芳馨道：“姑娘若是惡人，那奴婢也是。”她頓一頓，又道，“姑娘答應過奴婢，會給奴婢養老送終的。”
我緊緊地抱住她，柔聲道：“姑姑放心，玉機就在這裡陪着姑姑，就像過去那麼多年，姑姑一直陪伴玉機一樣。”
芳馨心滿意足地嘆了一聲，終於累得睡了過去。天快亮了，半明半昧的天色似她瀕死的容顏和我多年來徘徊在善惡之間的心念。這麼多年來，我從未對任何人透露過，哪怕是母親、玉樞和朱雲。今日我終於告訴芳馨，我終於將她也變成了一個惡人。就將這一切交給閻羅王去審判，這遲早也是我的歸宿。
忽見綠萼開了門道：“姑娘，早膳已經備好了。姑娘用過早膳便去歇息。姑姑就交給奴婢。”
我慢慢放下芳馨，拭去她額上的汗意，眷眷不捨：“好。若姑姑再發病，只管叫我起身。”
綠萼道：“姑娘安心歇息吧，奴婢一定照料好姑姑。”
不知過了多久，我在夢中聽見一陣極其壓抑與哀傷的哭聲，如絲縷不絕，纏住我整個夢境。我心中很清楚，芳馨已經死了。驀然睜眼，新一天的陽光明晃晃地映在南窗上。我下牀走到窗邊，想開窗吹一吹風。在我的手觸到玫瑰團花窗櫺時，不覺轉頭望向房門。
她再也不會笑盈盈地探進頭來，對我說：“姑娘醒了，怎麼也不叫奴婢進來服侍？”
她再也不會一面綰着頭髮一面在鏡中與我相望，對我說：“姑娘今天似乎有心事。”
她再也不會在我午睡時放下遮光的竹簾，對我說：“這麼亮，姑娘如何睡得着？”
她再也不會在我不安的長夢中留一盞燈，對我說：“姑娘還是這樣怕黑麼？”
她再也不會拉着我的手，對我說：“姑娘就賞一個故事給奴婢聽吧。”
她再也不會這樣說了，因她已經說了一個最好的故事給我聽。沒有更好的了。
【第二十五節 知止不殆】
芳馨死了，當日就被擡出宮去葬了。整整七日，我說不出一句話。七夕一過，景園便傳來聖旨，解了我的軟禁，將我降爲正七品女史，專在如意館作畫，依舊還住在漱玉齋。整個漱玉齋都在歡欣慶幸。我原本以爲我會被免官革職，甚至流放爲奴。時隔半月，如此高高舉起，輕輕放下，實在大出我意料。
從含光殿來傳旨的小內監笑嘻嘻道：“恭喜大人，苦盡甘來。簡公公有話讓奴婢捎給大人。”
我扶着綠萼的手緩緩起身，淡淡道：“公公請指教。”
小內監道：“簡公公說，大人過了這一回，從此可放下心來，安享榮華。”
我一怔，愈加意興闌珊：“多謝公公。”
那小內監見我興致不高，先是不解，隨即又滿臉堆笑：“還有呢，陛下知道婉妃娘娘十分牽掛大人，特准蓮姑娘從景園來向大人請安。”說着雙掌輕擊，小蓮兒一襲白衣，像一道安靜的月光飄然而入，深深行了一禮。
那小內監道：“天色已晚，蓮姑娘可在宮中逗留一夜，明日再回景園不遲。奴婢先告退了。”說罷躬身退出玉茗堂。
未待那小內監走遠，小蓮兒幾乎是跳起來，險些撲到我身上：“奴婢終於見到大人了。”說着淚水滾滾而下，“大人怎麼瘦成這般模樣？婉妃娘娘見了，定要心痛死。”
剛纔含光殿的人在這裡，我不便流露出我乍然見到小蓮兒的狂喜。我顫抖着攜起小蓮兒的雙手，就像被長久禁錮在黑暗中的人忽然握住了溫暖與光明。我含淚喚道：“小蓮兒……”
小蓮兒反將我冰涼的雙手合在手心，愈加難過：“這樣熱的天氣，大人的手還這樣涼，是又病了麼？我們娘娘聽說含光殿今天來宣旨，特地命奴婢跟着來的。”
我笑問道：“姐姐好麼？”
小蓮兒道：“娘娘……很不好。”
我見她面色發白，眼睛發紅，顯是近來服侍得辛苦。臉上的淚水還未乾，我的口吻已冷若冰霜：“如實告訴我。”
小蓮兒垂頭道：“我們娘娘自得知大人被禁足後一直憂心忡忡，景園又風言風語地傳個不停，再加上懷孕的緣故，娘娘吃不下睡不好，還經常哭。”
我冷笑道：“風言風語？都傳些什麼？”
小蓮兒道：“姑娘那一日深夜入景園，不到天亮就又悄悄走了。接着整個景園都說大人癡戀昌平郡王，妄想出宮以後可以做正妃，所以惹惱了聖上，天不亮就被趕走了。我們娘娘自然知道大人從未有過這樣的念頭，可外面都這樣說，偏偏那幾日陛下又不肯見娘娘。娘娘急也急死了。”
整個漱玉齋充滿了歡喜慶幸的氣氛，我凝眸遠望，鳳尾竹翠碧如玉，搖曳生風。束縛解脫太快，一切恍然如夢。我淡然問道：“是誰在散佈這樣的謠言？”
小蓮兒道：“謠言來無影去無蹤，誰會去查，誰又查得清楚？”
綠萼插口道：“散佈這樣惡毒的謠言害姑娘，還能是誰？自然是長寧宮裡的那位，咱們的好慧貴嬪。”說着冷哼一聲，“這樣快就又出來興風作浪，若姑娘的火器還在，瞧她還敢麼？”
我搖頭道：“不見得是她。”
小蓮兒和綠萼相視一眼，綠萼詫異道：“爲什麼？”
我笑道：“你們都不記得惠仙姑姑了麼？”
綠萼道：“慎妃娘娘身邊的惠仙姑姑……她是被聖上——”
我冷笑道：“惠仙姑姑當年與慎妃在益園隨口議論了幾句周貴妃，就惹惱了聖上，當日便被杖死在金水門外。‘所存於己者未定，何暇至於暴人之所行？’[128]謠言所暴的其實不是我，而是帝王。慧貴嬪當不會這樣蠢到自尋死路。”
綠萼恍然大悟，又更加不解：“那會是誰？”
我笑道：“‘凡爲名者必廉，廉斯貧；爲名者必讓，讓斯賤。’[129]聖上是仁君，最愛惜自己仁君的名聲了。你們說呢？”
小蓮兒和綠萼幾乎是同時一拍手，綠萼笑道：“奴婢明白了。這謠言傳出去，聖上怕天下人說自己因女色殺害手足，反而不好殺王爺了。是不是？只是這話會是誰傳出去的？”
我冷笑道：“你們再想想，誰能得知御前的機密奏對，誰敢冒死把他隱秘不宣的心思傳得天下皆知？這天下，肯爲王爺如此孤注一擲的，只有一個人。”
自從芳馨去世，整個漱玉齋如同墮入鬼蜮。除了芳馨和小錢，其餘人等受刑並不重。他們沒有貼身服侍過我，自然也就不會察覺我的秘密。但芳馨的死和小錢的重傷，令他們膽寒與後怕。在等待含光殿處置的日子裡，他們雖然服侍得安靜而小心，但我能嗅到他們無言的畏懼與怨恨，就像此刻溢於言表的歡欣與背離。
世間已無芳馨，我無所失望，亦無可在乎。
從玉茗堂望出去，漱玉齋精緻美好的庭院是如此陌生和令人厭倦。
綠萼和小蓮兒相視一眼，異口同聲壓低了聲音，似萬丈陽光陡然間化作千年玄冰：“太后——”
我轉身攜起小蓮兒的手，淡淡笑道：“不可說……”又向綠萼道，“去泡一壺好茶來。”
一時在西廂中坐定，我問道：“姐姐究竟如何？怎麼我聽宜修姑姑說，沉香榭賞賜不斷，陛下也常親自去看望。”
小蓮兒忙道：“那是宜修姑姑怕大人着急，所以這樣說。實情是娘娘兩次去含光殿求見，陛下都不肯見。娘娘回到沉香榭，便一句話也不說，有時還把自己關在屋子裡哭。”說着垂頭苦笑，“沉香榭的確是賞賜不斷，可有什麼用呢？我們娘娘難道缺那些賞賜麼？”
我嘆道：“她自養她的胎，哭什麼呢？”
小蓮兒道：“一來，我們娘娘是擔心大人，二來……”她擡眸看我一眼，微微遲疑。
我微笑道：“直說吧……”
小蓮兒道：“是。二來……娘娘大約是很失望。一直以來，娘娘都覺得自己是頂着大人的容貌入宮的。陛下不論是寵是怨，寵也不是她，怨也不是她……”
我冷冷道：“她還沒有習慣麼？還是她怨我連累她失寵了？”我向來待玉樞頗有耐心，這話已是刻薄，甚是近乎惡毒，連我自己都不免驚詫。
小蓮兒雖聽得不甚明白，卻也一驚：“大人——”
我搖了搖頭，懶懶道：“罷了。後來如何了？”
小蓮兒忙道：“聖上的性子，是求一求就能如願的麼？幸好娘娘第二次去含光殿的時候，遇見穎妃娘娘從裡面出來。穎妃問我們娘娘道：‘我知道姐姐是爲朱大人的事情求見，不知姐姐見了陛下要怎麼說？’
“娘娘答道：‘自然是求陛下饒恕玉機。’”
聽到這裡，我不覺冷嗤，繼而嘆息，爲她無用的焦急與赤誠。小蓮兒一怔，垂頭續道：“穎妃聽了這話，也和大人一般……嗯……一般笑着說道：‘饒恕什麼？饒恕朱大人對昌平王爺癡心妄想的罪麼？’娘娘頓時被嗆住了，低下頭不知該如何回答。”
我微微一笑：“穎妃問得好。”
小蓮兒道：“穎妃接着道：‘流言無稽，卻未必是空穴來風。然而聖上也沒有這麼無聊，爲了這樣一件情事就定朱大人的罪。我猜，定然還有別的更嚴重的事情。’娘娘便問究竟是什麼事情。穎妃笑道：‘他二人深夜密談，旁人如何會知曉？想必這會兒只有太后敢去問含光殿的人，但太后那裡，姐姐敢去打聽麼？’
“娘娘道：‘陛下不肯見我，想來太后也不會告訴我。’
“穎妃道：‘雖然朱大人並非單因此事得罪，卻未必不能因此事得救。’
“娘娘忙拉住穎妃的手道：‘還請妹妹指教。’於是兩位娘娘一起回到沉香榭，推心置腹地說了許多話。”
小蓮兒語聲嬌糯，娓娓道來。我似親眼看着穎妃和玉樞在階下喁喁細語，穎妃偶爾瞥一眼高高在上的含光殿，露出清冷嘲諷的笑意。
我這纔有了些興致：“二位娘娘回到沉香榭都說了些什麼？”
小蓮兒見我略微有了些笑容，頓時鬆一口氣：“穎妃對我們娘娘說：‘能救朱大人的只有姐姐一人。只要姐姐肯在聖上面前說一句好話，朱大人定能從輕發落，甚至免罪也不無可能。只是不知姐姐肯不肯說呢？’
“娘娘道：‘什麼話我都願意說。’
“穎妃道：‘姐姐只要說朱大人的心一向是念着聖上的，外面傳的那些都是無稽之談。聖上心一軟，自然輕判了。’”
我嘆道：“姐姐怎麼願意說這樣的話？穎妃也太爲難姐姐了。”
小蓮兒臉一紅：“是。娘娘忙向穎妃道：‘妹妹曾在我面前發過誓，她對陛下並無傾心。’
“誰知穎妃竟大笑起來，說道：‘姐姐和朱大人一母雙生，難道不知道她的脾性麼？她既然肯去尋慧貴嬪的晦氣來爲姐姐出氣，可見心中十分在意姐姐。朱大人即便真的傾心，也不會在姐姐面前承認的。自然，朱大人的本意是什麼她從未透露，但姐姐是朱大人的孿生姐妹，若連姐姐也不知道，那便真的沒人知道了。’
“娘娘不言語。穎妃又道：‘我明白姐姐的顧慮。姐姐不妨想一想，若無朱大人，姐姐還會進宮麼？若朱大人真的獲罪，姐姐又能剩多少寵愛。這其中的利害關係，難道不值得姐姐去說這一句話麼？’”
恰逢綠萼奉茶進來，聞言雙手一顫，想插口終究忍住。我一吹茶煙，淡淡道：“她寧可是別人奪去了寵愛，也絕不願意是我。”
小蓮兒一怔，垂頭續道：“我們娘娘聽過後，的確猶豫了兩天，這才下定決心。娘娘仔細想過後，向陛下說了一番話。陛下聽過，當時並沒說什麼，但以今日的聖旨來看，娘娘的話陛下很是受用。”
我心中一軟，嘆道：“姐姐素來不善矯情僞飾，說這樣的謊話，也不怕被人看出來？”
小蓮兒澀然一笑：“我們娘娘是不會說假話。奴婢以爲，陛下之所以信，是因爲我們娘娘說的是真話。”
我腦中一熱，含兩分惶惑與恍惚：“真話？”
小蓮兒道：“就在七夕那夜，娘娘請陛下來沉香榭用晚膳。於是奴婢們擺下酒菜瓜果，請陛下和娘娘就在水閣賞月。趁陛下高興，娘娘便說起了小時候的事情。”
小時候的事情於我已極其遙遠和模糊，那時所有的盼望都不過是長大以後能嫁一個品行、脾性都好些的小廝。如今想想，那彷彿是另一個人的另一番人生，是我無法體味的快樂與憂愁。我嘆道：“多年前的事情，有什麼可說的？他也未必愛聽。”
小蓮兒道：“是。最初陛下是有些不耐煩聽的，但也沒有打斷，聽多了，神色也慢慢緩和下來。”
我恍然微笑：“這樣一說，我也想聽一聽小時候的事情了。”
小蓮兒擡眸望着透亮的窗紙，似望着金沙池上七夕初升的明月：“娘娘靠在陛下的肩頭，仰面看着月亮，口吻也似月光一般柔和，說道：‘孩提時小姐妹之間最是和睦友愛。從前總覺得是一母雙生的天性使然，現下想想，其實是妹妹有意讓着臣妾的緣故。’
“陛下便問，難道不當是姐姐讓着妹妹麼？
“娘娘答道：‘妹妹讀書刻苦，說起故事來柔桑縣主愛聽，所以就總代臣妾陪着縣主。臣妾就偷懶，回家去睡覺玩耍。有時輪到臣妾守夜，妹妹也肯代臣妾守着。夜真安靜，柔桑縣主和臣妾都睡着了，妹妹卻還坐在一旁讀書。’
“皇上道：‘你妹妹從小便是這樣無趣麼？’
“娘娘道：‘妹妹從小就是這樣愛讀書，所以纔會被選進宮中做女官的。還記得那一年妹妹要進宮，母親爲妹妹做了一身新衣裳。臣妾十分羨慕，便趁妹妹不留意，悄悄穿在身上。原想着穿一會兒便脫下來，誰想竟被妹妹瞧見了，當時臣妾真羞得無地自容。誰知妹妹只是笑笑，說她的衣裳便是臣妾的衣裳，只管穿着無妨。臣妾知道，其實妹妹很喜歡那身衣裳，但自臣妾穿過，妹妹終究不曾再碰過。那便是臣妾入宮時所穿的，名叫隱翠。’
“陛下道：‘朕記得你入宮時的模樣，清爽柔弱。但那身衣裳也並未見如何名貴。好在宮裡那麼多美麗的新衣裳，你們姐妹也不用爲一件隱翠讓來讓去的了。’”
隱翠……我幾乎已經不記得還有這樣一件我曾經極其喜歡的新衣裳了。
小蓮兒續道：“娘娘便道：‘那是母親對我們姐妹的心意，便是天下最好的綾羅綢緞也及不上。說句真心話，若與妹妹調換一下，臣妾可做不到如此大方，將還沒有穿過的心愛衣裳送給別人。’