南朝太建三年、北齊武平二年，十一月。
傅縡和侯勝北完成了出使的任務，踏上了返程。
北齊也同意了北周恢復舊交的請求，派出了兩路返聘的使者。
派往北周的使者爲侍中、太常卿赫連子悅，其高祖爲西夏赫連勃勃。
赫連子悅此前任吏部尚書，雖清勤自守，然則既無學術，又闕風儀，人倫清鑑，去之彌遠。
一旦居選任銓衡之首，大招物議，由是改任太常卿。
侍中、太常卿之位雖尊，以這樣的人物出使，北齊對此事的應付態度可想而知。
另外一邊，派往南朝的使者爲盧叔虎之族孫，太子中庶子盧臣客，其姊爲任城王妃。
盧臣客風儀甚美，少有志尚，雅有法度，好道家之言，此番以本官兼散騎常侍返聘。
除了身體有些虛弱，其他無可挑剔。（注1）
太子舍人李湛，字處元。涉獵文史，有家風，兼常侍，爲聘使副。
趙郡李氏的這一支，李渾與弟李繪、李緯俱爲聘樑使主，如今李湛又爲使副，是以趙郡人士，目爲四使之門。
盧趙兩家的俊纔出使，背後代表的勢力，重視程度，一目瞭然。
……
回程正值進入冬日枯水期，大部分河道的水量僅佔全年的十分之一，水位最低處只有三尺。
輕舟還可通行，樓船吃水約有一丈，那是沒有辦法了。
天氣也是一天天地轉冷，需要披氈抵禦嚴寒。
侯勝北在北方待過數年，又歷經軍旅能抗寒暑，尚且可以適應。
傅縡雖說是祖籍北地，卻已經是不折不扣的江南人士，初次體驗北方寒流，凍得夠嗆。
侯勝北心想如果冬日用兵北方，還得大量準備毛氈才行。
待到了黃河，已是河面結起了朵朵冰花。
本地嚮導說，冰花雖美，卻會對水流狹窄處、拐彎處、以及堤壩薄弱之處形成損害，造成河流決堤，引發洪災。
等到冬春之交，解凍開封之際，數不清的大小冰凌浩浩蕩蕩地順流而下，氣勢磅礴如同白色巨龍。
然而這在當地人眼中卻是一番恐怖的景象。
由此引發的洪水，正是大河四汛中的凌汛。
侯勝北問是哪四汛。
嚮導說大河一年四汛，乃是清明後不足一月的桃花汛；初伏開始的伏汛；立秋至霜降的秋汛；以及冬春之交，冰凌融解之時的凌汛。
侯勝北再問有沒有應對之法。
嚮導苦笑一聲，平民百姓除了乞求上天保佑，還能如何？
除非官府組織動員破冰，但是前些年山東大水，餓死無數，殭屍滿道，不見朝廷賑災一絲一毫。（注2）
嚮導不敢再多說，無言化爲一聲長嘆。
……
一路向南。
雖然是枯水期，呂梁三洪的水流沒有那麼洶涌，船家也是小心翼翼，才過了此處險地。
淮河在五十多年前的天監十三年，有過冰封的記錄，但是一般不會冰封到不能通航的程度，還是足以通行大船。
富陵諸湖的水深在二丈以上，如果疏浚百里河道，或是等到春水漲時，大船仍然可以一路開至淮州。
經廣陵，再渡過大江，侯勝北終於趕在年前回到了家中。
有個驚喜，已有兩年多不見的三弟侯秘從嶺南來了建康。
只是他腰間繫着白帶，手捧着一個小小的罈子。
侯勝北登時心下明白，那個騎藝冠絕天下的北魏名將之後，七千白袍軍碩果僅存的最後一人，曾經做過“太上皇”的老人，還是故去了。
母子兄弟團聚，訴說彼此這幾年的經歷。
侯秘侍奉老人湯藥三年，性子磨練沉穩許多，靜靜地聽着母親說話，偶爾纔回答一句。
侯勝北問起他今後的打算。
侯秘淡淡地表示，就如當時所說，要去楊白華的故國仇池看看，讓老人能夠葉落歸根。
侯勝北知道難以改變三弟的想法，只是儘量挽留他，多陪母親幾日，以盡孝道。
侯秘答應了下來。
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這一年的正月註定不同。
侯家恢復了爵位之後，又具備了設立家廟的資格。
陳頊賜予的府第，雖然遠不及當初司空府的豪華，不過比起租在安懷村的房子，地段和麪積是要遠遠勝過。
侯夫人自然是居住上房，主房由誰居住，當初也是有過爭執的。
爭着要讓給對方。
最後還是侯勝北以長兄的身份壓人，讓侯亶住了進去。
既然讓出了嗣子之位，還怎麼會在乎這些。
可是侯亶每次見到兄長，感覺總是自慚形愧，深感不安。
特別是侯秘來了之後，更是如此。
侯秘倒沒什麼，只是在給侯安都上祭之時，看到侯亶作爲嗣子，排在侯勝北之前，皺了皺眉頭。
侯勝北心想，雖然大家都是一個父親，因爲生母不同，果然還是隔了一層。
他想到蕭妙淽勸自己納妾一事，到時候不同母親的幾個孩子，又會如何相處呢？
還是算了吧。
以此類推，陳頊和那麼多個女人生下孩子，彼此的關係大概也會很尷尬吧。
當皇帝真麻煩。
……
正月有元會，祭祀天地、拜祭太廟、升賞百官等衆多大事。等到輪到召見侯勝北，已是過了十五以後。
新年頒佈的幾條任命，可以說是中規中矩。
雲麾將軍、江州刺史始興王陳叔陵爲湘州刺史，進號平南將軍。
東中郎將、吳郡太守長沙王叔堅爲宣毅將軍、江州刺史。
尚書僕射、領大著作徐陵爲尚書左僕射。
晉陵太守王勱安撫災民，在郡甚有威惠，徵回中書監，重授尚書右僕射。
爲質北齊被殺的南康愍王陳曇朗長子陳方泰長大成人，遷使持節、都督廣、衡、交、越等十九州諸軍事、平越中郎將、廣州刺史。
被接替的沈恪三年秩滿，徵爲領軍將軍還朝。
皇子輪流出鎮大州乃是南朝慣例，之前的湘州刺史吳明徹呢？
他徵爲侍中、鎮前將軍，也還朝了。
“年底章昭達病逝，少了一員統兵大將。”
陳頊的臉色有些陰沉，車騎大將軍章昭達平廣州、攻江陵，兩仗打得都還可以。
好不容易磨合出來的統帥，才五十四歲就薨了，陳頊覺得上天在戲弄自己。
“要是再等個幾年，只怕是機會擺在面前，朝中都沒有能夠領兵的大將了。”
陳頊抱怨完之後，打起精神道：“卿說吧，朕做好準備了。”
侯勝北暗歎一聲，諸葛亮在出師表寫下“自臣到漢中，中間期年耳，然喪趙雲、陽羣、馬玉、閻芝、丁立、白壽、劉郃、鄧銅等及曲長、屯將七十餘人，突將、無前、賨叟、青羌、散騎、武騎一千餘人。”
武侯看到老將逝去，精銳凋零的心態，差不多就是這樣的吧。
他忍不住暗恨陳蒨，要是阿父還在，此時正是五十出頭，資歷和能力都位於巔峰之時。
何愁無人統兵爲帥。
而自己接下來要說的，未必是陳頊想聽的。
“啓稟陛下，北齊可攻。”
組織了一下言辭，侯勝北先給出了結論。
陳頊點了點頭，就聽侯勝北繼續道：“然而時機未到。”
他解釋這麼說的根據何在：“齊主年少，好色無厭，耽於嬉戲。”
“和士開雖死，猶有高阿那肱、韓長鸞、陸令萱、駱提婆等佞臣阿諛奉承，擾亂國政。”
“小人日長，君子道消，此一時難改，長此以往，國力勢必衰減。”
“朝堂之上，段韶雖死，趙彥深雖出，仍有祖珽爲聰明才智之士，斛律明月乃定海神針，不至於亂。又有蘭陵王這等良將，宜陽汾北一戰，與北周對敵也能佔據上風。”
“如今北周遣使求和，北齊返聘，兩國之間會保持一段時間的和平狀態。所以我朝不宜於此時起兵相攻，獨攖其鋒。”
陳頊聽到此處，終於開口道：“照卿這麼說，只要這幾個人還在，北周不願意出兵的話，北齊就不可攻了？”
侯勝北先點點頭，後又搖頭：“是又不是，陛下不必焦慮。”
他把在北齊的見聞和盤托出。
“齊主兄弟鬩牆，誅殺胞弟高儼，對蘭陵王等其他宗室心存防備。”
“祖珽、崔季舒等河北大姓與鮮卑貴種、近習倖臣之間的矛盾日深，爭權奪利。”
“斛律光功高震主，恃強傲上，難以長久。”
“北齊與北周貌合神離，修好不過表面功夫。”
他沒有提北齊的民衆苦不堪言，哪朝哪代，只要沒有逼到百姓造反的程度，那就無事。
而是換了個角度說明：“齊主奢靡，財力不支，必然更行壓榨，導致人心不附。”
“如此國力日衰，焉能長久。一旦生亂，良將不再，便是我朝起兵之時。”
侯勝北的目光變得深沉：“何況，臣已知齊主對斛律明月起了猜忌，可行離間之策！”
當初怎麼幹掉的賀若敦，依葫蘆畫瓢便是。
相信這件事上，北周也好，祖珽也好，都會願意樂見其成，推波助瀾的吧。
雖然坑殺這位落雕都督有些卑鄙，誰讓敵之英雄，我之仇寇呢。
……
大致方略已定。
陳頊還是不甘心輕易放棄原本的想法，問了一句：“在卿看來，還是應該聯周伐齊？”
侯勝北體諒他的心情，但還是狠心道：“北周國力雖不如北齊，然主明政清，並無取敗之道，如何能夠貿然相攻？”
陳頊彷佛有些失望：“朕明白了。去年十月北周來使，已經開始協商此事。”（注3）
他像是說服自己：“朕就再等上一年！”
侯勝北行禮退下。
祖珽、崔季舒，對不起你們了。
你們打的算盤是讓北周和高氏的幷州勢力相互消耗，河北坐觀爭鬥。
再聯合我朝，攻打削弱北周。
這樣在保證北齊安全的情況下，河北大姓和漢官在朝堂的地位勢力得以提升。
可惜我朝還有一個選擇，就是轉而和北周聯合，攻打你們北齊！
……
憂在腹內，山崩爲疾，禍起蕭牆，竟制其國。
侯勝北對這句話深有感觸，若不是河北世家有了異心，如何會有可趁之機。
他去找了毛喜商量，讓臥虎臺把斛律光受齊主猜忌的消息釋放出去。
北周自有能人，一定會利用這一點的。
比如那個韋孝寬。
毛喜對他成長很是欣喜，又透露信息安排了一個差事：“陛下正在讓幾名宿將編寫用兵條略，你若是有時間，也可以參與此事。”
陳頊已經在整軍備戰了麼。
侯勝北知道毛喜這麼安排，是讓自己有機會學習這些老將的用兵心得。否則以自己的從軍經驗，可還沒到著書立作的地步。
當下謝過了這位亦師亦友的前輩。
說到師長，徐陵改任尚書左僕射，位居右僕射王勱之上，從原來的獨掌尚書省，改爲有人分擔權責，也不知道爲何有此任命。
侯勝北趁着拜訪師長之際，提出此問。
徐陵手指輕敲案几：“老夫本來只想位居下僚，只是陛下強要，無奈之下不得不奉詔。”（注4）
侯勝北說老師你德高望重，何必謙虛，卻換來幾聲冷笑。
“汝以爲老夫是那等權臣？”
徐陵點撥着這個弟子：“尚書令爲陛下舊職，常年出缺，左僕射便是宰輔，百官之長。衆目睽睽之下不得有半點差池。”
“就算你能力無差，資歷不夠也是枉然。宰相燮理陰陽，以威望和撫百官。伱想想看，周弘正奉陛下西還，舊籓長史，王勱太平相府長史，張種帝鄉賢戚，他們哪個的資歷不比老夫來得強？”
侯勝北心說老師你太謙虛了，周弘正都七十七歲了，哪還有體力打理朝政。王勱出任陳霸先的相府長史，那算什麼舊黃曆。琅琊王氏之前站錯隊，有好日子過纔怪。
至於張種，不就是女兒嫁了皇子嘛，這也能作爲推舉的理由？
想到幾個人的年紀，王勱六十七歲，張種六十九歲，徐陵六十六歲，確實是最年輕的。
非得到七老八十的年紀，資歷威望才足以出任宰輔嗎？
徐陵察言觀色，看到弟子一臉不服的表情，敲打他道：“你以爲這個位置很好坐？若要不靠年齡資歷聲望，除非是皇室姻親。”
“要麼你立下蓋世武功，執掌雄兵，威震朝堂，當那董卓曹操，也行！”
侯勝北迴去的路上，憤憤不平。
徐老師你說話太過分了，不就是覺得爲啥要熬到那麼老，怎麼就把我比喻成董卓曹操那等人物呢。
……
日子一天天的過去。
二月乙酉，立皇子陳叔卿爲建安王，授東中郎將、東揚州刺史。
陳頊從陳蒨的兒子手裡拿回了最後一個大州的管轄權。
三月壬子，以散騎常侍孫瑒爲授都督荊、信二州諸軍事、安西將軍、荊州刺史。
原荊州刺史樊猛調回朝中，任左衛將軍。
原左衛將軍錢道戢改授使持節、都督郢、巴、武三州諸軍事、郢州刺史。
一件件事情按部就班的做着準備，就在侯勝北以爲一切都在計劃之中的時候。
四月的某日，他突然被召入宮覲見。
毛喜也在。
侯勝北匆忙行禮，尚未起身，就聽陳頊道：“北周有變，勞卿去長安走上一遭，看是否可攻！”