夏天還未結束，赤軍卻不得不提前行動，準備向長沙發起進攻。沒辦法，南直隸傳來了確切的消息：賜姓藩在南京城下大敗，朱成功引水師退回福建。
具體情形與歷史高度相似：
賜姓藩水師高大，在東南沿海有着壓倒性的優勢。朱成功率海師佯攻定海，迷惑清軍調兵浙江。之後又揚帆北上，進入長江，完全出乎清軍的意料。
滿清蘇淞提督馬逢知（馬進寶）已經秘密聯絡朱成功，消極抵抗，致朱成功輕鬆突破吳淞-崇明-狼山防線。
路過江陰，朱成功以江陰縣小而不攻，繼續上溯，先克瓜洲，再克鎮江。瓜洲位於大運河與長江北交匯口，鎮江位於大運河與長江南交匯口。賜姓藩一舉切斷大運河漕運，給清廷造成極大的震動。
詭異的是，朱成功並未乘勝急進，而是留在鎮江閱兵，招撫士紳，約束軍紀。此舉在政治上收到很好的效果，周圍府縣紛紛歸順，卻于軍事不利，使賜姓藩喪失了奇襲南京的機會。
等到朱成功決定西進時，將領們又在走陸路還是走水路上起了爭執。賜姓藩皆海船，無法在長江中逆行，必須拉縴上行，因而速度極慢。
此次奇襲南京，賜姓藩汲取了中左所被襲的教訓，帶家眷隨軍。因此，將領們多主張走水路。朱成功聽從將領意見，決意走水路西進。
清方由此有了寶貴的喘息之機，馬國柱總督江南江西河南，加緊從各地調兵增援南京。等到賜姓藩慢吞吞地來到南京城下時，南京城防依舊十分空虛。駐防南京的滿洲兵甚至試圖屠殺城內的漢人，以防他們作賜姓藩的內應，遭到馬國柱等漢族官員的強烈反對。
馬國柱向朱成功詐降，但要求寬限一個月，詭稱清廷有規定，守軍超過一個月後投降，罪不及家人。
朱成功竟然相信了馬國柱，十餘萬大軍駐紮南京城外，按兵不動。
張名振、張煌言極力勸諫朱成功攻城，未果，遂率領水師溯往上游，招撫和州、蕪湖等地。
清軍援軍大至，就連鰲拜也率領滿洲火器營逼近南京。朱成功始知受騙，督軍猛攻南京。
滿洲兵出戰，賜姓藩以鐵人軍應戰，大敗滿洲兵。但隨後，江南綠營以連枷棒破賜姓藩鐵人軍。清軍縱兵出擊，內外夾攻，遂大敗賜姓藩。
……
情報局從南直隸發回數十封密報，金陵之戰的始末逐漸清晰。
“可嘆，可嘆！”錢秉鐙讀過最新的情報，連連嘆息，說道：“朱成功此番入長江，江南振奮，名城巨邑紛紛響應，大有與韃虜劃疆而治之勢。沒想到，這一仗竟是虎頭蛇尾，賜姓藩佔盡天時地利人和，竟爲韃虜所敗。”
每臨大戰，錢秉鐙總是在行轅出謀劃策，成爲丹初最信任的謀士之一。
“賜姓之失，正可爲我軍之鑑。依諸公高見，朱成功爲何失敗？”丹初環顧帳內諸人，問道。
赤軍已形成了制度，每遇大事，召集高級將領、幕僚充分討論。丹初有意識這樣做，以便啓發大家，提高大家的謀略水平，他自己也常常從中獲益。
“主要是輕敵。”錢秉鐙先發言，說道：“此戰，賜姓藩太過順利，不管是在定海，還是在崇明、瓜洲、鎮江，藩軍無往不勝。特別是在鎮江期間，周圍府縣紛紛請降。想必朱成功有些飄飄然了，纔在鎮江耽擱多日，又在南京按兵不動，妄想不戰而克南京。”
“千不該，萬不該，賜姓藩不該帶家眷上戰場。”作戰局長何肇基說道：“古人有云，女眷入軍營不吉。賜姓從鎮江到南京，本可走陸路，晝夜兼程，一晝夜便可抵達南京，卻偏偏要走水路，士卒拉縴挽船，用了十日纔到達南京。究其原因，恐怕就是因爲家眷在船上。”
“確實，”教導局長褚永培附和道：“賜姓軍敗後，士卒都跑到江邊保護家眷，無多餘後力增援前線，前線諸軍多被清軍圍殲，大將或死或俘。”
打敗仗不要緊，日後總有東山再起的機會。若被敵軍圍殲，後果可就嚴重了，將士不是被殺就是被俘，日後連報仇的機會都沒有。
這一次，朱成功敗得極慘。陸師精銳多部署在前線，大多被清軍圍殲。賜姓藩最重要的大將-中提督甘輝，以及後提督萬禮、宣毅左鎮萬義、左武衛林勝、右虎衛陳魁等大將或陣亡，或被俘殺。
朱成功花費重金打造的陸師精銳-鐵人軍，也在此戰中全軍覆滅。賜姓藩陸師本就孱弱，歷經數年，耗銀數百萬兩，終於練成了十萬陸師，竟然一戰而潰，精銳皆被殲滅，簡直匪夷所思。
“賜姓藩沒有騎兵。或者說，騎兵太弱。”馬寶一向重視騎兵，說道：“賜姓沒有騎兵，陸師難以行遠，大都部署在南京城下，沒有部署到周圍府縣，攔阻道路。韃子調遣援軍，一路暢行無阻，可以直抵南京城下。”
第四鎮鎮統焦璉附和道：“鐵人軍之敗，也可歸咎於騎兵。這鐵人軍全身穿戴鐵甲，故能抵禦滿洲兵的弓箭、火器，臨陣使用火器，故能擊敗滿蒙八旗。但鐵人軍行動不便，必須得有騎兵在旁策應。江南綠營素來名聲不顯，欺負賜姓沒有騎兵，以綠營騎兵用連枷棒，竟能擊破鐵人軍，着實出人意料。”
顧炎武亟亟於恢復江南，說道：“賜姓一到江南，士民振奮，官吏易服而降。一破鎮江，而丹徒、高淳、溧水、建平來附；一入南京，而上元、江寧、溧陽、丹陽披靡。定西侯（張名振）、張司馬（張煌言）以弱旅溯上游，則西至池州，南至徽州，東至和陽，北至廬江，凡三十餘州縣無不易幟。滿清在江南勢同瓦解，足見人心向背。”
情報局長馮加禮說道：“定西侯、張侍郎兵馬孱弱，深入上游，與賜姓聯繫不密。聽說賜姓兵敗後回撤鎮江，並未通知定西侯。等到定西侯聽聞消息時，韃子已經大至。
“定西侯大戰不屈，力竭捐軀。張侍郎收拾殘兵，原想再與賜姓合兵再戰。但賜姓急於撤離，輕棄鎮江、瓜洲。我局偵侯已與張侍郎取得聯絡，邀請張侍郎上溯江西，入鄱陽湖，與我軍會師。”
“不過，”馮加禮說道：“覆巢之下無完卵，聽說張侍郎所部士卒在安慶時譁變，他只得鑿沉海船，帶殘兵在長江北岸登陸，準備與附近的英山、霍山義師聯絡，再作打算。”
英、霍山區的義師並不可靠，最大一支義師首領爲褚良甫，立場搖擺不定。
岑丹初與張煌言只有一面之緣，卻對他十分欣賞。張名振、張煌言敗後，魯監國系統的兵馬就算玩完了，東南沿海更成了賜姓藩的天下。
但朱成功剛剛在南京大敗，陸師精銳損失殆盡。短時間內，東南抗清的大局恐怕要消沉一段時間了。接下來，就要看江西、湖廣戰場了。
丹初遙望東北南京方向，說道：“在江湖上散播消息，就說本藩有令，若有敢謀害張侍郎者，雖遠必誅，若有扶持張侍郎入江西者，雖遠必賞。”