皇帝問我：“穆仙可有說錯？”
我垂首道：“穆仙姑姑所言，句句屬實。”
皇帝道：“那你承認你對皇后不敬？”
我嘆道：“微臣無禮，實是罪該萬死。”
忽見玉樞提着杏色長裙從皇帝身後疾步而下，懇求道：“陛下您忘記了麼？您從前常說妹妹是後宮之中最有禮的。她纔回宮，奉命陪伴華陽公主，怎會無故對皇后娘娘不敬？請陛下聽妹妹申辯。”說罷又推我道，“你快說，皇后娘娘究竟和你說了什麼？”
我低頭不語，只是拭淚。皇帝道：“朕準你申辯。”
我低低道：“啓稟陛下，娘娘問了微臣幾件舊年的往事，微臣應答不善，方纔觸怒娘娘。”
“往事？”皇帝長嘆一聲，“朕也知道她有些事放不下，竟還是來問你了。”
玉樞恍然大悟，嗵的一聲跪在皇帝膝下，焦急道：“陛下，皇后娘娘定是拿從前問過臣妾的話，又問妹妹。臣妾無知，幾番觸怒皇后娘娘，皆因聖德寬宥，沒有追責。如今妹妹也是如此，求陛下也像待臣妾一樣，饒恕妹妹吧。”
穎妃亦跪下求情：“事出有因，請陛下饒恕朱大人。”
皇帝向太醫道：“太醫怎麼說？”
那太醫舉袖擦了擦汗，哆嗦着雙脣道：“皇后娘娘病勢不可逆轉，若將息及時，可稍延一兩日。”
皇帝道：“一兩日？”
那太醫道：“正是。依微臣推測，皇后娘娘既有心結，必是想在大限來臨前，了結此事，這才怒火攻心，耗盡了元氣。”
皇帝向穆仙道：“你明知皇后已經不好，爲什麼不勸着？你不但不勸着，還躲了出去！皇后救治不及，這全是你的過錯！”
穆仙叩頭道：“奴婢罪該萬死。”
皇帝冷冷道：“你自幼服侍皇后，她離不開你，你也離不開她。賜毒酒殉葬。”
穆仙安然無懼，伏地道：“奴婢叩謝聖恩。”
皇帝又向我道：“雖說皇后心結不解，可是你應對不善，罪責難逃。”轉頭向小內監道，“告訴掖庭屬，朱氏免官，入掖庭獄省罪，非赦不得放出。”我亦跪地謝恩。玉樞焦痛不已，頓時哭出聲來，她膝行上前，抱住皇帝的小腿泣道：“求陛下饒了妹妹吧。妹妹身子不好，怎麼能在掖庭獄吃苦？這不是要了她的性命麼？”
皇帝嫌惡地縮了縮腿：“剛纔在皇后面前，也沒見你這樣哭。”玉樞滿臉是淚，張大了嘴愕然不語。欲待再求，早被穎妃扶了起來，退了兩步。穎妃向她暗暗搖頭，示意她不可再說。玉樞哭得更厲害，只是不敢出聲。
皇帝向小簡道：“你去濟慈宮向太后回稟此事。朕再去陪一陪皇后。”說罷起身，拂袖而去。
跪得久了，膝頭刺痛，小腿又冷又麻，又硬又脹。因要等掖庭屬當值的內監進宮緝拿，我不能起身，只得一直跪着。穆仙跟着皇帝進去，最後一次服侍主母，只待毒酒送到，就在皇后的靈前飲藥自盡。
人都涌進了寢殿，椒房殿變得幽冷深邃。芳馨雖然難過，卻還算鎮定。她半跪在我面前，爲我重新穿上那件杏色錦襖，若無其事道：“這裡冷得很，姑娘還是得把衣裳穿好。奴婢不能陪着姑娘，要回漱玉齋把姑娘要用的東西拾掇好，一會兒姑娘過去了，一應都是齊全的，才……”她的音調像破敗的石磬，陡然滑出一截，止住時，早已收不住淚水，“才……纔不會凍壞了。”
我感激道：“多謝姑姑。”
芳馨泣道：“總以爲那地方只有奴婢們纔會去，想不到……”說着將斗篷反披在我身上，雙手顫巍巍的，竟然連衣帶都系不住了。
我穩住她的指尖，不想用力太過，竟然將她右手食指上半寸長的指甲齊根拗斷了。我嘆息道：“我走以後，姑姑要代我去瞧一瞧弘陽郡王，請他安心養病。”
芳馨不以爲然道：“這時候還想着王爺做什麼——”忽而瞠目旁顧，輕呼道，“姑娘的意思是……”
我頷首道：“王爺的身子要緊，旁的一概不用理會。姑姑快去吧。”芳馨會意，只得含淚去了。
我獨自一人，跪在空蕩蕩的大殿中。想起鹹平十年十一月的那一夜，慎妃也是跪在這裡，苦苦哀求皇帝放過年邁的父親武英候，我就躲在紫檀雕花七扇屏風之後，密聆了這一幕。我看向那扇屏風，空隙中透出刺目的燈光、哀慼的哭聲和絲縷不絕的冷風。過去的我就在那裡，冷眼看着現在的我。
我在斗篷下暗暗摩搓着雙掌，盡力體味掌心的一點溫暖。忽然眼前一暗復一亮，一個人跪在我身前，一雙白皙嬌嫩的手捧着一隻紫銅鏤雕蓮花的手爐伸了過來。那人柔聲道：“殿中冷，大人暖暖吧。”我擡頭，見是祁陽公主的侍讀女巡龔佩佩。素衣如雪，烏髮如雲，不飾簪環，眉目溫和。我正遲疑間，她已經將手爐塞進了我的斗篷。懷中一暖，鼻子微微一酸。
我身負過犯，已被免官，她卻依舊稱呼我爲“大人”。我既詫異又感動：“多謝龔大人。”
只見一個二十八九歲的女子走上前來，想是貼身服侍龔佩佩的姑姑。不由分說地扶起龔佩佩，用七分勸導三分訓誡的口氣低聲道：“姑娘怎可憐憫一個罪人？若讓人看見了，又要生事。”
龔佩佩不動聲色地拂開她的雙手，帶着三分懇求搖着她的左臂道：“並沒有人看見，姑姑別生氣。”
那女子道：“祁陽公主在後面哭鬧呢，姑娘快些去勸一勸，若驚動了陛下就不好了。”
龔佩佩道：“這就去。”說罷仍不忘向我行禮，這才轉身。我正感懷不已，忽聽身後有人道：“龔大人倒是個好人。”
聽見玉樞的聲音，我大驚，側轉了身子道：“姐姐不在裡面陪着，怎麼出來了？”
玉樞跪坐在我面前，黯然道：“他正哭得傷心，又嫌我不夠傷心，我……不想陪着他。橫豎有穎妃在，也用不着我。”她早換了一身素帛長襖，一旋身裙裾委地，如深秋的嚴霜，帶着呵不化的怨氣。因急急摘去釵環，髮髻和鬢角已經有些毛糙了。
我放下手爐，執起她的雙手，切切道：“姐姐，你還是快些進去吧。”
玉樞反手握緊我的指尖，低頭半晌不語，忽然肩頭一顫，淚水連珠落在我的手上：“你才一回宮，就要去掖庭屬坐牢。消息傳出去，我怎麼和母親交代？”我舉袖擦去她的淚水，咬緊了牙關，纔不至於氣短落淚。這幾年，母親雖也無微不至地待我好，卻是七分客氣三分疏離。她若聽說我進了掖庭獄，大約不會如何驚奇，又何須玉樞交代？
她一擡眼，淚光中有深深的惶惑：“皇后從前向我提過一些莫名其妙的人，什麼翟恩仙、奚檜……我一個也沒聽說過。她是不是也這樣問你了？”
我答道：“是。”
玉樞急切道：“你也沒有聽說過這些人吧？”
我點點頭：“略有耳聞。”
玉樞大驚，壓低了聲音道：“這麼說，難道父親……”
我忙道：“你不要胡思亂想。這些人牽涉宮中命案，我在內宮數年，怎能沒聽過他們的名字？”
玉樞鬆一口氣，猶自不放心：“那父親和長公主……”
我帶着幾分責備的口氣道：“宮中的命案刑部都已經查得一清二楚，若長公主有罪，還能好好地活到今日麼？”
玉樞先是歎服，隨即狐疑：“長公主雖然好好的，可是父親卻……你們都說父親是遭了盜賊，真是這樣麼？”
皇后已死，夫復何言。“汴城府尹不是已經捉拿河盜斬首了麼？”
玉樞怔怔道：“也是。那皇后是因爲沒有聽見她想聽的，所以一時激憤，才駕崩的麼？”
我嘆息道：“算是吧。”
玉樞長舒一口氣道：“我只怕皇后問我的那些話是真的。”頓了一頓，堅定道，“你放心，我還會再求陛下的。我一定救你出來。”
我心中感動，鄭重道：“玉樞，你苦練歌舞，不過是爲了留住聖寵。既得到了，無謂再爲我失去。”
玉樞雖然只比我早出孃胎小半個時辰，但我自幼尊稱她“姐姐”。若喚她的名字，便有些不容置疑的意味了。玉樞神色一凜：“你這是什麼話？你是我的親妹妹，難道我要看着你受苦，自己還貪戀什麼聖寵？”說着扁了扁嘴，別過臉去，“況且，誰又稀罕？！”
落難之際，幸好還有手足之情。我感愧道：“不要賭氣。我受苦，你才更不能不在意聖寵。”
玉樞的神色漸漸軟和了下來，無奈道：“那你說，我要怎樣才能救你？”
我嘆道：“我也不知道。但我目下只是在掖庭獄自省，還沒有被議罪，更沒有被處死，情形並不算特別壞。你好好地做你的皇妃，只要你還是婉妃，我就還有指望。”緊一緊雙手，又低低道，“我與掖庭令李瑞有些交情，想來他不會爲難我。你若爲我失了聖心，那才無法和母親交代呢。”
玉樞的眉間鬆了兩分，復又擔憂道：“掖庭獄那種地方，去了就要掉一層皮。即便不用刑，也要日日勞作。你的身子，怎能經得起……”
忽有一種萬念俱灰、如釋重負的坦然。“匹夫專利，猶謂之盜”[73]，況我德行已虧；“事不辭難，罪不逃刑”[74]，她恩賜給我的，都還給她。若死在掖庭獄中，就算我償了她的，也償了她的，更償了愨惠皇太子和三位公主的。從此百事不知，再也不用煞費心機。甚好。我淡淡一笑道：“勞作勞作也好，整日坐着，不是費眼睛，就是磨嘴皮子，也甚是無趣。”
玉樞愈加焦急：“我都急死了，你還有心思說笑。”
我搖頭道：“記着我的話，好生保重自己。”
玉樞忽然抱住我，我的下頜抵在她骨瘦的左肩上，頓感堅實篤厚的綿軟和溫暖，像小時候母親的懷抱。我終於落淚：“好玉樞，快進去吧。”
玉樞起身，依舊戀戀不捨地望着我。我扭過身子不看她，過了好一會兒，才聽見她舉足往寢殿去了。
在皇帝從寢殿出來之前，四個內監進宮將我帶到了掖庭屬。
場院漆黑而空曠，隱約有滴滴幾響，六七座低矮的牢房像深夜慵懶的眼睛，不情願地亮起一扇窄窄的窗戶。一張蒼白而渴望的面孔貼在鐵柵上，另一張臉裹在深青色的棉被中冉冉升起，將先前的那張臉碰到了一邊。衰草沙沙作響，像一闋事不關己的歪詩，輕描淡寫地嘲諷着驚天動地的哭聲。四隻好奇的眼睛如遊離物外的明亮塵埃，旁若無人地一上一下，一明一滅，羞煞千篇一律的悲傷面孔。
才只一會兒，我就遠離了內宮的悲切與混亂，像無意中跳出紅塵的魂靈，竟有幾分安寧妥帖之感。這一刻，我幾乎要感激皇帝了。
領頭內監的指尖依次劃過幾座牢房，細聲細氣道：“除了那一間關着兩個犯了錯的宮女，其餘的都空着。朱大人喜歡哪一間，就住哪一間吧。”
我忙道：“一切聽從公公的安排。”
那內監道：“那就關了人的那一間吧，這裡沒有炭火，晚上冷得跟冰窖一樣。三個人在一起，暖和些。”說罷命人開了門，將我輕輕推了進去，吩咐道，“宮門下鑰了，沒人送被子出來，一會兒記着給朱大人送一幅過來。”又向我道，“早些睡吧，明天一早起身，搗練廠還有許多活計等你們。”
牢門一關，兩個宮女舉了半截殘燭湊了過來，在我臉上細細照了半晌。我側過頭，以袖障面。年長的退了兩步，向年幼的道：“模樣倒還不錯。”又問我，“他們叫你‘大人’，莫非你是宮中的女官？”
年幼的只有十四五歲，怯怯地躲在年長的身後，顫巍巍地探出半邊身子。錚的一聲，她齒間一顫，像受了驚的小獸一樣縮了回去。年長的宮女約有三十來歲，一張橢圓臉，五官並不分明。
我退了一步，答道：“我叫朱玉機，已被免官。”
燭光一顫，她驚詫的神情中有一絲說不出來的異樣：“你就是他們常提起的女官朱玉機麼？！大正月裡，你怎麼關了進來？皇帝不是很喜歡你麼！宮裡出事了麼？我怎麼聽見哭聲？”
我一哂，自尋了一個角落坐了下來：“皇后崩了。”
她倒並不如何驚異，只是嘆道：“皇后常年氣虛血虧，邪毒凝積，病了這些年，想不到今日……”她從袖中掏出一塊灰黑的帕子，尋了一處還算乾淨的邊角，點了點眼角。平息片刻，她指着我懷中鼓起的一塊道：“你手裡拿的是什麼？”
我撥開斗篷，露出龔佩佩送給我的紫銅手爐。她欣羨的目光在手爐上閃成火紅的一道：“熱不熱？”
我微微一笑，將手爐遞給了她：“你若冷，就先用着吧。”
她老大不客氣地接了過去，塞給了身後的少女，方感激道：“那孩子生病了，卻非要陪我進來。多謝你了。”
我問道：“你們叫什麼名字？因何進來的？”
她遲疑，吞吞吐吐道：“我叫秋蘭，她叫銀杏……我們都在御藥院當值，因偷了藥，所以被穎妃娘娘發落到這裡。這孩子並沒有什麼過錯，只是非要來陪着我。”
我讚歎道：“小小年紀，倒很有公孫瓚年少時的義氣。”復又不免好奇，“宮中失落東西也常有，通常賠補後，不過就是做些苦役罷了，正月下，你們怎會在掖庭獄？難道你偷的藥材很名貴麼？”
秋蘭垂眸，囁嚅不語。銀杏抱着手爐側頭問道：“公孫瓚是誰？”
我答道：“漢末幽州名將。爲郡吏時，太守有罪，敕令檻車徵入京中，公孫瓚變裝，於路侍奉，不離不棄。時人稱讚有加。”
銀杏雙頰一紅，露出一抹喜色。她走上前來，將手爐雙手奉還：“這個……還是還給你。你有心病，經不得冷。”
我正要接過手爐，忽而遲疑：“你怎知我有心病？”
銀杏冰冷的指尖在我手背上一跳：“我在御藥院當差，所以知道。”秋蘭連忙用厚厚的棉被將她裹住，扶她坐在青布褥子上，“快些睡吧，少說些話。”
我追問道：“瞧你的年紀，至多不過入宮兩三年。這三年我不在宮中，你究竟是如何知道我有心病的？”
銀杏側身倒下，不答我話。秋蘭道：“是我告訴她的，我在宮裡十幾年，又在御藥院管着藥庫，怎能不知你的心病？”說罷拋了一幅被子過來，“他們定是忘記給你送被子，你先用這個，早些睡吧。”
我心中甚是疑惑，追問道：“你剛纔說皇后氣虛血虧，邪毒凝積。這些是誰告訴你的，還是你識字，所以看過皇后的脈案？莫非你識藥理麼？”
秋蘭吹熄了蠟燭，扯過銀杏的被子，側臥在她身邊。黑暗中不便再問，我只得摸索着歸攏了身下的乾草，解下斗篷覆在身上，方展開被子。正要躺下去，忽聽門外有人呵斥道：“瞎了眼的狗崽子，怎麼把朱大人關到這裡？還不請出來。好好收拾出一間，再多多弄些熱水熱炭熱被子來。”幾個內監唯唯而去。
獄中三個人同時坐起身來，只聽咯啦一聲，門開了。接着眼前一亮，李瑞提了雪白的宮燈走了進來，欠身道：“大人奉皇命省罪，實在不便在此處，還請隨我來。”