我笑道：“當年你還想隨我出宮，幸而沒有。荒山野地，哪裡有粲英宮好？”
小蓮兒認真道：“當年奴婢是真心實意想和綠萼姐姐一起去服侍姑娘的，只是姑娘不要奴婢罷了。”又嗔道，“這會兒倒說得奴婢像貪圖富貴不肯去似的。”
綠萼掩口一笑：“姑娘瞧瞧，當年明明是不忍她出宮去吃苦，好心讓她留在漱玉齋享福。不感念姑娘的恩，倒喬張做致起來了。姑娘該賞她兩下才是。”
小蓮兒道：“綠萼姐姐出宮三年，越發沒個正經了。人家和姑娘說心裡話，你就來混插！”
綠萼笑道：“我和你說的也是心裡話。姑娘疼你纔不讓你出宮，難道不是心裡話？”
小蓮兒不理會她，續道：“姑娘不忍奴婢吃苦，這奴婢知道。奴婢雖然不在姑娘身邊服侍，可婉妃娘娘和姑娘生得一樣，奴婢服侍婉妃娘娘就和服侍姑娘是一樣的。”
我拉過她的手，微微一笑道：“這我知道。正因爲你盡忠職守，所以芳馨姑姑才讓你來服侍婉妃的，不是麼？”
小蓮兒垂首欲深：“奴婢能服侍婉妃娘娘和姑娘，是幾輩子修來的福分，奴婢不敢不盡心。”
我捧過茶盞，微一沉吟道：“玉樞的脾性雖然和軟，卻也有一股孤介之氣，時常難以琢磨。你服侍她，可還好麼？”
小蓮兒沉默片刻，似是答非所問：“婉妃娘娘初入宮時，因着專寵，倒也還好。可自從有孕，陛下便偏寵沈姝和齊姝，娘娘便有些多心了。奴婢無能，服侍不好娘娘，致使娘娘大病一場。多虧了芳馨姑姑，才能平平安安地到今天。”
我笑道：“如何多心？”
小蓮兒低聲道：“娘娘常問奴婢姑娘在宮裡的時候和陛下的情形。奴婢就說，奴婢從前並不是貼身服侍姑娘的，所以箇中情形，並不清楚。”
我笑道：“於是姐姐又去問了芳馨姑姑，對不對？”
小蓮兒道：“是，娘娘去問姑姑。姑姑只好說，其實陛下並不常和姑娘說話，就是偶爾相見，要麼是說案情，要麼是說火器，要麼是國家大事、之乎者也什麼的。只因說得來，所以宮中盛傳姑娘得寵。其實傳了那麼久，也並沒有冊封的意思。況且，靜嬪娘娘、穎妃娘娘、昱妃娘娘，還有去了的嘉媛，都是那一年間納入宮的。可見所謂的恩寵，也不過如此，哪裡比得娘娘長住定乾宮的專房之寵？娘娘聽了好幾次，這纔好些。後又見沈姝和齊姝這樣得寵，才知道帝王的寵愛並無常性。病了一場，便也漸漸看開了。待生下皇子，便只一心練習歌舞，撫育四殿下。”
聽小蓮兒忽然說起“靜嬪娘娘”，自內心深處恍惚不已。鹹平十四年的冬天，皇帝南巡的途中，忽然將紫菡遣送回京，入掖庭屬受審，使紫菡血崩離世，至今已有三年。當時我對皇帝的痛恨、激憤和怨恚，無以言喻。三年，如今也都雲開霧散。紫菡的死，似怨不得任何人，卻又人人可怨。她像一朵蓮花，尚未綻放，便蘧然凋謝在寒霜滾滾的秋天。而我，卻是隱藏在暗處的惡草，不光彩地苟活着——靜待更冷的罡風和更烈的野火。
其實，周淵走後第一個走入定乾宮的是張女御，那個酷愛紫藤花的美貌女子，早已不在皇城的記憶中了，唯留下長長的一道紫藤花廊，亦是從前慎妃所鍾愛的。至於嘉媛——守坤宮驕傲而華麗的傷口——在熱烈的綻裂後，化作乾癟枯黃的爛痂，風一吹，成了齏粉。屹立不倒的，只有穎妃和昱妃。
我嘆息，不知爲誰：“難爲你了。”
小蓮兒道：“是姑姑爲難，奴婢並沒有說什麼。其實，娘娘病着，倒也不全是因爲陛下移寵他人。自從娘娘有孕遷回粲英宮居住，皇后召見了幾次，聽聞逼迫甚深。奴婢不明所以，全靠姑姑開解。總算陛下下旨，說娘娘從此以後可以不必奉召。因此除了年節，便再沒去過守坤宮。”
我問道：“皇后如何逼迫姐姐？”
小蓮兒道：“奴婢略有耳聞，只怕說不清楚。姑娘恐怕要親自詢問娘娘……或是姑姑。”
我頷首道：“後來如何？”
小蓮兒道：“婉妃娘娘自生了四殿下，倒也時常侍寢，後來又生下了真陽公主，這才平了意氣。從此以後，再也不提皇后與姑娘的事情了。倒是平日裡常說，能入宮侍奉聖駕，實在是僥倖。如今這樣，也就不望別的了。”
我倏然擡眼，似笑非笑：“不望別的？”
小蓮兒垂頭斟酌道：“是。宮裡人都知道，陛下偏愛三殿下，所以……”頓一頓，又道，“其實娘娘這三年十分想念夫人和姑娘，還抱怨姑娘不進宮來瞧新生的四殿下和公主。”
我丁憂三年，除了去白雲庵拜訪昇平長公主，從未離開過墓園一步，這是不進宮的絕好藉口。見我不語，小蓮兒又道：“連奴婢都盼着姑娘進宮，何況娘娘呢？”
我向小蓮兒投去感激的目光：“若不是你和姑姑，姐姐沒有今日。多謝你。”
小蓮兒道：“奴婢慚愧。這都是姑姑勸說得力的緣故。”
我笑道：“若不是你，姑姑怎會知道姐姐的難處？我不會忘記你的恩德，不論昔日的，還是今日的，是對我的，還是對姐姐的。”
小蓮兒連忙下拜道：“恩德二字奴婢當不起。”
我扶起她，緩緩道：“你保全了我和姐姐多年的姐妹之情，你當得起。”
小蓮兒道：“婉妃娘娘和姑娘是嫡親的姐妹，恩深情重，豈需他人來保全？”
我淡淡道：“我與姐姐分開數年，人事橫亙，必得‘有人先遊’，才能彼此無猜。”
小蓮兒略顯茫然，很快便神色如常：“姑娘言重。”
玉樞沐浴已畢，換上了一身天青色聯珠對孔雀紋曳地錦衣。我正浣手，她自鏡中向我笑道：“妹妹自打進了宮，就沒再給人梳過頭。不知往日的手藝還在不在？”
雙手在兌了香露的水中浸泡得溫軟柔嫩，心亦洋洋如春水：“姐姐難道忘了，姐姐進宮的前幾日，我還爲姐姐梳過頭的。不過若論手藝，我向來是沒有的。若不好，恐怕還要綠萼和小蓮兒代勞。”
玉樞嗔道：“那樣煩難的書都難你不倒，挽個頭發卻難住你了？”
彷彿還是住在熙平長公主府西園的時光，我和玉樞搬了小桌子小鏡子在梨樹下梳頭。我自花枝上摘下一朵梨花，簪在螺髻頂上，她捧着鏡子怨我道：“都說了好幾次不要把花簪在頭頂了。那麼多書都記得清楚，這件事情卻記不住？”我只得將梨花別在她鬢邊。微風習習，一瓣落花棲在高髻之頂，得意地笑着。
我輕撫着玉樞烏黑柔順的髮絲，忽然便想不起該怎樣挽起她的長髮，遂伏在她的肩頭笑道：“多年沒有動手，都忘記了。還是讓綠萼來吧。一會兒要去面聖，毛毛躁躁的仔細陛下怪罪。”
玉樞的口氣忽然變得沉醉而嬌懦：“他纔不會怪罪這些呢。”但見鏡中兩張酷似的面孔，一明一暗，一柔一淡，一花一月，一水一風。玉樞一擡眼，頓時怔住。她忽而一笑，滿目柔光，“一轉眼，咱們都二十歲了。這兩年，我常常覺得像做夢一樣。我從來沒有想過，我能做皇妃，還生下了皇子和公主。”
我低頭梳理着她的髮梢：“是。你從前只是想做樂坊的教習。”
玉樞笑道：“我那時還指望你能帶攜我入樂坊呢。我想，我若苦練一番，到了三十歲，應該可以做樂坊的教習了。”
長髮在我手中如時光逝去，發端飄過金磚，絲絲影如媚眼，風情無限，“如今這樣，不是比做一個教習好一百倍麼？”
玉樞搖頭道：“也好，也不好。”
我笑道：“這話怎麼說？”
玉樞道：“我十二歲纔開始拜師學藝，至今不過八年。樂坊裡許多舞姬都比我跳得好，她們只是礙於我是妃子，纔不好說什麼。我若要服衆，還需苦練十年。”
我不以爲然道：“尊卑有別，她們本就不該胡言亂語。”
玉樞道：“論技藝，哪裡有地位高下之分？”
我嘿的一聲冷笑道：“這世道，什麼時候只講技藝了呢？歌舞不過是小道，子夏曰：‘雖小道必有可觀者，致遠恐泥，是以君子不爲。’[62]望姐姐留心。”
玉樞搶過我手中的桃木梳：“這麼多年，掉書包的脾性還沒改。我可不敢和你說話了。”
我笑道：“和我說話，總是會掃興的，這麼多年，姐姐還不知道麼？”
玉樞白了我一眼：“罷罷罷，我說不過你。”說着撩過髮絲一瞧，失聲道，“你的桂花油塗得太多了，氣味太重，陛下不喜歡。”
綠萼忙道：“啓稟娘娘，用加了薄荷葉的香胰子水篦一篦，能篦下油來。且香胰子水淡，薄荷葉清涼，氣味也好聞。”
玉樞皺眉道：“香胰子有，可是薄荷葉子一時半刻的，哪裡去尋？”
綠萼笑道：“恰巧奴婢的香袋裡就有好些。”說罷將腰間的碧色福字紋香袋解了下來，交與小蓮兒。
玉樞道：“你怎麼還隨身帶着薄荷？”
綠萼道：“咱們姑娘在城外住着的時候，就養了好些薄荷。姑娘看書看得晚，全靠這個提神。”
玉樞向我道：“那書是能看得完的麼？小道可以致遠，那大道恐怕窮一輩子也不能盡知，哪裡有自己的身子要緊？”
我笑道：“你現在很會以子之矛攻子之盾。”
玉樞又白了我一眼：“別不知好歹，我是心疼你。”說着語氣轉柔，“這些年，我本該罷輟歌舞，安心守墓。誰知陰錯陽差，卻在宮裡享福，究竟還是你盡了孝。”
陰錯陽差？是處心積慮纔對。卻與玉樞無關。“姐姐雖不守墓，也算盡孝了。若沒有姐姐，母親哪裡能得封誥？弟弟也不能拜官襲爵。父親在天有靈，也當欣慰。”
啪的一聲，玉樞手中的桃木梳滑落在案上。她恍然道：“欣慰？真的麼？”
【第十八節 太祖實錄】
今天是正月初二，熙平長公主照例攜曹駙馬和柔桑回宮，宮裡也送了佛衣什物去了白雲庵。晚上有家宴，玉樞要在定乾宮和皇帝一道用過晚膳，才一起赴宴。我從粲英宮出來，便回漱玉齋歇息。
七八個十三四歲的小宮人正在西廂房裡抓子兒挑籌子，嘰嘰喳喳鬧成一片。還有三四個伏在榻上逗白貓玩耍。見我回來，人和貓都一鬨而散。一不留心，細竹籌子撒了一地。芳馨趕着笑斥道：“都無法無天慣了，姑娘回來也不行禮！仔細打發你們去掖庭屬！”衆人這纔回來行了一禮，嘻嘻一笑，又散了。
芳馨趕一趕貓兒落下的長毛，方扶我坐在榻上：“這幾年姑娘不在宮裡，這些丫頭都沒上沒下的。奴婢以後一定好好教她們。”
我吹一吹茶末，笑道：“姑姑若要教，多少教不好？慢慢來就是了。”
芳馨抿嘴笑道：“姑娘越發寬和了。”
一個圓胖身材的小丫頭無聲無息踅了進來，蹲下身子將地上的細竹籌子趕做一束揣在懷中，飄然而去。我怔忡半晌，嘆息道：“當年我進宮的時候，綠萼和紅葉也就這般大。”
芳馨點一點頭，一本正經道：“當年姑娘進宮的時候，奴婢也很年輕。如今直是個老太婆了。”
我頓時失笑：“哪裡就這樣老了？若這樣說起來，我也是老姑娘了。”
只見綠萼洗了手，端了一盤子細點進來道：“姑娘，小錢在門外等着回姑娘話。”
芳馨忙道：“是了。奴婢照姑娘的意思，已經讓小錢把黃金送回掖庭屬了。想是李大人有什麼話要對姑娘說。”
我笑道：“姑姑倒快。其實過了初三再說也不遲。”
芳馨肅容道：“李大人不過是個正六品的掖庭令，俸祿有限，即便家中有些產業，要掙下那麼兩條金子，也得好些年。若說用來報答姑娘的恩德，也太過了些。贈送繡品也就罷了，贈金有賄賂之嫌。姑娘是御書房行走的正四品女錄，必得‘如臨深淵，如履薄冰’，萬萬出不得一點差錯。”
我感激道：“姑姑深知我心。”
小錢走了進來，行一禮道：“奴婢奉姑姑的指令，往掖庭屬尋李大人。恰巧李大人也在，奴婢就將那一箱子物事都還給了他，當面點清了錢物，確定無誤了纔回宮來。”
我問道：“李大人可說了什麼？”
小錢道：“李大人說，繡品是李夫人親手所繡，黃金卻是受人之託轉贈大人的。想大人是侯府小姐、皇妃之妹、堂堂女尚書，小小兩錠黃金，怎會放在眼中？些些微物，略表敬慕之情，萬望大人不要推辭。”
我笑道：“那樣兩錠，足有二十兩之多，送來了又不報上姓名。這敬慕之情不但貴，抑且不通。”
小錢笑道：“別說姑娘想不通，連李大人也想不通。”
重金禮饋，不論收不收，我都會命人打聽贈金之人。若渾若無事地收下，日後必得爲此人所驅使，若退還於他，就被他摸清了底細。且身爲女官，當“詘節事君，專心一意，身無境外之交，心無欹斜之慮”[63]，即便退還了黃金，亦不便因此事向外人表白自己的清廉。此人不徐不疾、不驕不躁，倒教人好奇起來。我笑道：“罷了，你只說是誰？”
小錢垂手恭立，斂容道：“南陽杜嬌，字子欽。”
我忍不住輕捶小几，恍然道：“原來是他！”
芳馨奇道：“姑娘認得他？”
我嘆道：“今早在御書房讀到過他的奏疏。一篇平平無奇的文章，雖沒有新意，倒也工整，是個有才學的人。”
芳馨道：“此人是官？”
我搖頭道：“是個白衣。陛下命我在那些上書的平民中揀選幾個好的，做弘陽郡王的王府官。這是今天早上的事情，想來外面還不知道，他的金子倒先送進來了。”
芳馨不知是驚是贊：“此人託李大人贈金，門路倒很清楚。若論外官之中與姑娘略有交情的，也唯有御史中丞施大人和掖庭令李大人。”
我冷冷道：“此人深諳歷代政事得失，不可小覷。歷代宦官宮人見識短淺，且侍駕日久，最易弄權，作威作福。漢唐閹禍，北齊陸氏[64]，前朝時南海藩鎮還有宮女盧瓊仙、黃瓊芝身着朝服冠帶臨朝秉政的荒唐事[65]。女子心智軟弱，易耽於珠寶財貨，最易被拿下。賄賂內宮，也比賄賂朝臣來得迅捷安全得多。”
芳馨笑道：“只憑小小兩錠金子，姑娘便知道他這麼多事，這一次，這個杜子欽可是失算了。”
我微笑道：“失算不失算，且要看他求什麼。”