皇后一笑，屈指道：“徵北將軍黃泰林已平息了北燕遺民叛亂，益州奉聖旨發兵討逆，如今西南也平定了。西北麼，昌平郡王已徹底肅清了隴南的夏人，將戰線推到了蘭州以北。前幾日昌平郡王還寫信給太后，說新年要回朝述職，還要請太后賜婚呢。”
右手一顫，茶水濺在裙上，緩緩洇入，只覺腿上一片曖昧的溫度。想到錦素，我幾乎已掩飾不住驚慌的語氣：“賜婚？王爺要與誰成婚？”
皇后微感奇怪：“本宮也不甚清楚。莫非你知道？”
我心中驚疑不定：“臣女不知。”
皇后若有所思地看我一眼，接着道：“睿平郡王喪妻，雖說一直不肯續絃，總算也納了一位側妃，松陽縣主有人照顧，太后也可以安心。再有麼，便是聖上駐蹕紅玉山莊，親自料理了好幾家橫行鄉里的貪暴豪族，如今西南邊亂又已平，聖上即將回鑾。”
我一奇：“紅玉山莊？”
皇后笑道：“你也知道這地方？”
初夏的某日，周淵向太后辭別。太后嘆息道：“紅玉山莊的玫瑰應當都開了吧。”周淵跪在太后面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”言猶在耳，斯人已逝。所有的微笑和嘆息都淡遠得如同金沙池畔的晨嵐，被陽光一照，悉數散去。
紅玉山莊是周淵的父親定王周明禮微時的產業，連穎嬪都曾猜測過，皇帝去了江南一定會去紅玉山莊的。果不其然，皇帝將紅玉山莊當作了行宮。
我笑道：“臣女略有所聞。聽說是周貴妃幼時所居住的莊園。”
皇后微笑道：“不錯。”她凝眸半晌，目光在陽光下忽然變了顏色，“待聖上回宮，本宮便進言，封你爲嬪。”我愕然，不知她爲何突然提起此事。不待我推辭，她又道：“本宮知道你不在意榮華富貴，可是在宮中做女官，總還是前程有限。你的才貌，不應埋沒。待你做了妃嬪，你的母親便能和穎嬪的母親一般，得到封誥。你的父親和弟弟便可以在朝中爲官，你的姐姐也可以嫁個好人家。這樣不是很好麼？”
我聽她突然提起我的父母姐弟，愈加警覺。從前我總以爲皇后贊成皇帝納我爲妃，是因我出身微賤，即使有寵，對她亦是無害。此刻，我忽然想起去年夏天在景園時，皇后當着熙平長公主的面除去我們一家的奴籍，後又兩次提起父親和弟弟入朝爲官的事情，原來她是想籠絡我——我們一家。
昔日翟恩仙一事，皇后始終對父親和熙平長公主耿耿於懷，只因前方戰事正緊，皇后監國任重，在文瀾閣執事韓復身上又沒有逼問出有用的證詞，所以暫時無暇顧及。而父親脫籍之後，依舊在長公主府做管家，皇后亦無可奈何。
舞陽君和奚檜之事在前，慎妃自盡之事在後，想來她終於感覺到一張密密羅織的大網正向她兜頭撲下，偏偏她全無還手之力。父親是熙平長公主的心腹，皇后對我們一家施以恩惠，無非是想父親離開長公主府，重投“明主”。
我不願爲妃，父親不會離開長公主府，皇后也不會坐以待斃。
心念輪轉，我雙手一緊，連茶盞燙了手心都沒有察覺：“臣女德薄——”
皇后卻不理會我，依舊道：“至於封號麼，聖上與本宮都愛你的聰慧與得體，就叫一個‘慧’字好了。如何？”說着一擡眼，目光如電。
我身子一跳，頓時打翻了茶盞。茶水浸透裙子，熱氣縱橫，如隱而無聲的刀劍鏗鏘。我一攤雙手，手心通紅。芳馨在我身後驚呼道：“姑娘的手燙傷了！”
皇后微微冷笑：“怎麼這麼不小心？罷了，回去更衣吧，免得着了涼。”
今夜本該小蓮兒當值，可是芳馨特地命她回房歇息，自己抱了被鋪守在外間。我散着頭髮坐在燈前，凝神繡着衣角上的一朵梨花，特意選了胭脂色絲線摻了金絲繡成花蕊。胭脂凝重，金線華貴，原本淡雅的梨花立刻顯得沉靜緻密，不動如山。
芳馨將燭臺移開少許：“這樣近，小心燒着了頭髮。”說罷將胭脂色的絲線套在指尖，在燭光下細細端詳，“繡花本該在白天，對着日光顏色纔不會用錯。姑娘用深紫紅色繡花蕊，顏色重了。來日衣服上驟然一點深紅，倒像是沒洗乾淨的。”
我頭也不擡道：“我好容易拿一次針線，姑姑就這麼多話。”
芳馨笑道：“姑娘繡花，向來只爲靜心，不知今夜因何煩擾？”
絲線在花心上打了個結，我輕輕扯了兩次沒有扯動，索性將衣裳往桌上一撂：“姑姑今天沒有瞧見皇后的臉色麼？”
芳馨接過衣衫，細細理着絲線：“奴婢是覺得皇后娘娘與姑娘說話似乎不同往常。娘娘她……”她歪着頭，想了想道，“似乎非要姑娘嫁給陛下不可，竟還搬出了朱大管家和朱公子來勸姑娘。”
我倒了兩盞溫水，淡淡道：“皇后這也不是第一次說起我的父母了。慎妃娘娘出殯後，皇后就曾問我，父親既已是平民，又讀過書，爲何不以科考取仕，卻甘心在長公主府做管家。”
芳馨道：“姑娘是如何作答的？”
我挑着燈芯，支頤道：“人各有志，況且父親學問有限，做不了官。”後來皇后又說了什麼？是了，她借我弟弟名字中的一個“雲”字，將我姐弟比作陸機與陸雲，俱是橫死。我不覺撇了撇嘴。
芳馨若有所思道：“其實陛下喜愛姑娘，姑娘便嫁了似乎也並非壞事。”
我哼了一聲：“姑姑到這會兒還來試探我？”
芳馨忙道：“奴婢不敢。”
我冷冷道：“慎妃娘娘生前的事情便不說了，便是自盡，掖庭屬也還要查她。昱嬪——”
芳馨笑道：“姑娘何必和她們比？”
我笑道：“那我又當和誰比？難道和皇后比？慎妃從前不就是皇后麼？”
芳馨放下衣裳：“奴婢知道姑娘不想嫁，可若不嫁，便是與皇后爲敵，姑娘不怕麼？”
她錯了。並非我與皇后爲敵，而是熙平長公主。皇后已被迫得無路可走了。我笑道：“我不怕。難道姑姑怕？”
芳馨的笑意像她所繡的梨花一般淡遠而篤定：“姑娘都不怕，奴婢怕什麼？奴婢永遠追隨姑娘。”
我饒有興致地打量着她依舊年輕的面孔，想起去年初夏，皇后命我查嘉秬之案，當我捧着父親的畫像滿心懼意，不知所措的時候，是芳馨冷靜地爲我剖陳利害。當我爲史易珠和錦素煩惱不已時，是她言中要竅，令我心無掛礙。當皇帝以舞陽君行詛咒之事問我，是芳馨代我回答，令舞陽君的罪孽又加深了一重。更不用提她一貫的善解人意。我幾乎就要懷疑她是熙平長公主事先安在宮中的內應了。
芳馨被我瞧得不好意思起來，雙頰微微一紅：“姑娘爲何這樣看着奴婢？”
我誠懇道：“姑姑助我良多，我永誌不忘。”
芳馨一怔，隨即露出寧靜慈和的笑容：“不敢當。只要姑娘相信奴婢就好。”
爲不與皇后照面，我藉口養病，不肯出門。進了臘月，芳馨便命宮人們打掃宮室，佈置廳堂院落。只要我一拿起書，芳馨便拿了紙來請我寫對聯。我問她，漱玉齋哪裡有這樣多的地方要貼對聯，她只笑嘻嘻道：“姑娘的記性當真平常了。從前這宮裡的對聯都是於姑娘寫的，如今於姑娘去了西北，只有請姑娘辛苦辛苦了。姑娘賞奴婢們幾個字，奴婢們也好沾沾福氣。”
我不覺笑道：“錦素就要回來了，你們只管問她要去。”
芳馨只管低頭瞧字：“於姑娘這一回來，說不定就要去掖庭屬，奴婢可不想再去一次。”
我筆勢一滯，點如斗大，快寫好的下聯頓時便廢了。芳馨忙道：“奴婢失言。”
我扯過一張新紙，紅彤彤的顏色如火如荼。我蘸飽了墨，卻也無心再寫，丟了筆只往樓上走。啪的一聲，紫竹狼毫筆滾落在地，濺了一地的墨汁。芳馨也顧不得拾起來，在我身後追問道：“姑娘是要去補眠麼？”
我笑道：“我去擦火器。”
正說着，忽見綠萼進來道：“姑娘，守坤宮的蘇姑娘來了。”
我向門外一望，果見蘇燕燕穿着一件淡粉短襖和牙白色明紗長裙，俏生生地站在玉茗堂外。漱玉齋白梅含俏，斜逸在她腦後，如簪在鬢邊的溫潤珠花。一時之間，彷彿這宮中所有的爭鬥與謀算，都與她無關，將來也不會與她有關。掖庭獄的黑暗與陰冷只如烏雲掠過，並未留下分毫痕跡。
我忙迎了出去：“妹妹怎麼這會兒來了？”
蘇燕燕只是隨意屈一屈膝：“我是來向姐姐辭行的。”
我詫異道：“聽說皇后明年有意提拔妹妹做華陽公主的侍讀，怎麼妹妹倒要出宮？”
蘇燕燕笑道：“妹妹心粗，做不得侍讀。如今父親患病在家，已上書辭官，皇后開恩，準我回家照料父親。”
蘇司納竟然要辭官。不錯，皇后失寵，又一再見疑於聖心。蘇司納是被皇后親手提拔的，前些日子又被皇帝無端申斥。自己辭官，是免得一再受辱。葫蘆蘇巷盡頭的門樓石匾，用稚拙的刀法刻着“時然後言”四字，是蘇司納數年前送給自己的訓示。他終是照着聖人之言行事。
我笑道：“妹妹難得清閒。我正要去擦拭火器，妹妹可要去瞧瞧麼？”
蘇燕燕笑道：“常日裡總聽人說，陛下賜給姐姐的幾樣火器是最精緻不過的，妹妹常恨無緣見識，姐姐既肯賜教，妹妹不勝欣喜。”
皇帝所賜的火器被陳放在二樓最西側的暖閣裡。屋子裡有些昏暗，日光有氣無力地拂過暗紅的窗櫺，整個房間彷彿浸在染血的靜水之中，散發着令人不悅的氣息。我推開窗，幾柄銀鑄的銃管似睡醒的小獸，霍然張開犀利的雙眼，黑洞洞的銃口虎視眈眈地注視着遠處的宮牆。
蘇燕燕雙目一亮：“妹妹從沒瞧過真正的火器，今天總算見識了。”說着伸手欲觸小銀銃，忽又見一旁陳列的子母微炮，頓時又驚又喜：“聽聞陛下連子母微炮也賞了，便是這個麼？”說罷輕撫炮身。指尖的柔光擾起肅殺寒光，像刀光劍影中笑而不語的深沉謀算。“聽說子母微炮威力驚人，究竟是如何精巧法，還要請姐姐指教。”
我隨手拿起小銀銃在手中把玩，取過一枚銀彈子丟進銃口，叮的一聲輕響，如水面盪開的漣漪：“在子炮中填入火藥和彈子，封好之後裝入母炮，點火後，彈子打了出去，子炮管卻留在母炮管中，可取出再用。如此，只要一早封好子炮，在戰場上便省了許多填彈的功夫。”
蘇燕燕雖不甚明白，依舊讚歎不已：“怨不得當年玄武門平亂時，聖上只憑二十門子母微炮，便能所向披靡。”
我微微一笑道：“當年那些叛軍不過是侯府親兵，烏合之衆，有許多人並不知道自己是去造反的。炮聲一響，自然心驚膽寒。”
蘇燕燕道：“想不到姐姐真的精通火器。”
銀銃木柄上鑲嵌的紅寶石如蘊火光，舌焰繚繞，直探人心：“我也只是略知一二。其實我也有一事不明，藏在心中許久了，不知妹妹能爲我解惑麼？”
蘇燕燕猶在俯身細看一柄百彈銃：“不敢當。姐姐請問。”
我幽幽一笑：“那一日，妹妹究竟和慎妃娘娘說了什麼？”
蘇燕燕直起身子，不覺退了半步，踩到裙角，險些跌了一跤。她面色一變，隨即澹然，“姐姐說的是哪一日？”
我肅容道：“慎妃娘娘自盡之前，妹妹擅自去歷星樓取玉瓶。你對慎妃娘娘說了什麼？她竟然能拋下弘陽郡王，投繯自盡！”
蘇燕燕見我突然變色，眼中閃過一絲駭然，卻終究不肯服輸：“我只是去取了一對玉瓶，不敢對慎妃娘娘胡言亂語！”
我冷冷一笑，忽然高舉銀銃，對準了她的眉心。一顆銀彈子從銃管中落下，自她的眉心、她的眼角、她的面頰、她的左胸，直到她的裙角。噗的一聲，像天地間遺漏的一拍。蘇燕燕絲毫不爲所動，再沒有後退半分：“倘若我有半句虛言，也不會從掖庭屬安然回來。施大人雖然不會拿火器指着我，但是掖庭獄的刑具，可比這柄沒有火藥和彈子的銃恐怖千百倍。”
我冷冷一笑，反而將銃舉得更高，居高臨下地指住了她的鼻尖。蘇燕燕伸出雙指輕輕撥開銃管，微微一笑道：“妹妹聽聞，昔日姐姐初選女巡之時，昱嬪用一柄蟬翼劍指住了姐姐的眉心。姐姐坦然無懼，反斥責了昱嬪。今日妹妹也有幸經歷一回，方知姐姐昔日的風采。”
我放下銃，取過一方淡青色的絨布，若無其事地擦拭後，雙手奉在架上，感佩道：“妹妹今日的風姿，勝我百倍。”
蘇燕燕道：“我知道慎妃娘娘對姐姐有知遇之恩，所以姐姐於此事格外看重。其實姐姐何必深究，如今弘陽郡王殿下即將成爲皇后之子，這不是好事麼？”
我一哂：“倘若這是一件好事，那蘇大人爲何要辭官回鄉？”
蘇燕燕道：“家父辭官與弘陽郡王有何關聯？”
我俯身拾起她腳邊的銀彈子。蘇燕燕雙腳一動，紗裙渙然如波。我也不看她，將銀彈子拋入鋪着素帛的瓷碟中，依舊擦拭子母微炮。蘇燕燕見我半晌不語，又道：“妹妹今日就要出宮，恐不能在此久留。姐姐若無話，我就先告辭了。”
我嗯了一聲，也不答話。蘇燕燕走出兩步，忽又想起什麼來，轉身笑道：“姐姐精通火器，所以與陛下投緣。聽說姐姐就要封妃，這樣的喜事妹妹卻不在宮中，當真可惜。”說罷盈盈一拜，“今日一別，也不知幾時再見，妹妹先恭喜姐姐了。願姐姐聖寵不衰，永如此刻。”
我轉身還禮，手中還攥着擦火器的青色絨布：“何必急在一時？將來自有相見之日。”
蘇燕燕淡淡一笑，飄然下樓。我臨窗而望，她亦回眸一笑，像一朵輕盈而沉默的櫻花，隨風去了。我扶着窗櫺啞然失笑。只要她去見了慎妃，便勝過千言萬語，何須再多說什麼？我便是用一柄填了火藥和真彈子的銃指着她的眉心又如何？不過白白惹她恥笑。
可笑，可笑！
臘月初五，皇帝回宮。百官出城郊迎，皇后率後宮在內宮縉雲門迎接。皇后怕我在風中久站，身子受不住，特准我在漱玉齋歇息，只讓劉離離去。如此正合我意。
聽說皇帝午後進宮，先帶領宗室后妃去太后宮中問安。我怕皇后隨時傳召，故此不敢午歇，只命芳馨泡了一壺濃茶，服侍我作畫。畫面上梨花如雲，掩着一道玉欄，一位紅衣少女坐在梨花樹下，雙指拈着一朵梨花，比在銃口。
芳馨笑道：“姑娘雖然畫的是銃，可比從前柔和許多了。”
我在裙上添上一抹胭脂色，道：“畫雖柔和，殺氣卻重。美人雖豔，殺心卻盛。”
芳馨蹙眉道：“今日御駕回鑾，大家都歡歡喜喜的，姑娘說這些做什麼？”
我手中不停：“人心雖軟，也能憑藉銃炮殺人。”
芳馨拍着胸口嗔道：“本來這畫兒很美，經姑娘這樣一說，奴婢都不敢看了。”
我心念一動，似是想起了極久遠的事：“當初我進宮的時候，姑姑對我說，這宮裡有許多好處，陛下和各位娘娘都溫和慈善，惜老憐幼。這話是在我行經益園時，姑姑親口所言。如今掰着指頭算算，這些年下來，宮裡還剩了誰呢？”
芳馨憮然，只顧低頭斟茶，良久方嘆道：“但願諸事完結，再也不要生事了。”話音未落，忽聽樓下一個內侍驚慌失措的尖細聲音像鉛彈直飛入腦：“朱大人，韓師傅他發酒瘋啦。您快去瞧瞧吧！”