侍菊十分惱怒，一路回家都沒有好臉色。少筠則閉目養神。
等快到家的時候，侍菊實在忍不住的，有些氣急敗壞的：“鄧夫人這算什麼？她又知道什麼！竟然如此不把竹子放在眼裡？！”
少筠沒有接話，心底冰涼一片。
她已經見識過太多太多的人心險惡，也正因爲這份險惡，她多少期待梅英、芷茵的爲人，她多少願意相信，哪怕歲月如此殘酷，她仍擁有這樣乾淨的友情。可是，梅英把這一切都扯碎了。傷心，不是心底氾濫的情緒，心涼，纔是。
侍菊仍在一旁喋喋不休，末了少筠伸手壓住她：“阿菊，不值得、不值得！你我熱心腸，不過是遇到一個不值得的人。既然如此，轉身走開就是，旁的什麼都不必說！”
侍菊咬着牙，依舊義憤填膺：“就是因爲熱心腸遇到倒冷竈的，纔像是心窩子被人戳了一刀般！我只恨這般見利忘義！想想竹子你待人，從上至下，何曾這般見高踩低、踏着人家的頭頂往上爬的？”
說話間，桑宅也到了。少筠拍了拍侍菊，安慰道：“不是還有你我蘭子麼？就別生氣了，氣壞自己真不划算！”
正說着，桑貴迎了上來：“今日在座的大人裡頭，沒有何文淵，我還納悶！方纔回來吃飯，才聽聞二小姐城東水月庵去了，偏又聽說這位何文淵大人一個大男人也陪着夫人如夫人一塊去了。我一猜準沒好事，趕緊的要去接！怎麼着，看着阿菊的臉色，像是沒什麼好事了！”
少筠一笑：“別提了！”
桑貴眉頭一挑，差點想張口罵人。可他一看侍菊的神色不對，還是自己按捺了，走在少筠後面，卻悄悄拉着侍菊安慰。
侍菊原本不快，可桑貴一拉她，她忍不住心裡發酸。這個男人，前前後後，等了她有五年了吧……在沒有這般真心實意的人了，可真難得！
侍菊朝桑貴一笑，火氣泄去一大半，只剩下三分溫柔：“也沒什麼了，只是這一折騰，不僅鬧得竹子沒吃上午飯，連你也跟着受餓！我這就去吩咐他們趕緊把午飯送上來。”
桑貴心中一喜，幾乎沒跟着侍菊走進內幃去。
身旁的老楊眼睜睜的看着桑貴一臉傻瓜的樣子，毫無自覺的跟着侍菊走，經不住拉住他哈哈大笑：“你小子！媳婦兒給你一點兒好臉色，你就花兒似的！你也配做咱們桑家的大管家！”
少筠在前面一笑，侍菊紅着臉回頭嗔了一眼桑貴，又加快腳步走遠了。
那一棵秋天的大菠菜啊，真是砸死人啊！桑貴只剩下傻笑而已。
隨後一家人各自用餐，不消細說。
午飯之後，桑貴又要繼續前往鹽使司衙門，出發前他見了少筠一面。少筠大致聽了桑貴的兩句簡報，知道眼下談判雙方還處於膠着階段，少筠因此問桑貴有什麼打算。
桑貴自然是說他不擔心，因爲事情一日不解決，朝廷恐怕也拿不出銀子來發放，圍堵在鹽使司衙門的竈戶就不會離開。應該着急的，不是鹽商。
少筠點點頭，只吩咐了一句：“最後關頭，拉朝廷一把，叫天下人都知道，桑家急朝廷之所急！”
桑貴把這句話翻來覆去的琢磨了許久，終於在抵達鹽使司衙門前琢磨出一些味道來。小竹子背後捅了朝廷無數刀，桑家則幫着朝廷抹光亮了臉皮，賺得可是萬世的美名啊！
桑貴走後，少筠領着小紫檢查了這段日子來宏泰的課業。
宏泰看見孃親來了，十分高興，膩着少筠，嘟嘟囔囔的撒嬌，又不肯午睡。少筠便乘機問了些他的功課，還教導了幾句要孝敬祖父祖母的話。
正當一屋子的人都被宏泰逗得笑聲不斷的時候，芷茵匆匆而來：“姐姐、姐姐、筠姐姐！你發發菩薩心腸吧！”
少筠看芷茵連說話的聲音都變了，忙站起來問道：“芷茵妹妹，怎麼了？”
芷茵含了眼淚，十分着急的：“梅英姐姐的甜甜、急病，大夫說是白喉，怕是……不行了！”
少筠一呆，與侍菊對望一眼，彼此皆是驚訝的難以自制。
“芷茵姑娘，這是怎麼回事？”侍菊立即問道。
芷茵抿抿嘴，一屁股坐下來：“不怕筠姐姐生氣，自梅英姐姐知道我在桑府後，怕我在這兒無依無靠的受人冷眼，因此大小物事都打發小丫頭悄悄送來，還囑咐我，若是缺什麼，只管叫嫲嫲捎一句話。我只道她熱心腸、好人緣，慶幸有這麼個姐姐。只是這段日子也不知道怎麼的，她有些兒心事重重的。大後日因是我爹祭日，她體恤我，又知道桑宅裡最近事多，就答應我到時候接我出去祭奠一番，誰知道直至今日她也沒有消息給我。我心裡着急，便託嫲嫲去問問。這一問才知道……今日她竟與姐姐一塊兒去了水月庵，回來的時候就失魂落魄的，卻發現甜甜發着高熱，已經是進氣少出氣多了！好容易請了位大夫來，就說……是白喉……”
少筠捂了嘴。
侍菊抓着少筠，失聲道：“白喉！九死一生！天吶，甜甜那孩子……”
少筠喘了一口氣，早前那些冰冷全數退去，只剩下一陣又一陣的驚訝與哀痛。她定了定神：“那……那如今鄧同知府上是何境況？梅英、姐姐想必是肝腸寸斷了！”
芷茵眼淚淌了下來：“嫲嫲只回來告訴我，鄧同知道白喉會過給旁人，怕他的兒子惹上了，立即叫人把甜甜和梅姐姐都移走了，只剩下個大夫陪着。梅姐姐不肯相信，抱着甜甜跪在大夫面前求大夫救人。”，說到這兒，芷茵向少筠懇求道：“筠姐姐，今日你與她去水月庵，卻沒有我，我能猜出來她必然是想避開我的。這些日子她心事重重、丟三落四，可見這事不是什麼好事。可無論是什麼事，梅姐姐絕不是壞人！昔日我爹爹當官的時候，她與我親近，卻從未替她爹爹說過一句好話，連我娘也誇她，是個眼睛清淨的人。我們這三人……誰也不比誰好運氣一些，難得重遇，我心裡珍惜這份情誼，希望你們也一樣。所以姐姐、你幫一把梅姐姐吧！素日替你看病的胡太醫……”
少筠忍不住，眼睛發澀，可她知道芷茵說的對。她們這三人，實在不是天生福氣之人。她有家仇，芷茵有國恨，梅英卻只是尋常內幃女子的命途，各自心酸各自悲哀。難得從前相知相交，難得今日重逢談歡，又何必彼此爲難彼此，圖令仇者快而親者痛？何況梅英丈夫何許人、何文淵夫妻何許人，她不是一早就知道了麼！
少筠走前一步，吩咐小紫：“你立即讓外邊套車，我親自去請胡太醫，然後一塊兒上鄧同知府上去！”
芷茵大舒一口氣，又對少筠感謝。
少筠搖搖頭：“我們身爲女子，從前是女兒，然後是妻子，最後是母親，三從四德便是這一輩子了。我早知道梅姐姐的苦衷，是我不能體恤她的苦衷而已。”
芷茵抿嘴，擦乾眼淚，然後一笑，燦若星辰。
少筠復又拉過宏泰，細細囑咐他：“娘要去照看甜甜妹妹，她生病了。你跟着奶媽和丫頭去祖父家裡住些日子，等娘回來了，親自接你回來，好不好？”
宏泰嘟了小嘴不肯，抱着少筠不肯撒手。侍菊知道白喉發得極快，心裡也着急，因此抱開宏泰，哄到：“前兒桑管家對泰兒說什麼？泰兒長大了，要知道心疼孃親！如今呀，你要做個男子漢給菊姨瞧瞧，知道了？”，說着不由分說的把宏泰交給了奶媽。
……
半個時辰後，少筠載着胡太醫來到東街鄧同知府上。
鄧之汝知道少筠親自上門，竟領着小妾親自迎接！
少筠萬分奇怪，今日並非休沐，鄧之汝怎會在家？而且她桑少筠竟然重要到堂堂同知大人親自迎接？
可她不想理清楚中間有什麼蹊蹺，因爲胡太醫咋聞甜甜情況就已經眉頭深鎖，並且告訴少筠，嚴重的白喉，發病極快，取人性命，不過是旦夕之間！
她對着滿臉賠笑的鄧之汝，想到梅英和她的女兒，想到甚至可能是鄧之汝逼迫梅英來哄騙她，她就實在無法擺出什麼好臉色來，只直截了當的說到：“民婦失禮！只是聽聞令媛病重，加之尊夫人又是昔日好友，正巧素日替我診脈的胡大夫乃是宮中辭官歸老的太醫，因此冒昧前來，請鄧大人引路、不要誤了令媛的性命！”
鄧之汝一聽這話，原本發怒，但想到桑少筠眼下正是炙手可熱，因此乖乖引路。
隨後，少筠見到了梅英。
中午方纔決絕分手，下午再見，恍如隔世的感覺。
甜甜滿臉通紅，鼻翼翕張，彷彿每喘一口氣，都是痛入骨髓！她可憐兮兮的睜着一雙失去神采的眼睛，無助的看着自己的母親。梅英抱着她，肝腸寸斷，一旁小丫頭顫抖着手，一勺子一勺子的喂着濃黑的苦藥。
少筠一看此況，閉眼，不忍再多看一眼。芷茵則含着眼淚，上前，用自己的身子撐着梅英：“姐姐、梅姐姐！筠姐姐帶着好大夫來了！你要撐着呀！”
胡太醫看見此況，也不等吩咐了，先請了一屋子的人都出去，只留下少筠芷茵侍菊和梅英主僕，然後上前診視。
待胡太醫掰開甜甜的小嘴之後，衆人都呼氣……半張小嘴，全是白花花的一片！
“白喉、是白喉沒錯了！”，胡太醫嘆氣。
梅英如此清淡的人“哇”的一聲哭出來！她放下甜甜，跪在胡太醫面前：“胡太醫！您救救我的孩子！求你救救她！”
胡太醫搖搖頭：“夫人，大夫醫病，老天才救命。令嬡……怕是被耽擱了，如初初發熱便得診治，斷不至於此。眼下白膜已成，覆蓋口鼻，四氣難繼，則必然難以施治了。”
梅英回頭看了甜甜一眼，心中苦過黃連，只大哭着撲到少筠腳邊，抱着少筠的腿：“是我錯了！是我！是我害死了我的孩子！少筠！少筠！若不是爲了騙你，我不會明知道甜甜不舒服還要丟下她，她就不會半天的功夫就成這樣！少筠、少筠對不起！對不起你！我不該瞞着你哄騙你，讓你跟何文淵見面……是我錯了！”
少筠彎腰扶着梅英，侍菊也抱着她。
“姐姐……姐姐……”，少筠抱着梅英：“我知道你的身不由己……我知道你總要爲你的女兒和自己打算。我是怪你，可我又不怪你。芷茵說的對，咱們三個人，已經太苦了，不該彼此怨恨彼此……”
梅英搖頭，痛不欲生：“何文淵想見你，可連他的夫人都見不着。我的丈夫……我的丈夫素來鑽營，爲巴結何文淵的權勢，便要我設局……我不是不知道他的心思了麼，究竟是我懷着私心，才害了我的孩子！”
少筠咬着牙，一句話都說不出來。
侍菊陪着掉眼淚，恨聲道：“何文淵，你要害人到幾時！”
胡太醫則嘆了一口氣：“小兒郎的病，來得快，去得也快，夫人慢急，且容我用藥一試。”
胡太醫一句話，梅英重燃希望。
隨後胡太醫研碎了他自制的丸藥，又找了稻梗來，小心翼翼的把藥沫吹到甜甜口鼻之中。梅英知道白喉會過給旁人，因此執意親自來吹，只令胡太醫休息。但胡太醫卻招來梅英的丫頭，細細詢問：“白喉不會憑空而來，你家小姐必然是從哪處惹得邪氣，方纔發病。你細想想，你家小姐去過何處、見過何人，若是還應找出來，怕是惹了府上別的孩童。”
小丫頭想了半天，十分猶豫。梅英見狀就說：“都這時候了，還有什麼可擔心的？只管說便罷了。”
小丫頭，咬咬嘴脣：“小姐從未出過門……若說玩耍，就是前兩日夫人回孃家的時候，宛姨娘帶着小少爺來過半日。過了一夜，小姐便有些咳嗽不舒服了。小的聽聞……小少爺跟着宛姨娘前幾天也回過南城孃家一趟……”
梅英手上一抖，渾然無話可說。
胡太醫從宮廷中來，也早已經明白各種因由。揚州府南邊……多爲貧民聚集，眼下春天，惹了白喉，何等尋常。
各自搖了頭，各自無話可說！
許久後，梅英擠出笑容來，對胡太醫說道：“家中……還有個小兒郎，怕是看看妥當！”
梅英的小丫頭看不下去了，當即哭出來：“夫人！您就是賢惠，也犯不上啊！小姐的病沒準就是她帶來的……何況平日裡他們怎麼對您！”
梅英失神，看着奄奄一息的甜甜，無限哀慼：“我求神拜佛，但求我的孩子一命！若能爲她積回一點陰德，再難堪的事，我也願做！不然我在這家裡，還有什麼指望？”
少筠別開頭，不想叫人看見她眼中的淚水。可她能知道梅英的心，也明白她此刻的想法。如若是她與萬錢的孩子遇險，她低頭就能救回孩子，那她寧願向何文淵低頭！胡太醫大約也知道梅英的心思，只交代了兩句梅英，便轉了出去。
不一會屋外傳來了不小的喧鬧聲，侍菊側耳一聽，附在少筠耳旁：“孃的，那狗孃養的何文淵來了！”
正說着，廂房的門洞開，一個上了年紀的婦人撲了進來：“梅英！”
梅英一看，原來是自己的父母都來了。
可梅英沒來得及訴一句苦，躺在榻上的甜甜突然眼睛凸出，身子弓起，嘴巴張大的用力呼吸！
梅英嘴巴一張，跌坐在地。
胡太醫分開衆人，肅着臉查看甜甜。正當他要取針鍼灸的時刻，甜甜身子一頹，整個人軟了下來。胡太醫一愣，再伸手去探甜甜的鼻息時，甜甜已然回天乏術。
胡太醫放下手中的銀針，嘆了一口氣，站直身子：“白喉兇險，小姐夭折了。”
梅英一頓，茫然看了看身旁的母親，哀哀喚了一聲：“娘……”
梅英的母親失聲痛哭，梅英渾身一抖，眼淚如雨，傾瀉而出。
作者有話要說：陰差陽錯的一樁悲劇。少筠要發飆了……