沒想到朝廷的西南竟是這樣一副爛攤子！”他突然出口譏諷道。
下頭的一衆將佐早在方德峻說明實情時便有些惴惴不安，待到他毫不避諱地揭出上下勾結四字時，已是全然變了臉色。此時眼見主帥發怒，兩個參將便站起來辯解，硬指方德峻誣陷，一時鬧了個不可開交。
“全都閉嘴！”展破寒見下面實在不成規矩，猛地出口喝道。衆將頓時都閉口不言，但方德峻身上仍是聚滿了怨毒的目光，但他仍傲然挺立，一副夷然不懼的模樣。
“此事是非自有公論，本將之後會具折稟報皇上，若是西南積弊真的如此之深，恐怕戰後皇上會立刻派人前來清理。”展破寒不動聲色地瞟了一旁的兩位總督一眼，輕描淡寫地說道。他見方德峻風骨不凡，有心試試他的膽色，便厲聲道，“方德峻，你適才在其他人面前大放厥詞，卻對自己麾下的軍士標榜再三，現在我問你，你麾下還剩軍馬幾何？”
方德峻躬身答道：“卑職麾下還有軍士一百二十四人，均是死裡逃生的勇士。”
“很好，本將擬於近日奪下被賊兵佔據的凡州，你既然自稱有膽色，本將便再撥一些人給你，湊足千人之數，擔任先鋒，你可敢接下軍令？”展破寒雙目光芒大盛，手中掣着一枚令箭，緊盯着眼前人問道。
方德峻卻現出喜色，單膝跪下應道：“卑職本就是武將，殺敵乃是分內之事，將軍既然有所任命，卑職無所不從！”言罷伸出雙手接令。
“好，好！”展破寒發出一陣長笑，隨即便對其他人道，“你等都是敗軍之將，此次定需竭力用命，若是再有差池，本將也不用朝廷下旨，軍法從事絕不容情！”
衆人都知他軍法厲害，連忙起身應是，心中卻是暗自叫苦。方德峻已是把他們擺了一道，若是今次再有不對，恐怕項上人頭就真的保不住了。不過，他們想到方德峻乃是先鋒，說不定此次根本就不可能活着回來，心底又是鬆了一口氣。
“唐大人，胡大人。”展破寒又轉向了身邊頗有些坐立不安的兩位總督，“此次朝廷用兵西南非同小可，因此直屬你二人的督標軍也需一同出動。哼，只是五萬軍隊就敢挑釁我天朝威嚴，那些人真是活得不耐煩了！”
唐泗海和胡南景此時還能說什麼，自然是忙不迭地點頭應是。胡南景更是哀嘆自己時運不濟，四川巡撫郭漢謹本就是皇帝風無痕的心腹，此刻自己若是立功還好，若是出了紕漏，怕是降級罰俸還是輕的，這四川總督的缺就非得拱手讓人不可。
展破寒的密摺很快便送到了京城，風無痕看了奏報自然是勃然大怒。雖然早知軍中吃空額和貪污軍餉的弊病由來已久，但由此使得西南用兵不利卻是天大的罪過。朝堂之上，衆人都是一臉的面面相覷，誰都知道此時開口說什麼都是錯，因此都謹慎地不發一言。然而，不可能所有人都保持沉默，前幾日剛剛正式接過宰相之位的鮑華晟就在其中。無論爲國還是爲己，他這個宰相總得拿出一個條陳來。
“啓稟皇上，軍中積弊向來如此，不過此次正好碰着西南兵災，應景兒發作便帶來了大禍。”鮑華晟依着昨日和海觀羽私底下議出的結論，不偏不倚地道，“那個守備也許所言屬實，但在當時發作並不應該，須知軍中最重士氣，像他這等責問上司的作法，按罪論處至少也是一個自大狂妄！幸虧展將軍處置得當，讓他司職大軍先鋒將功折罪，否則其他將佐的心就全亂了。”
“那依鮑愛卿的意思，此事就只能先放着？”風無痕面無表情地問道，“朕倒是不明白了，這些當着軍中長官的只知道自己吃飽喝足也就罷了，居然敢讓軍士穿着破甲冑，拿着生鏽的兵器上陣殺敵，這膽量未必太大了，難道是以爲天高皇帝遠，朕就永遠不知道麼？”他又掃了下頭的一衆官員，有心敲打道，“有些人就知道自以爲是，一心以爲旁人看不到他的錯處，卻不曾想自己所作所爲的後果，到頭來卻是賠了夫人又折兵！”
何蔚濤頓時臉色一變，不安地偷眼看了看一旁蕭雲朝的臉色。果然，一向城府並不深沉的蕭雲朝雖然想保持平靜，但臉色近乎痙攣的表情仍然出賣了他內心所想。早知今日，何必當初，何蔚濤心中暗歎，卻把目光投向了別處。
“皇上，水至清則無魚，人至察則無徒，此事確實急不得。”海觀羽也站了出來，慢吞吞地勸解道，“那些枉死的軍士和民衆確實令人惋惜，但此時還是應以戰事爲重，今後再清算那些將佐的罪過也不遲。天下已經太平了幾十年，各省駐軍多有鬆懈，今後不若由兵部派人詳加覈查，以免再發生這些事情。”雖然辭去了宰相一職，但海觀羽的大學士職銜仍未交出，再加上他知曉風無痕的心意，因此只要身子還能支撐，朝議上還是少不了這個老人的影子。
“唔。”風無痕頗有些不甘心地應了一聲，算是將此事暫且放過。然而，今日的朝議註定無法平靜。順天府尹楊臻思量再三，終於出列奏報道：“啓稟皇上，京城之中近日流傳有不少童謠，其中往往有‘天有二日’之類的違禁字句。微臣派了不少人前去查探，卻意外發覺了一個類似邪教的團體。雖然只抓獲了一些被矇騙的村民，但據說此教是從京城爲官人家中流出，甚至還謠傳有避兇求子之效。微臣自知此事非同小可，因此只能奏報皇上。”
衆人心中全是一凜，自古邪教猖獗之時，便是百姓不服管束的開始。哪一朝起來舉事的民衆不是打着天命的幌子，然後意圖顛覆江山社稷？風無痕更是怒不可遏，然而，他自知現在身份不同以往，因此強自壓抑着心頭怒火，冷冷笑道：“很好，如此邪教居然是從官宦人家散佈出去的，真是好魄力啊！”他盯着底下的楊臻，許久才繼續道，“楊臻，你這個順天府尹還算稱職，總算沒有等到事情不可收拾才報上來。此事就交由你查辦，務必追出幕後主使！”
楊臻連忙俯首應是，他自己知道，要揪出那些利用邪教招搖撞騙，甚至圖謀不軌的人有多麼不易。然而，爲了前程和榮華富貴，他卻不得不賭一賭，否則適才根本不用說出那些，只要一味隱瞞就行了。順天府尹不過是正三品的官銜，離着他夢想中的極品大員還早着呢。既然別人可以用鮮血鋪路，自己用人命作爲進身之禮又有什麼關係？想到這裡，他的臉上不由現出了無比愉悅的笑容。