大雪紛紛揚揚落了幾天幾夜，棉桃大小的雪花將人世間溝渠、陷阱、垃圾、塵泥統統掩蓋，放眼望去，整個世界白茫茫一片，沒有半絲雜色。
“瑞雪兆豐年啊”，農夫們守在家中的水爐子旁，一邊咒罵着刺骨的寒冷，一邊憧憬着來年的收成。來年要是風調雨順，種一季麥子，收了麥子後再種一季蘿蔔，入冬前欠縣裡的攤派款應該能還上吧。不然那些如狼似虎的差役們可就要拉牲口拆房子了。
“這該死的老天爺，下了三四天雪了，就沒個晴的時候。莫非也得了失心瘋不成”！被大雪羈留在路上的商旅則抱着另一種心情。快到年根了，急着運貨回去賺紅利呢，這雪下得太大，連碼頭上搬運貨物的苦力都不願意出來幹活，整車整車的貨物就堆在貨棧裡，要是鐵器、毛皮之類還好，若運的是北方的肉食品，等雪一化，肉跟着也就要化凍，沒等到目的地就變了味道，全得砸在手上。要是再下上幾天，海面上結冰封了港，這貨物就全都不用運了，趕不上年前運到地方，耽誤了節，南方百姓節儉，除了大戶人家，哪個敗家子還吃牛羊肉啊。
“我說夥計，你就別罵了，找人趕緊向船上搬貨正經，我給你說啊，責（這）船一時半會開不走”。碼頭邊小餐館裡，一個讀過幾天書模樣的山東漢子嚼着煎餅卷大蔥，用含糊不清的聲音安慰同桌吃飯的小商人。
這裡是山東登洲地界，海面上很少結冰，每年冬天都有大批貨物從這裡裝船，運往南方，或者運到更遠的泊泥，蘇祿等地。山東漢子和商人有緣同船，以山東人豪爽的天性，看不得眼前這個商人那副着急勁兒，所以一邊好言寬慰商人，一邊給他出主意。
“我能不急嘛，我不急，這家裡老少爺們都等着我這幾車貨過年呢。這年頭稅翻着花樣收，一茬接一茬，沒這幾車貨，我家拿什麼孝敬衙門裡那些喂不飽的狼崽子。年底不燒香，明年我還幹得成麼，還不得關了鋪子回家種地，我們老陸家做了幾十年買賣，做到我這輩子，連牌子都讓人給抄了，我怎麼對得起祖宗”！商人氣呼呼的叫喊，話語中充滿無奈。他說得是實情，很多在餐館吃飯的人都面臨和他同樣的情況。否則，以商人們講排場裝身份的天性，也不會乘坐這散席，湯水都沒人照料！
聞聽此言，搭桌吃飯的另一個山東漢子擡起頭來，對着商人說道“我說夥計，你急就能急出辦法來，不是說了嗎，這船一時半會兒走不了，等我吃完了這碗羊肉湯，到碼頭上給你想想轍。我有幾個弟兄在碼頭上忙活，和他們說說，怎麼着也不能把你的貨擱到咱們這”！
陸姓商人狐疑問地看了看搭話的山東人，下意識地把身體向邊上挪了挪，左手緊緊捂住橫在腰間的褡褳。眼前這兩個山東人顯然是一夥的，看起樣子說文不文，說武不武，不會是遇上賊了吧。心裡這麼想，嘴裡還客氣的回道：“那就拜託您了，回到家，我們全家都念您的好。大爺貴姓，哪一行發財”。
“我姓劉，他姓李，我們都是人家手下的夥計，老闆是做紅貨生意的”，喝羊肉湯的漢子擡起頭，非常自豪地回答，看來是對自己的老闆十分佩服。三下五除二將煎餅吃完，用蒲扇般大的手掌擦擦被羊肉湯逼出來的熱汗，放下碗，邊打飽嗝邊說，“走，夥計，看看你的貨去，咱要幹就趕緊，一會還有別的事忙活呢。我叫人，你出錢，費用和平時一樣，決不多要你的”。
陸姓商人喜出望外，流年不利，這回終於出門遇上貴人了。顧不上再吃飯，一下從凳子上蹦下來，掀開棉門簾子就向外走。邊走邊說道：“謝謝您了，謝謝劉大哥。工錢加倍，你給我找足人手就行”。
“不用，出門在外誰還沒個難處，我看你這買賣利潤也大不了哪去，留點兒給孩子當壓歲錢吧。我們是在這地方憋得太久了，自己給自己找點兒事活動活動筋骨。沒看上你那三瓜倆棗兒”。
“那是，那是……”，
屋子裡吃午飯的旅客們都被三人南腔北調的對話逗笑了，吃過飯，肚子裡有了暖和氣，鬱悶的心情也稍稍有所好轉。外邊雪大，吃完了飯的客人都不着急上船，有幸搭在一張桌子上的就趁機攀談起來。
“您老做什麼買賣，耽擱了好幾天，要緊麼”？一個衣着光鮮的年青後生對同桌的老漢問道。這後生面相十分稚嫩，一看就知道是個沒經歷過風浪的。
“問我啊，我是幫人找礦的，在河南那邊轉悠了兩年，幹不下去了，收拾收拾傢伙回湖南老家”。老漢是個樂天派，看眼前這個後生說話禮貌，有心給他些忠告，笑呵呵的回答。
“您老是真人不露相啊，我沒看出來，不知您老是北平書院哪一年畢業的，晚輩家就在北平，我姓詹，您叫我小詹就行”。後生站起來向老者施禮，他父親說過，能找到礦山的人都是活寶貝，就像千年人蔘一樣，越老越值錢。
“我哪裡讀過什麼書，我找礦那會，還沒北平書院呢。我是野路子，不像書院那些娃娃，專門找大礦，找到就是身家百萬，我整天鑽個山溝，掏個狗洞什麼的，幫人家找些小泥炭礦苗。不過尋口飯吃，發不了財的”。老漢喝了口熱茶，將身體向牆邊的水爐子旁挪了挪，
“小煤窯也是礦啊，隨便刨一鎬頭，不就發了，您老謙虛甚麼”！一個裹着皮得勒（蒙古式皮袍）的紅臉堂山西人端着湯水過來湊趣。
“那是你們老西兒那疙瘩”，老漢學着山西方言和來人逗趣，“你們那疙瘩人命好，當年攤上郭大人這個好布政使，給打了個好官底子。河南不成，你吃苦受累挖了個窯，沒等收回本兒來，當地的官兒們聞着味，抽動着鼻子就來了，沒兩天就給你栽出一大堆事情來，要麼花錢給他們上供，要麼把礦賣給他們的七大姑八大姨，反正不會讓你好過。我們東家白忙活了兩年，看看不成，只好和我一塊收拾鋪蓋回家了”。
“嗤，礦坑泥，你別在那埋汰我們河南人，河南人怎麼惹你了，當年我們那還是京城呢。咱那洛陽也是數朝古都，做事哪就那麼不講道理了”。一個河南客商聽不入耳朵，站起來大聲抗議。礦坑泥是老漢的渾名，老漢本姓倪，因爲做礦山生意多年，所以叫認識他的人都叫他礦坑泥。
詹姓少年顯然沒聽說過這些新鮮事兒，驚奇地睜大眼睛看着爭論着的衆人，不知該相信誰的說法。
倪老漢哈哈一笑，大度的說道：“這位兄弟，你還真別和我頂，我這麼大歲數，哪沒去過。說實在的，你們河南那地方不錯，人傑地靈”。
“這還差不多”，河南商人怒火稍平，沒聽出老漢話中有話，
“就是當官的不地道，既貪婪，又不肯爲百姓辦事。把個好地方生生給糟蹋了”。老漢不慌不忙說出下半句。“並且他們一個個的還特不知道天高地厚，特不要臉。知道咱們這一大船人窩在這裡等誰嗎，過了晌午你就看到了，等的就是一個從河南告老回家的知府。看看他帶的家當，你們就知道我說的話是真是假。他孃的，差點兒把地方的土地爺都給捲了帶走”。
滿屋子的人轟堂大笑，刮地皮刮到土地爺跟着搬家，這手段也忒狠了些。有人就在底下議論道：“可不是嘛，那地方的官就是貪，在包大人墓前貪污，也不怕包老爺顯靈把他們抓了去”。
“咱們這滿船的人就等一個告老的知府”？少年瞪大眼睛抗議，顯然這又是一件他聞所未聞的稀罕事。
“不等他等誰，這老傢伙在河南颳得天高三尺，臨走了還不忘了向百姓要送行費。一路上走過來，仗着官員的身份，把各個驛站折騰得雞飛狗跳，害得我們這些走在他身後的都吃干係，好在前幾天趕在了他前面”。談起官員的惡行，老漢氣得搖頭苦笑。
“他折騰他的，您走您的，怎麼害得您吃干係了”，少年奇怪地問。
回答他的是一聲重重的嘆息，“哎！他一路要吃要喝，讓驛站出人出錢給他搬東西、燒開水、喂牲口，威風八面。驛站那些當差的受夠了他的氣，還不都從我們這些小老百姓身上找回來，這世道，大魚吃小魚，小魚吃蝦米，蝦米吃淤泥。咱們這些老百姓就是淤泥裡覓食的小蟲子，誰逮着誰咬一口”！
“就是這麼個理兒，要是洪武爺在世那會兒，這樣的官還不早拖出去剝皮了。那時候的地方官，做惡都藏着掩着，生怕一不小心讓朝廷知道，知道後就是個抄家滅族的罪，不好當着呢。現在安泰爺的官容易做，反正當官的沒死刑，敞開了撈唄。只要上下打點得當，九成以上沒事，出了事那些都是點兒背的。況且出了事也不要緊，致仕回家。家裡早撈出了金山銀山，幾十輩子都揮霍不完了”！有受過官員欺壓的旅客氣哼哼地抱怨。
“對啊，對啊”，大家七嘴八舌的議論，“這年頭，生意越來越難做。當官的看着咱們掙錢眼紅，想方設法從咱們身上揩油。雁過拔毛”！
“可惜啊，可惜洪武爺去得早，沒人給咱百姓做主了。要說這洪武爺，好好的皇上不當，非傳給安泰爺，想去享清福吧，又沒那個命，沒享五六年兒就歸天了。安泰爺倒是好，心慈手軟，看畫像跟個菩薩似的，可他不想想，他對官員手軟，就是對咱百姓手狠吶”！
“知足吧你，安泰爺當政這十五六年，大家過得到底還是太平日子，日子好不好都能熬過去。這從去年開始，安泰爺身子骨一天兒不如一天兒，聽京城裡人說，今年已經很少見安泰爺出外遊獵了。萬一他將來也學洪武爺，來個提前傳位給太子，那纔是慘事呢”！
“怎麼是慘事，皇家傳位關咱們什麼事”？少年人愈發迷惑，他是奉父命跟着管家出來歷練的，嫌在貴賓艙裡煩悶，特地趁管家不注意偷偷留到碼頭小店裡和販夫走卒在一起斯混，今天聽到的東西都透着新鮮，沒半點和他設想的一樣。
“沒聽說當今太子是黃大人的弟子嗎，那黃大人是個喜歡睜着眼睛說夢話的書呆子，這”高薪養貪“和”理學治國“的餿主意就是他給今上出的，並且小肚雞腸，不能容人。這些年要不是曹大人一力在皇上面前提醒着，還不知他會折騰出什麼花樣來。要是太子登了基，還不什麼都聽了他老師的，由着黃大人拍着腦門瞎整，到那時，百姓更無活路了”。縮在牆角處的一個邋遢漢子不屑地回答。這個漢子好像喝過幾年墨水，見識顯得比衆人高些。可明顯不是個正經讀書人，渾身上下沒一點斯文氣，仔細打量，怎麼看怎麼像一個雞鳴狗盜之徒。
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“不會吧，黃大人做得那麼好的文章……”，少年不滿地替當朝閣老黃子澄分辯，沒等他把話說完，一個胖乎乎的中年人掀開門簾子帶進一股冷氣，將他的話打斷。
被屋子裡的混亂味道薰得直捂鼻子，中年人一邊抱怨一邊衝少年喊道：“我說小少爺啊，放着頭等艙不坐，你跑到這聞人家的臭腳丫子味兒，你真是有癮啊你。趕快和我回艙裡，我剛纔問了船家，這船今晚就能開”。
“我爹說讓我多和人接觸的，在頭等艙裡，除了你我還能接觸誰”！少年嘟囔着回答，不敢硬頂，極不情願地站起身來跟着中年人出了餐館門。
“接觸，老爺也是讓你多接觸貴人，跟着這些小生意人你能學到什麼正經東西，臨來前……”，看打扮這個中年人顯然是下人，不過這下人嗓門比主人高得多，直到二人走出很遠，屋子裡的衆人還能聽見他的叱責聲。
“礦坑泥，這回你可惹大禍了，聽見沒，人家那個少年是達官顯貴之家，回去和他爹一學舌，你這誹謗朝政的罪名是跑不掉了”。剛纔受了氣的河南客商對着倪老漢幸災樂禍的說道。
倪老漢眯縫起眼睛，不屑地用臨睡覺前的餘光勾了河南商人一眼，“沒見識的，剛纔沒聽說這後生說他姓詹嗎？家住北平！這北平詹家還能跑出別人字號，估計不是詹大老爺的公子，就是詹二老爺的公子。這南官不北派，北官不入朝，在本朝實行也不是一年兩年了，他爹的官兒再大，也不會出了燕王封地以外找我的麻煩。況且人家北方六省吏治清明，也不在乎咱議論。要是你們河南也學着人家北方六省，由爵爺們監督彈劾官員，還有守着金山銀山日子反而越過越窮的道理麼”？
“嗤，他們那是瞎胡鬧，一點綱常都沒有，就跟化外蠻夷一般沒秩序。在那當官說被彈劾就被彈劾，我聽說現在朝廷都懶得向那地兒派官了，由着他們胡鬧去”。河南人不服地反駁。
燕王朱棣治下依賴軍功或靠捐獻獲得朝廷冊封的有爵位者特別多，由於那裡試行官員彈劾制度，朝廷派去的官沒幾天就會被彈劾掉，根本無法行使職權。安泰皇帝有心取締這個制度，又耐着燕王朱棣的情面，不好動作。只好不再派官，由弟弟自行委任。讓人驚奇的是，數年下來，眼下國家非但沒有分裂的趨勢，反而兩種吏制平穩並行，互不侵犯。百姓們議論說，這其中關節，主要還是皇上和燕王兄弟兩個關係好，這大明北方江山全是老四給打下來的，老大多少也念些弟弟的功勞。
可也有些心術不正的人在私下裡這樣議論，說朝廷要不尊崇理學，難免會有大臣重演洪武十七年百官罷朝的故事。燕王殿下要不在領地裡推行新政，失去了武將和新興產業的支持，早晚得被他哥哥收拾掉。眼下皇上和燕王哥倆是麻秸杆打狼――兩頭害怕。皇上有心消番，可天下七軍中最能打的震北軍在燕王手裡，打起來未必佔便宜。派去制約燕王的秦王和晉王都是廢物，除了吃喝玩樂外什麼都不管。即使他們有心幫忙，手下的定西軍和威北軍將領心裡也向着北平，他們中間很多人有產業在北方，要是幫着朝廷打贏了，家產全無，還不如維持這樣一個不尷不尬的局面。燕王朱棣也未必沒有篡位之心，可北方產業不是靠海就是靠河，天下水師都掌握在聖上心腹靖海公手上，包括天津港和金州港。一旦打起來，水師從河上直接就可以威逼北平和遼陽，沿河產業全部得付之一炬。所以燕王輕易也不敢招惹朝廷。表面上看哥倆個客客氣氣，書信往來不斷。實際上，互相私底下拳來腳往，鬥得熱鬧。不信你看，自從安泰帝登基，曾橫掃天下的震北軍就再沒向西前進半步，老老實實撤回北方四省。他們不撤回來也不行，燕王朱棣的算盤打得清楚，一旦他不撤回，前方正和吐魯番蒙古拼命呢，老家被大哥給抄了，豈不是連葬身之地都找不到？