芳馨一怔，識趣地不再追問。她自斟一杯，又道：“既然李萬通之事並不是姑娘所煩惱的，那姑娘究竟爲什麼事顯得如此憂心忡忡？”
我嘆道：“是信王世子……”
芳馨頗爲意外：“信王世子？奴婢還以爲是弘陽郡王的事情呢。似有很久沒有聽到世子的消息了。”
我笑道：“弘陽郡王在東南平了海盜，陛下又命他去西北巡視鹽政。現下正春風得意，有什麼可擔心的？”說着心下一沉，“倒是信王世子，本在西北度田，現在回京了。”
芳馨道：“是回京述職麼？”
我已經抑制不住自己厭惡的口氣：“是獲罪，用檻車押回京的。”
芳馨大驚：“所犯何罪？”
“糾集幾十騎兵往關外擄掠西夏牧民，虐殺戰俘、意欲強姦蘭州刺史的家眷。”說着心中甚恨，一字一字道，“殘暴無恥，歎爲觀止。”
芳馨雖然驚訝，終究高暘之事與漱玉齋無關，她想了想，依舊微笑道：“奴婢記得世子素有好殺好色之名。上一次在桂陽郡做太守，也有屠城之舉，更不用說和智妃的事傳得滿京城都知道了，還損害了世子王妃的名聲。只是堂堂世子，即便看中一個女子，何用強佔呢？”
高暘好殺，我怎能不知？五年前他打斷了舞陽君之子吳省德的手臂，又在城外殺了當時對我無禮的掖庭右丞喬致，還曾將父王一個懷孕的妾侍踢入水中，使她小產。在桂陽太守任上不分男女，屠滅了藍山城。在蘭州虐殺戰俘，正是他一貫的作風。“他先是侵擾牧民，昌平郡王沒有理會。他又去蘭州城虐殺戰俘，蘭州刺史李元忠也沒有理會。最後，他將李元忠的小妾強擄回軍中，意欲姦污。姑姑以爲……”
芳馨呆了片刻，忽然周身一顫：“姑娘的意思是……”
我冷笑道：“不錯，我猜他有意使自己獲罪。一而再，再而三，就是爲了要激怒昌平郡王和蘭州刺史。”
芳馨沉吟道：“奴婢記得姑娘說過，信王故意顯得庸碌，且以酒色自污。莫非世子在學他的父王麼？”
我搖頭道：“信王自污，其要處是要顯得庸懦無能、不堪大任，酒色之事，不過是枝節。世子既然已經出來做官了，又已在桂陽太守任上鋒芒畢露，沉迷女色倒還罷了，究竟無涉朝政。但私自調兵，虐殺俘虜，又意欲姦污同僚小妾，姑姑不覺得他是在求死麼？”
芳馨道：“這些罪行真的會被判死罪麼？”
我搖頭道：“私自調兵，也可看作謀反，是死罪。”
芳馨道：“若是三五好友出去獵殺一番，判成謀反，似乎牽強了些。”
我淡淡道：“從前蘭陵王高長恭因邙山之捷被後主疑忌，於是貪污殘暴以自穢，他的下屬便勸道：‘朝廷若忌王，於此犯便當行罰，求福反以速禍。’[42]世子所爲，便是‘速禍’。也許他想像蘭陵王一樣‘求福’，但……”思忖片刻，終是不得要領，“我也不知道他爲何如此反常。也許要親自問過了才能知道。”一時間竟有些後悔起來，“纔剛朱雲要和我一起去黃門獄看世子，我沒有答應。現在倒真有些好奇了。”
芳馨微笑道：“姑娘既然擔憂，趁出宮的機會問一問自然再好不過。姑娘爲何不答應公子呢？”
我刻意用事不關己的淡薄口吻道：“世子有什麼打算，和我有什麼干係？”心念一動，復又自嘲，“雲弟還想讓我扮成世子王妃混進黃門獄。不錯，這本就是啓姐姐的事，我再憂心，也沒有理由插手。”
芳馨道：“這麼說，姑娘是不打算搭救世子了？”我搖了搖頭。她又道，“姑娘說起世子，倒像提起一個陌生人。”
我怔忡道：“他於我，本就越來越陌生了。”
【第九節 孝女孟寧】
因着這不合時宜的感傷，整個漱玉齋都安靜了下來，那爲了掩飾而飲下的甜酒卻讓我真的薰然微醉了。晚風拂過，窗上枝影模糊，燭光黯淡。
芳馨一面斟酒一面道：“姑娘閒來無事想想是無妨的，只是不要爲世子的事傷神傷心也就是了。”
我惘然一笑：“傷心？也許我只是失望罷了。”
芳馨指着一桌子酒菜道：“姑娘還是快些用晚膳吧，菜都涼了。”說罷又搛了一片乳鴿放在我的碗中。忽聽門外有人道：“姑娘，定乾宮的簡公公來了。”
芳馨甚是詫異：“不是才賞下了酒菜麼？這會兒來做什麼？”
我披散着頭髮，且只穿了一件薄薄的寢衣，不便見小簡，於是向芳馨道：“姑姑代我見一見吧。”
芳馨領命出去，向小簡道：“簡公公恕罪，我們姑娘偶感傷寒，正臥榻歇息，不方便見客。不知公公有何要事？”
小簡笑道：“無妨。奴婢是奉聖命送賞賜來的。”
芳馨笑道：“不是才賞下酒菜麼？怎的又賞？”
小簡道：“新玩意兒剛剛做好便連夜送進宮來了，陛下看過便命拿過來。請姑姑拿進去請大人過目，奴婢也好回去覆命。”
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不一會兒，芳馨捧着錦盒走了進去。揭開一瞧，原來是一柄黃金所鑄的雙管銃，只有手掌大小。銃管上雕了細緻的折枝梨花紋，可惜是實心的，不能裝彈。銃柄也是黃金所鑄，兩面各鑲了一顆紅玉髓。金光燦爛，十分沉重。芳馨愕然道：“竟然是……火器？”
小簡在門外道：“上一次陛下收回了漱玉齋的火器，而大人又將生辰那日陛下賞賜的十錠黃金都送交國庫了。陛下說，唯有此物，黃金和火器都可兩全了。”
金光灼熱如火，手心卻是冰冷堅硬。我淡淡一笑道：“兵戎與財貨，果然都齊全了。”
芳馨出去道：“多謝陛下，明日一早我們姑娘便去謝恩。”
小簡笑道：“不急，既然感染風寒，何妨多歇息幾日？”說着壓低了聲音，“其實陛下心裡明白，大人不肯去赴宴是因爲慧貴嬪也在的緣故。”
芳馨慚愧道：“我們姑娘自覺很對不起慧貴嬪，怕娘娘怪罪，所以不敢相見。是了，慧貴嬪的腳可好些了麼？如今能走路了麼？”
小簡道：“慧貴嬪腳本來就瘸了，可憐她還不肯好生保養。有一次一個小子無意中在她面前說了一個‘拐’字，氣得她從椅子上猛站了起來，立身不穩，立時摔了一跤，剛接好的骨頭又裂了。太醫重新接骨，足足又疼了半日。只可憐了那小子，無故捱了一頓打罵。陛下聽說後只說了一句：‘傷還沒好何必那麼辛苦。’只命太醫好生診治，也沒去看一眼。”他一口一個“她”字，連一聲“慧貴嬪”也不肯再叫，更不用說“娘娘”二字，興奮與不屑溢於言表。
我和芳馨幾乎同時嘆道：“真是可憐。”芳馨的口吻是羞愧而憐憫的，我卻在屋裡微微含笑。
小簡道：“姑姑倒可憐她？連陛下也不想理會她。”
芳馨道：“陛下本來甚是喜愛貴嬪的，如何……”
小簡笑道：“陛下素來不喜歡病美人，所以多年來還是昱貴妃和婉妃娘娘最得聖寵。而且慧貴嬪恃病生驕，陛下就更加懶怠理她。”停一停，又道，“既然大人已看過了賞賜，那奴婢就先回去覆命了。奴婢告退。”
芳馨親自送了小簡出去，回到西廂，見我還在把玩黃金銃，於是笑道：“這個比真銃精巧華貴得多了。”
我笑道：“自然，這東西於亂世之中不能吃也不能穿，現在連殺人也不能了，若不精緻華貴，悅人耳目，還能有什麼用處？”
芳馨道：“姑娘是不喜歡這銃麼？”
被酒沁冷的指尖緩緩拂過小銃上的紅玉髓，像撫過一隻呆滯無神的眼睛。“比起這樣像纏了華貴的裹屍布的死物，我更喜歡可以開火的活物。”
芳馨嘆道：“明明賜下了火器，又爲什麼要收回去？不是說君無戲言麼？”
我將黃金銃擺回錦盒，金光漸漸在我眼前淡去。我望着一桌子又黯又冷的菜道：“他賜火器，卻沒有賜火藥，我打傷慧貴嬪，終究是我不好。涼了，都收了吧。”
芳馨一怔，道：“可姑娘幾乎沒有吃過。”
我搖頭道：“這些盛宴上的菜餚，本不適合自斟自飲地排遣，拿下去分了吧。這柄銃也拿去庫房收好。”
芳馨道：“姑娘倒不把它擺起來麼？”
心頭有一瞬的愴然，我竟然鼻子一酸：“他既已收回火器，我便再也沒有東西比着畫火器美人圖了。既不會畫，還擺在外面做什麼？”
芳馨凝視半晌：“姑娘是在怨聖上麼？”
我幾乎笑出了眼淚：“還記得當年在益園，愨惠皇太子的乳母溫嬤嬤教導皇太子道：‘修武四戒，一戒叛師，二戒偷藝，三戒狂鬥，四戒欺弱。’姑姑知道爲何學武要戒狂鬥麼？”
芳馨問道：“爲何？”
我平靜道：“因爲擁有武功的人，比常人強大太多，遇到難處，往往不願費心，更容易訴諸武力。”
芳馨道：“姑娘是說，火器便是武功麼？”
我一哂：“火器則更加厲害，可以使一個手無縛雞之力的人瞬間殺死一個武功好手。我若不是有火器，對慧貴嬪也會耐心得多。”
芳馨道：“陛下是怕姑娘用慣了，宮中槍聲不絕。只是姑娘……怎會？”
我笑道：“連姑姑也如此猶豫。怎會？又怎麼不會？”我垂眸注視着自己扣動扳機的右手食指，潔白柔軟，散發着醇酒的香氣，“實話說，自從我打了慧貴嬪，便自覺添了不少戾氣。陛下收走火器，實是英明，我又怎會怨他？然而武功和火器終究不是助長戾氣最猛烈的物事。”
芳馨道：“那是什麼？”
我冷冷道：“是至高無上的權力。”芳馨默然，呼吸卻微微急促起來。我的聲音在靜謐的室中顯得格外空冷，“一個人掌握了天下，便再也沒有什麼可以約束他，他若不自行約束，便容易沉溺生殺予奪的快意，忘記奪取天下和掌管蒼生的初衷，成爲一個暴君。即使是最謙和的皇帝，也不例外。”
芳馨道：“紂王和秦始皇便是這樣的暴君？”
我淡淡道：“所有的暴君都是這樣。所以古人云‘君臣之間，猶權衡也’[43]，失了‘君臣權衡’的君王，成爲暴君之後，極有可能淪落爲一個昏君。輕則喪家，重則喪邦，爲萬民厭棄，被萬世唾罵——”忽有虛談縱論的惘然傷感，遂揮一揮手道，“罷了，說這些做什麼？把東西收起來吧。”
芳馨聽得呆了，一時回過神來，忙寬慰道：“姑娘不想畫火器美人圖，還可以畫別的。奴婢剛纔聽說弘陽郡王殿下立了軍功，其實姑娘當高興些纔是。”
我欣慰道：“不錯，他初出茅廬便能建功立業了。從此以後，他可以獨當一面，再不需要我了。”
芳馨微微一笑道：“姑娘是捨不得麼？”
我笑道：“怎麼會？《易》曰：‘君子以自昭明德。’[44]人不能一輩子都靠別人。他越不需要我，我越高興。如此才更有希望。”
芳馨笑道：“姑娘所言極是。”
其實《周易》還說：“主器者莫若長子。”[45]高曜身爲長子的身份其實更加重要。而他長子的身份是愨惠皇太子、三位公主和父親等人用性命換來的。
在極西方的經典中，記載了這樣一個故事：一個人從田野歸來，十分口渴，爲了得到一碗紅豆湯，向弟弟出賣了自己長子的名分。其實那碗不起眼的紅豆湯何嘗不是一個血腥的寓意，只是高曜還不知道這碗紅豆湯的存在。
唯願他永遠都不知道。
傍晚，我從益園回漱玉齋。益園中暑氣未消，我卻貪看池中的小魚，在紫藤花架下站到天黑。今天，我終於在小書房中讀到慈溪縣和定海縣的百姓請求朝廷給死去的慈溪縣縣令贈官、贈爵的上表，證明朱雲所言不虛。
我捻着魚食緩緩投入水中，想着奏疏上的事情，有些心不在焉。紫藤花乘着夜風飛揚起來，落了兩三點在我的肩頭。綠萼拂去落花，笑道：“姑娘今天似乎很高興。”
手一揚，魚食撒入水中，波光蕩碎了明月。我不動聲色道：“何以見得？”
綠萼笑道：“這麼熱的天，姑娘平日裡連漱玉齋的魚都懶怠去喂，今日卻在這裡……”
我淡淡道：“算是吧。”忽聽身後響起了急促的腳步聲，更有一絲惶然恐懼之意，有一個女子的聲音在我身後道：“奴婢參見朱大人。”
我轉頭一瞧，但見是個三十來歲的女子，有些眼熟，卻一時想不起來了：“姑姑是……”
那女子道：“奴婢是華陽公主的乳母胡氏。”
“胡氏……”傍晚的柔風拂過久遠得有些陌生的思緒，我不顧她焦急的神色，放任自己冥想了好一會兒，這才欠身道，“原來是胡嬤嬤，失禮了。”
胡氏匆匆還禮，一擡眼，滿臉大汗。她焦急道：“大人可見到華陽公主殿下麼？”
我詫異道：“怎麼？你們又將公主弄丟了？”
胡氏咬一咬脣：“是，奴婢慚愧。聽說上一次公主殿下從守坤宮跑了出來，是去了漱玉齋。我們殿下素與大人談得來，所以奴婢斗膽，前來一問。”
我搖頭道：“我從定乾宮出來，便一直在這裡，並沒有看見公主殿下。嬤嬤去漱玉齋問過了麼？”
胡氏十分失望：“奴婢已去問過了，殿下並不在漱玉齋。”
我和顏悅色道：“那嬤嬤還是快去別處找找吧。”胡氏匆匆拜別，轉身去了。
綠萼望着胡氏倉皇的背影，不禁笑道：“華陽公主就那麼不喜歡和自己的嬤嬤、侍讀和丫頭在一起？爲什麼總是不好好地待在自己的寢宮裡？”
我合上盛魚食的盒子：“華陽公主是個很有主意的人，也許她……”
綠萼道：“姑娘，外面亂得很，咱們回去吧。”
我頷首道：“好，去小書房。”
綠萼一怔，道：“爲何要去小書房？”
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我笑道：“公主不見了，到處都着急忙慌、氣急敗壞的，漱玉齋也不能安靜。只有小書房纔是最安靜的地方。等公主找到了，我們再回去。”說罷轉身先行。
綠萼忽然掩口一笑，趕上來道：“奴婢知道了，姑娘是怕公主殿下又去漱玉齋。”我只裝作沒聽見。
於是仍舊回定乾宮。剛剛跨進儀元殿的后角門，便見小書房的門開了一條狹縫，透出窄窄的一線燈光。小書房裡全是書籍奏摺，且是我專用的書房，未得我的准許，誰也不能擅自進來。
綠萼哎呀一聲道：“奴婢臨走之前明明是關了門的。這時候也並不是灑掃的時辰。”