直升機咆哮着從夜空中落下，在寫有“H”字樣的停機坪上挺穩了身子。穿着制服的副手將機艙門從內側拉開，沃爾夫岡·馮·斯特拉克揹着雙手走下了飛機，右眼的單片鏡在冷光燈下泛着寒芒。
幾個小時前，九頭蛇多個重要據點失守的消息傳遍了整個組織，幾乎所有人都意識到了這個號稱永不會覆滅的組織可能終於要迎來命運的終章了。但斯特拉克男爵比多數人更先一步地意識到了這個事實，這也是爲什麼在弗瑞最終的全面開戰爆發之前他就已經先一步神不知鬼不覺地溜到了大洋彼岸，並帶走了他所管轄的分部內所有最有價值的東西。
實話說，斯特拉克從來沒有關心過九頭蛇其他分部的那些頭目們最終下場會是如何。他是九頭蛇最高級別的幹部，但同時他也是一個野心家。哪怕到了今天他也從沒放棄過獨攬大權、最終帶領九頭蛇實現其創始人的野望——也就是征服世界——的想法。
所以在他預見到這個組織即將被擊潰時，他毫不猶豫地切斷了和其他所有分部的聯繫自個兒跑路了。
不僅如此，斯特拉克甚至還在盤算着還有哪些九頭蛇下屬的機構和部門可以被推出去當擋箭牌。眼下九頭蛇暴露的事已是板上釘釘，組織的核心力量也已被基本搗毀，神盾接下來肯定還會有一系列的掃尾工作來清掃餘黨。這種情況下推幾個替死鬼出去或許能轉移所有人的注意力，這樣一來他就能有足夠的空間來重新積攢力量了。
斯特拉克眼下所處的基地位於一片偏僻的密林深處，這座設施完全是屬於他個人的秘密，組織內部其他分部的頭目也並不知曉它的存在。
他早就預感到了這個地方有朝一日會派上用場，只是沒料到會是現在，會是以這樣的形式。
斯特拉克男爵大步走進基地內部，身邊跟隨着他的心腹和貼身護衛。他無視了沿途所有恭敬地向他問好的下屬，疾步走到了一間實驗室的門口。
“長官。”門口的守衛姿勢標準地向他行了個禮，隨後轉身在操作面板上敲擊幾下打開了房門。刺痛耳膜的電焊聲在金屬門滑開的瞬間就從縫隙裡竄了出來，一個虎背熊腰的壯漢正背朝着他們焊着某個構造複雜的金屬器件。
壯漢在察覺到有人進門時停下了手頭的工作轉過了身來。他摘掉黑色的護目鏡，露出了一張滿臉橫肉的俄羅斯糙漢臉。他身上套着件看着像從地攤上淘來的土氣外套，畫風和這座軍事化的基地設施頗有些不協調。
伊凡·萬科，俄羅斯科學家，其父安東·萬科曾和霍華德·斯塔克一同進行方舟反應堆的研究。但後來霍華德發覺安東·萬科圖謀不軌，於是將其逐出了美國。安東·萬科晚年窮困潦倒，最終帶着對斯塔克家族的憎恨鬱鬱而終。
安東·萬科雖死，但他的仇恨卻被伊凡·萬科繼承了下來。而十分不巧的是伊凡·萬科同樣是個機械工程領域的超級天才，他居然僅憑着父親留下的一張方舟反應堆的草圖就造出了反應堆的雛形，並藉此爲自己打造了鞭索形態的能量武器去找託尼·斯塔克尋仇。
當然正如所有人都知道的，安東·萬科的復仇最終是失敗了，但他在這過程中設計的仿鋼鐵俠盔甲和弧形反應堆都證明了他的才華，並引起了九頭蛇的注意。九頭蛇很快將他納爲了己有，目前正處在斯特拉克男爵的管轄下。
斯特拉克男爵揮了下手示意自己的親信留在門口，自己走了進去。他繞開實驗室裡亂糟糟的設備和一些半成品器件，順手拿起伊凡·萬科剛剛忙活着的物件打量了起來。
“這個是？”
“能量激發器。”伊凡用明顯帶着俄國口音的英語回答，“按照要求，他被設計成了劍柄的形狀。接上反應堆以後按下開關，它可以釋放形態穩定的等離子劍刃。”
斯特拉克將它拿在手裡掂了兩下，似乎挺滿意：“看起來你最近在加快進度了。”
“儘量不負期望。”伊凡生硬地說。
這位桀驁不馴的糙漢顯然清楚自己的新老闆是個相當危險的人物。如果把伊凡·萬科比作一頭兇狠致命的猛獸，那麼斯特拉克就是個一流的馴獸人。他教會了這頭猛獸什麼時候該亮出獠牙，而什麼時候又該有所收斂。
斯特拉克男爵將劍柄放回了原處。
“另一件東西呢？”他問，“上次我來的時候交代過的東西。”
“這邊，長官。”
伊凡踢開了被他扔在地板上的那些亂七八糟的失敗作品，領着斯特拉克穿過凌亂的房間來到了實驗室另一端。他撥開滿桌的電路板找到了遙控器，對着牆壁按下了開關。
實驗室的牆壁接收到信號，緩慢地後縮、升到了天花板之上。三米高的鐵銀色衣櫃從地磚之下緩慢地升上了地面，一套灰黑色的盔甲正筆挺地矗立。它外殼上帶有紅色噴漆，線條張狂，透着股凌厲狂躁的工業美感。
盔甲的右手從手肘部分開始都被替換成了血紅色的機械臂，五指像銼刀般銳利。那是“撒旦之爪”，斯特拉克男爵的標誌性武器，是無數九頭蛇科學家協力打造的技術結晶。它的五指削鐵如泥，能提供驚人無匹的動力，可釋放高壓電流，也可以配備加特林一類的槍械武器。
斯特拉克男爵看着這套他所專屬的戰甲，不由自主地嘴角一勾，露出了陰森的笑意。
九頭蛇雖已接近覆滅，但他所管轄分支的力量卻得以保全了下來。現在他手頭不僅有堪比鋼鐵俠的頂尖單兵作戰盔甲，更掌控着一對能力出衆的超能雙胞胎。現在只要他重新蟄伏回陰影之中，耐心地積蓄力量，等到時機成熟，他將帶領九頭蛇於殘骸之中再度重生！他會以遠勝以往任何時期的形態東山再起，實現連他們的創始者紅骷髏都沒能實現的......
斯特拉克男爵還沒來得及腦補繪完他那宏偉的藍圖，尖銳嘹亮的警報聲便震響了整座基地。
男爵的表情瞬間僵住了。他冷下臉，離開實驗室，以最快的速度來到了基地的控制中心。
“什麼情況？”他厲聲喝問。
電腦前一名頭戴耳機的通訊員大聲迴應：“我們正遭到襲擊！”
“誰的襲擊？”斯特拉克皺起眉，“難道神盾局還不死不休地追到這裡來了不成？”
“不，不是神盾。敵人似乎只有......一個人？？”
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