享受着從湖面上吹來的徐徐涼風，馬皇后一針一線地縫製着手裡的衣服，幾個小宮女伺候在她身邊，一邊穿針遞線打下手，一邊嘖嘖讚歎着皇后的手藝。
“這個福壽雙全的圖樣真好，奴婢還是很小的時候在老家看過，前些年我姨母有孕，家裡人好不容易找來的圖樣，就是沒人會繡”！一個鵝蛋臉的小宮女嘖嘖讚歎着說道。
“就是，就是，除了皇后這天下無雙的手藝，誰還能把這圖案繡出來”，一個更小一點兒打扇子的宮女羨慕的稱讚。
“就是，就是，這手藝也就皇宮裡有，沒福氣的人哪裡有機會瞧見”。幾個小女孩的話語如春天的燕子般歡快。
“你們這幫小妮子別挖空心思哄我開心了，人上了年紀，活計大不如前了”，馬皇后停下手中的活計，把頭靠在躺椅背上，有些疲憊的閉住眼睛。今年春天開始，身子骨就特別虛，太醫們看了幾回，開了幾付補藥，均不得要領。入夏後左胸也隱隱跟着疼起來，帶着腋下和脖子處發漲。當年給朱元璋藏餅之處也微微泛出暗紅色。往年不舒服了挺幾天能過去，今年卻挺了三個多月才見輕，做起活來還是容易累。
“不老，皇后娘娘一點兒也不老，奴婢聽宮裡的姐妹們說，皇后這幾年膚色越來越細膩，人又慈祥，就像畫上觀世音菩薩般讓人看着親切”。
“是啊，奴婢們私下裡都說呢，娘娘莫不是觀世音轉世，造福蒼生來的哉”。
幾個宮女唧唧喳喳隨聲附和，在皇宮裡走動，這嘴上功夫是第一要務，入得宮來她們就開始刻苦修行，馬皇后對宮女素來和善，是以這幾個人拍得愈發自然。
“得了，別光顧着耍嘴皮子，我知道自己，也知道你們。咱這宮裡和別處不一樣，你們幾個有煉嘴皮子的功夫還不如去學學女紅，免得將來出了宮門後找不到合適的人出嫁”。
“那奴婢們就不出宮，伺候菩薩娘娘一輩子”！打扇子的小姑娘伶牙利齒，立刻說出了對策。
“棲霞妹妹說得對，那我們就伺候您一輩子”！
馬皇后莞爾一笑：“伺候我一輩子，你們不嫁人了？女人家最重要的是有個好歸宿，你們是我身邊的人，到年齡了就讓你們出去，不能浪費了你們的大好年華，女孩子的青春很短，過了十八歲就沒人肯娶，難道你們幾個真的願意當白頭宮女，最後配個老兵不成”！
“要是沒人要我就隨軍，效仿皇后娘娘，做個女花木蘭。實在不成就入震北軍的醫護隊，爲國馳騁沙場”。鵝蛋臉的姑娘想了一想，邊給馬皇后捶背，邊認認真真地說。
提起軍隊，打扇子的宮女眼中冒出幾絲崇拜，話語也跟着如同跨上戰馬的將軍般豪情萬丈：“到軍中去做個女中豪傑，就像平安公主一樣在萬馬軍中挑個好丈夫，讓天下都傳揚我的名字，也讓皇后菩薩聽着爲棲霞高興”。
“對，前兩天我們聽來宮裡陪您解悶的春紅姐姐說過，縱使嫁不得武侯爺這樣有情有義的蓋世英雄，也要嫁一個叱吒風雲的沙場男兒，好過守着一個連書包都拎不動的窩囊廢，白白在世上走一遭”。鵝蛋臉的宮女喚做碧雲，和執扇子的棲霞平素最受皇后寵愛，二人說話也最放肆。
宮女們口中的春紅是朱元璋遠房兄弟親戚的女兒，庶出，馬皇后很喜歡這個孩子，一直想讓她和劉凌做一對姐妹，可惜終沒得到劉凌確切答覆。見眼前這個鵝蛋臉宮女提起武安國雙目流波，心念一動，笑眯眯的打趣道：“碧雲，你個小妮子莫非也想入平遼侯府不成，你劉凌姐姐有孕在身，武侯身邊剛好缺個鋪牀疊被的”。
“是啊，碧雲姐姐，你是不是喜歡和平安公主做伴，若是真的喜歡，就讓皇后菩薩發發善心，把你指給武侯爺做妾，天天對着個大英雄，遂了你的心思”。其他幾個宮女跟着起鬨，圍着鵝蛋臉你一眼我一語地開起玩笑。
“武大人那麼高大英俊，多幾個妻子也是應該的”。小棲霞一邊扇扇子一邊大聲叫喊。
“對，對，平安公主也是個大度的人，肯定不會給你氣受，趕快求求皇后，陪着春紅姐姐嫁過去，反正春紅姐姐和你說得來”！
被喚做碧雲的宮女紅暈雙頰，耳垂處幾乎滴出血來。想要分辯，又不知從何說起，好一會兒才低着粉頸喃喃地說道：“奴婢能伺奉皇后，已經是幾輩子修來的福分，豈敢再做他想。況且，況且，武大人那麼高的身份，奴婢，奴婢雖然不爭氣，這點，這點自知之明還是有的”。
說到最後，不知是急是羞，眼淚都流了出來，唯恐溼了馬皇后的衣服，伸出手去亂抹。
“傻孩子”！馬皇后怎不知這個在伺候了自己好幾年的貼身宮女在想什麼，嘆了口氣，低聲安慰道：“自古以來，女兒家喜歡英雄有什麼錯。你在我身邊侍奉我這麼多年，我一直把你當女兒一般，你打的什麼心思，我能不懂麼。我教導出來的孩子，賜給哪家王公做側室，還不是他的福分。只要你喜歡並說出來，我還能不幫你這個舉手之勞。可唯獨這個武侯，本宮實在幫不上忙啊。我原來以爲是你劉凌姐姐年青，不願意別人分寵，持家持得嚴。前些日子見連公主出嫁時帶去的宮女還屬完壁，方知道平遼侯伉儷之情恩愛如斯，竟容不下半點空隙。你春紅姐姐知道自己的心思落空，躲起來都哭了好幾天了。我勸你還是看看其他少年英雄，別在把心思放到這個不通風情的呆子身上，何苦來爲一個沒希望的期盼誤了自己”。
叫做碧雲的宮女輕嘆了一聲，低低迴道：“娘娘對奴婢恩重如山，奴婢自是聽從皇后娘娘的安排，真能伺候娘娘一輩子也是奴婢之福，別人求還求不來呢”！雙目中的清淚終究落下，無聲的滴入腳下的泥土中。
幾個宮女見冷了場，趕緊找機會把話題向別處岔，說了幾句，卻沒聽到素來嘴快的執扇宮女棲霞幫腔，心中奇怪，換做往常，這個機靈的小妮子早以把話題岔到泊泥國去了。再定睛一看，小棲霞手裡的扇子一搖一晃，已經不知扇向哪邊，一雙明眸癡癡地盯着湖面，似水溼潤，原是心碎無聲。
大家沒料到棲霞的心思竟然也在武安國身上，又怕惹馬皇后不開心，慌亂中，一個高個子宮女笑道：“其實英雄也不止武侯一個，我覺得靖海侯曹大人相較來說更瀟灑些，年少時遊俠江湖，快意恩仇。這次帶着水師把小日本打得屁滾尿流，沿海的百姓提起他來誰不豎上大拇指。況且聽說曹大人少年喪偶後一直未娶親，真的嫁了他，連側室都不用做。我要是春紅姐姐，就選靖海侯，和他駕着戰船追風逐浪，讓尋常夫妻羨慕死………”。
高個宮女越說越興奮，到後來兩眼放光，雙頰微紅，彷彿真的做了曹振夫人一般。
衆人被她花癡一般的笑容感染，氣氛登時又活躍起來，一個穿粉紅色衣服小宮女一邊笑着說：“要這麼說，那嫁給靖海侯也不是最佳選擇，我聽人說水師艦長陳好和震北軍近衛旅長張正心都年方弱冠，不知訂沒訂親，如果春紅姐姐選了她們，不但是英雄美人，而且是年貌相當。特別是那張小爺，聽說白白淨淨，就像傳說中的趙子龍般，並且年青青的就封了伯，父親又是北平商團之首，地位家世均屬一流，成就將來也未必在他師父武侯之下，說不定還青出於藍勝於藍呢”？
經她這麼一提，衆人唧唧喳喳地把能找出的少年才俊都一一列舉出來，大明朝這幾年奮力開疆拓土，軍中涌現出一大批少年英雄。衆人隨口能叫出名字和官階的就不下五十多個。到最後，有的宮女乾脆給馬皇后出主意，建議在下次皇帝召見有功將士時，皇后把春紅郡主偷偷藏在布幔後，讓郡主自己從中挑選。
中原自宋代開始重文輕武，大明立國之初爲了國內穩定也採取了不少抑武揚文舉措。但近幾年在武安國、郭璞等有心人的刻意推動下，《北平春秋》、《北平新報》每期都花很大篇幅介紹對外戰爭中的英雄故事，這些故事很快就成爲茶館酒肆裡一些說書先生的發揮素材。江南幾家地方報紙雖然風格柔弱些，但爲了討好讀者，文中也漸漸的多了些銅鼓鐵瑟之意。幾年下來，民間尚武之風大起，從軍已經從先前的生活所迫變成年青人競相追逐的時尚選擇，女孩子的璇旎夢想裡，如意郎君也不是原來的文弱書生，代之以風雲叱奼的鐵血男兒。
馬皇后見衆宮女越說越離踢，衝地上啐了一口，佯怒道：“你們哪裡是幫着郡主在挑，分明是給自己選，不曉得哪個剛纔還說要伺候我一輩子”。
“奴婢不敢”，幾個小宮女像受驚了的麻雀般喳的一下就沒了聲息。用眼角偷偷看到皇后臉上還露着笑意，又慢慢吞吞地說道：“奴婢們只是替春紅姐姐想主意，不忍心看着她難過，也不忍心看着皇后菩薩心疼罷了”！
馬皇后掃了衆宮女一眼，臉上笑意更濃，豆蔻梢頭二月初，自己像她們這樣大時，目光不也是追隨着心中的英雄麼？唉，畢竟人老了，看到她們那笑語盈盈的樣子真是羨慕。輕輕出了口氣，笑着罵道：“一羣思春的小妮子，現在還嘴硬。你們不用着急，下個月水師凱旋迴朝，萬歲和我要在御花園設宴獎勵有功將士。你們誰要是想嫁人了，到那天就跟在我身後留心些，揀着門當戶對並且看着順眼的悄悄記下他的坐位，我讓萬歲做主把你們賜給他就是。按年齡，你們也差不多該尋個歸宿，早把你們這些小妮子打發出去，我也早落得耳根子清淨”。
“誰在算計朕得水師啊，我說今天上朝朕都心神不寧，總想打噴嚏”。馬皇后的話音剛落，一個老年男子的聲音接茬在人羣外響起。
“恭迎萬歲”，馬皇后趕緊從坐位上站起來，帶着宮女們向朱元璋施禮。
朱元璋今天散朝早，回到宮中想起有好幾天沒見到自己的皇后，就帶着太監向花園尋來。遠遠的聽見宮女們在一起議論武將誰更英俊，心中覺得有趣，就制止了太監通報，躡手躡腳靠近聽個仔細。正要把肚子笑破時，聽見皇后要帶衆宮女挑夫，忍不住出言打趣。
見馬皇后左勢欲跪，朱元璋趕緊上前把妻子攙扶住。妻子的身體一天不如一天，做丈夫的比誰都明白。每當晚上在皇后宮中就寢時看到胸口上那暗紅色的傷痕，老朱心裡就涌起無限憐惜。當年要不是有馬皇后藏在胸口的糕餅，估計朱先鋒早就在閻羅殿裡俯首帖耳，更不用說擁有這眼前的萬里山河。
“你們也都起來吧”，朱元璋抓住眼前已經不再細嫩的雙手把妻子拉起來，然後對宮女們吩咐。
幾個宮女忙不急迭地站起，先找來塊粗布將馬皇后身邊的石凳擦乾淨了，放上綢墊，請朱元璋落座，然後知趣地閃到一邊，不妨礙他們夫妻說話。
扶着老妻坐下，朱元璋一邊欣賞妻子地手藝一邊嗔怪道：“你明知自己身體不好，還這般勞累幹什麼，這些東西讓宮女們做就行了，實在看不上她們地手藝，外邊還有繡女啊。一旦累病了怎麼辦，難道那苦藥湯子喝着上癮不成”。
馬皇后從未完工的衣服堆裡挑出一件縫了一半的汗衫來，對着朱元璋略微發福的身軀比了比，複用拇指與食指量了幾下，笑笑說道：“別人做的，能有我給你做的合體麼？這塊松江府貢來的棉布是餘家特製，用來帖肉穿最是舒服。今晚你先試試大小，明天我把它過一下水，好好捶幾下。這布不比別的，非但洗不壞，而且越穿越軟”。
朱元璋心內一暖，擡手撩開馬皇后落在額前的黑髮，笑道：“也就是你心思密，我是馬上皇帝，穿着鎧甲都照樣睡覺，用不着照顧得這般仔細”。
“臣妾能幹得動時，自然會替陛下儘儘心，我也知道你不缺這幾件衣服，外邊機器做的比人縫的針腳細密，只是妾身閒不下來，況且即使做，亦不知還有爲陛下做上幾件的福氣”。
“你本不是什麼大病，何必要說這喪氣話”。朱元璋握着妻子的手瞬間一緊，“陳士泰已經奉旨進京，下月初就能到。朕已經在科學院開了國醫科，專門琢磨這些疑難雜症。咱夫妻不似當年，現在咱內庫裡有的是銀子，朕就是用金子堆，也要把你治好”。
“陛下，你握疼我了”。馬皇后輕輕的嘆了一聲，不再說話。
“朕，反正朕不准你棄我而去，這是聖旨，你不能拂逆，閻羅王敢違背，朕就發兵把他的豐都鬼城給拆了”。朱元璋的手鬆開一點，依舊牢牢握住，彷彿一鬆手妻子就會從眼前消失一般。
馬皇后給了丈夫一個甜甜的笑臉，那一瞬間容光煥發，彷彿逝去的青春又重新回到了身上。“都老夫老妻了，還說這些肉麻的話，也不怕傳出去讓人笑話。我不會棄你，從嫁入你朱家那一天起，已經決定跟着你生生世世永不分離”。
“朕亦不棄你，無論你到多大年齡，你都是朕唯一的皇后”，朱元璋又用力把妻子的手握了握，轉過頭對太監和宮女們喝道：“都給朕滾遠遠的伺候着，沒見這天熱地方小麼”。
“是”，太監和宮女們四散走開，幾個調皮的彼此相對吐了吐舌頭，躲到聽不見二人說話的距離。
把籃子裡的幾件衣服挨個欣賞了一遍，朱元璋的目光落到已經接近完工的童裝上。這俏生生的虎頭鞋，柔細細的肚兜兜，無一不勾起他當年初次得子的回憶。輕輕地把幾件童裝擺好，朱元璋歡喜地問：“是哪個妃子又懷了朕的龍種了，朕怎麼不知道？還是咱們的哪個公主有喜，難道，難道是皇后，怪不得你幾個月來一直不舒服，這幫天殺的庸醫”？
“那不是老蚌生珠了嗎，皇上盡說玩笑話”，馬皇后笑着說道：“是你的義女劉凌公主，那個光頭傻小子要當爹了”。
“原來是武安國這臭小子，他們家的孩子讓你這麼累，這小子要再不知感激，朕就在滿朝文武面前當衆打他的屁股”，朱元璋嘿嘿一樂：“不過劉凌這小妮子舞刀弄棒可以，做起女紅來未必上得了檯面，也虧得皇后替他們夫妻想得周到”。
“他們家親戚少，下人也就那麼幾個，武安國又不願意納妾，劉凌懷了孕，自然沒人替他準備這些。有機會萬歲勸勸武安國那小子，怎麼着也得給劉凌找個姐妹，省得他一出京，家裡面冷冷清清”。馬皇后看了遠處的幾個宮女一眼，復又低聲說道：“不但咱們家春紅，我身邊這棲霞和碧雲好像都把心思放到了傻小子身上，真不知看上了他哪一點”。
朱元璋點點頭，馬皇后不知這些女兒家看上了傻小子哪一點，自己也不知自己看重了傻小子哪一點，委其以重任則放心不下，棄之不用則於心不甘。“朕且說說看，秀英，你是不是覺得朕待傻小子臺苛刻了些，所以才一心想補償他”。
聽到朱元璋喚起自己的名字，馬皇后知道此刻丈夫想聽一句實話。嘆了口氣，幽幽地說道：“當初咱們一塊定計把劉凌嫁給他，用駙馬不得領兵的藉口奪了他的兵權，見他逆來順受的樣子，我心裡本來就不安。現在見連他起家之根本北平諸商人也把他拋到一邊，更是爲他難過。平遼侯爵位雖然不小，卻是個空架子，無依無憑，若論手中權勢恐怕連個知府都不如。朝中對新政不滿的大臣矛頭卻依然對着他，每天挖空心思尋他錯處。他們夫妻的日子看着美滿，其實步步懷着小心。所以臣妾想咱們給他多安排幾個女子，讓他留名不得凌煙閣，至少也做個妻妾環繞的田舍翁，否則咱朱家怎對得住他三番四次對棣兒捨命相救的高義”。
朱元璋也跟着馬皇后嘆了口氣，把目光投向遠處。湖上起風了，碧波盪漾，田田的荷葉如同棋子般擺滿水面。做爲一個執掌天下君王，看似隨意落子，哪一步不是經過深思熟慮。“這樣也好，他無所憑依，纔會更盡心爲皇家賣命。等朕傳位給太子時，自然會把權力交給他。現在可不行，這小子棱角還沒磨平，有了權柄不定又生出什麼事端。其實朕也沒虧待他，雖然沒請他入閣，但留他在御書房問對的次數比幾個內閣大學士都多，並且幾乎出言必從。僅憑這一點，那些想彈劾他的大臣就得掂量掂量”。
“陛下到現在還懷疑他的忠心麼？放眼朝中，最無私的臣子恐怕就是他”。
“朕若是能發覺他有私心就好了，正是這樣，朕才越放心不下。不光如此，這滿朝文武沒一個看事情有他那麼長遠的，總是沒等事情發生預料到結局。想當年一開海禁，就建議朕換庫銀爲庫金的也正是他。
馬皇后不做聲了，聰明的她能聽出丈夫話語中的忌妒之意。如果後宮中有一個料事如神，處處都做在自己前頭的妃子，自己也未必能從容面對。可這樣下去，怎對得起劉凌平日對自己的孝順。一旦自己哪天看不到了，丈夫是不是會還記得留武安國做太子輔臣的初衷？
正猶豫如何爲武安國說好話時，又聽見丈夫說道：“朕不是忌妒他，朕只是擔心他現在是把真正目的隱藏起來。古來大奸大惡，最初看上去哪個不是大賢。目前朕對他的信任只能到此了，徐志塵他們建議朕鑄幣，朕絲毫沒有猶豫就委託給了平遼侯。今天早朝，這小子又建議朕把天下縣學、府學增加一倍，在縣學恢復古代的御數二科，並着官府出錢支付童生們的米糧，朕都一一照準了。他和邵質爭論時大放厥詞，說讓窮人家的孩子念不起書是國家的恥辱，朝廷的失職，朕亦沒怪他失禮。想當年朕用胡維庸時，也沒到這種每策必依的地步。不過這小子也挺怪，從來沒利用朕的信任安排過私人，奇怪，他真的好像沒有阻撓過朕用啓用或棄置任何大臣”。
連北平的人都逐漸遠離，他還有私黨麼？夫妻二人疑惑地四目相對，這武安國，他到底想要什麼？