綠萼不答我話，只道：“二殿下好似在哭。李嬤嬤帶着殿下往靈脩殿而來。”話音剛落，便聽見簾外驟然響起了高曜尖利的哭聲。布簾猛然飛起，高曜小小的身軀如利箭般躥了進來，撲入我的懷中，抓着我冰冷的手道：“玉機姐姐，這是怎麼回事？”
我見他涕淚橫流，氣堵聲噎，心中一動，忙將他抱上榻，掏出帕子爲他擦拭眼淚，又問緊隨而來的乳母李氏：“出什麼事了？”
此刻只有李氏和高曜在南廂中，其他宮人都奉命守在殿外。李氏臉上的驚惶無措一望而知，她勉強鎮定下來，瞥了一眼綠萼。我忙吩咐綠萼道：“再盛兩碗五福湯來，炭盆清理好了麼？快些拿進來吧。”綠萼應聲出去了。
李氏正欲說話，我伸出右手止住她道：“嬤嬤，且讓我先說。是不是聖上因爲曾娥母子的死問罪於皇后娘娘了？”
李氏愕然道：“大人如何得知？”
不待我開聲，高曜自我懷中擡頭道：“不是不是，母后都說了她並沒有害曾氏，連皇祖母也說母后不是有心的，可父皇還是讓母后跪着。孤再也不喜歡父皇了！”說罷又哭。
我目視李氏，李氏點點頭，淚水奪眶而出：“確如殿下所說，只是周貴妃立刻遣了皇子公主們出來，之後如何，奴婢卻是不知道了。”
我再次爲高曜擦乾淚水，柔聲道：“殿下難道忘記了？今天午後，陛下還來長寧宮陪殿下玩耍呢。陛下這樣疼愛殿下，殿下怎可口出忤逆之音？”
高曜瑟縮，瞠目茫然：“父皇……真的疼愛孤麼？孤最喜歡母后了，爲何父皇待母后不好？”
我肅容道：“《孝經·聖治章》有云，‘孝莫大於嚴父’。《士章》則雲，‘資於事父以事母，其愛同；資於事父以事君，其敬同。故母取其愛，而君取其敬，兼之者父也。’殿下還記得麼？”[54]高曜點點頭，我接着說道，“聖上是君亦是父，無論聖上如何處置皇后娘娘，殿下都應當敬之愛之，絕不可有半分輕慢和質疑。凡是聖上的旨意，都當遵從。”
高曜慢慢止住哭泣：“姐姐是說父皇對母后不好其實並沒有錯？”
我沒有半分遲疑，深深頷首道：“自是沒有錯。陛下自有道理，終有一日殿下也會明白的。還記得臣女向殿下說過的孟嘗君田文小時的故事麼？殿下那時答應了臣女，要做像田文一樣的忠臣孝子。像今天這樣的忤逆之言，以後萬萬不可再說。”
高曜甚是委屈：“姐姐說的，孤都明白。可是孤也喜歡母后……”
我握住他的小手，寬慰道：“所以殿下日後當更加孝順母后，盡殿下孝子的本分。只是若事關父皇，殿下當心存敬畏，不可胡思亂想，更不能訴諸口舌。須知禍從口出。”
高曜道：“孤明白了。姐姐是說，若父皇與母后之中有一個錯了，就必定是母后，是不是？”
我心中一酸，對這句直白的問話竟然硬不起心腸說是。我思忖片刻，反問道：“殿下知道如何纔算最孝順母后麼？”
高曜道：“母后說，讓孤好好讀書，日後爲父皇分憂，爲她長臉面。”
我微笑道：“殿下說得很是。若要日後爲君父分憂，今時今日便不能失了聖心，否則何談日後？殿下當記得，若遇聖上雷霆之怒，當避其鋒芒，徐徐圖之。”
高曜似懂非懂：“孤記住了。”
綠萼又端了兩碗五福安神湯進來，我端起一碗，哄高曜道：“喝過湯便隨嬤嬤去梳洗吧。”我喂他喝了幾口湯，又說了兩個小故事，方打發他回啓祥殿歇息。
小孩子畢竟容易哄勸，嚴峻的時勢卻難以逃避。忽見簾外青影一閃，芳馨不知何時已站在那裡，我忙命她進來。芳馨從定乾宮回來，神色倒還鎮定，輕聲回道：“果如姑娘所料，聖上以內起居逼迫皇后，如今皇后已經提前離席回宮了。有沒有定下罪名，暫且並沒有聽說。”
我冷笑道：“罪名？也就這幾日的事情了。姑姑，你去守坤宮看看可還能求見皇后。若能，便代我求見。若不能……”我頓了一頓，嘆道：“那也罷了。”
不多時，芳馨回來稟報，說皇后已被軟禁。
南廂的燭火漸漸暗了下來，脫胎瓷燈罩上的五彩牡丹在幽暗的燭光下越發顯得濃豔而冷寂。剛搬進來的炭盆正旺，手腳漸漸暖了過來，心底卻仍是陰冷潮溼。芳馨的面色很難看，躊躇道：“姑娘，皇后已禁足了，也不知聖上作何打算。”
我指着那碗已經冷透的五福湯道：“撤下去吧。”說着下榻回寢室。忽然一陣暈眩襲上，幸而芳馨在旁扶住。這一瞬的黑暗令我心如明鏡，“錦素爲何肯將這秘密告知於我？她固是想報恩，然而也定知陛下將在今夜的家宴上發難，我哪有機會將此事透露給皇后？何況，我便是能求見皇后，又怎能將錦素的事說出？沒有錦素作證，無憑無據，也不知皇后信是不信。如今倒好，就此軟禁，也省了我一重煩惱。”
芳馨道：“如此看來，聖上是已經定了娘娘的罪了，說不定就不會傳姑娘去作證了。奴婢斗膽，有一語請問姑娘。”頓一頓，又道，“姑娘心裡可害怕麼？”
我駐足凝視。芳馨今年三十二歲，鬢邊雖有幾絲白髮，肌膚卻光潔如玉，眼角無一絲細紋。我今夜方始留意，她的氣度竟如此質樸淡然。我嘆道：“我是熙平長公主送入宮中的，長公主素來與皇后交好。如今的情勢，倘若陛下認定我是皇后的心腹，或許會降罪於我。逐出宮去我不怕，我只怕連累了父母姐弟，又怕陛下遷怒長公主。若說不怕，也是假話。”
芳馨微笑道：“奴婢記得十年前玄武門之變時，一切來得毫無預兆。奴婢當時就在於大人如今所在的永和宮當差。那天夜裡，不知怎的炮聲大作，奴婢躺在牀上都能聽見屋頂的瓦片被震得亂響，灰塵落了一臉。奴婢心裡極是害怕。衆姐妹紛紛出屋查看，但見北空煙火瀰漫，紅光亂成一片。尚皇后——便是如今的太后——很快派了內官來，命奴婢們謹守內宮，不準踏出宮門一步。炮聲很快停了，奴婢卻一夜不能安睡。直到幾天後秦國公他們被定了罪，奴婢才知道那一夜叛軍攻入外宮，被聖上以銃炮轟成了肉泥。
“奴婢事後一想，覺得有些可笑。咱們這些奴婢，最是微不足道，性命與前程都拿捏在別人的手中。唯一所有的，便是能吃時多吃兩口飯，能睡時多睡一會兒。姑娘身份尊貴，自然不同於奴婢。可是奴婢依舊要說，在這宮裡，但凡遇到上面你死我活，無論是女官還是奴婢，所有者不過是一時一刻的一己之身。至於明日將在何處，服侍何人，又或能不能活在這世上，自有旁人來決斷。”
我瞭然道：“姑姑是說，我現在唯一所有的，不過是一夕好夢。”
芳馨道：“這只是奴婢的一點淺見。姑娘遠比常人聰慧，縱然身在不利境地，也可化險爲夷。還請姑娘洗漱，早些安歇了，養足了精神纔好想應對的法子。”說罷掀開簾子，送我回寢室。
這一夜，前所未有的，皇后竟然入我夢中。我第一次覺得她刻意的盛裝、粗糲的長髮、造作的姿態，無不飽含酸苦心事。漆黑的環境中，一縷凝澀的苦味縈繞不絕。皇后默默看了我兩眼，慢慢走遠。我正要追上，向她陳述事情的原委，然而轉念一想，事已至此，又何必說？若皇后得知被丈夫構陷，以她的脾性，又不知會生出什麼事來。眼見她倉皇失落的背影愈行愈遠，我愴然長嘆，竟自夢中驚醒。
我驚異於自己在夢中還有如此縝密的心思，又慚愧我的膽怯。天色未明，芳馨與紅芯卻早已穿戴好，從外間走了進來，微笑道：“姑娘，已是卯時初刻，該起身了。”紅芯奉上熱茶漱盂。
我漱了口，拉着芳馨的手道：“姑姑，我昨夜夢到皇后娘娘了。我明知她是冤枉的，可是我竟然說不出口。原來我這樣膽怯無能。”
芳馨一邊扶我下牀，一邊微笑道：“如此看來，姑娘在夢中已經有了決斷，這是好事。”
我呆呆坐在妝臺前，細細回味夢中的情景。然而不過片刻，便都淡忘了。剛剛梳好頭，便聽見門外綠萼的聲音道：“大人，李公公來了。”
我連忙穿上一件鑲白狐皮織錦大氅，紅芯快手快腳地爲我係上衣帶。我輕輕撫着衣襟上的風毛，想起這狐皮還是春天裡皇帝和周貴妃偶然到長寧宮來，隨口吩咐賞給我們四個女巡的。如今一死一逐，只剩了我與錦素。而錦素，也險些被罷了官。一時之間，頗有些身世飄零之感。
李演見我出來，忙行禮問好，又道：“聖上有旨，請朱大人在早朝前帶二皇子殿下往定乾宮覲見。”
我忙道：“臣女領命。”
李演又道：“早朝在辰正，請大人務必在辰初之前去定乾宮，千萬不可遲了。”
我還禮道：“多謝公公提點。”
李演去後，我去啓祥殿接上高曜，乘輦往定乾宮而去。
昨夜又下雪了，宮人在長街上掃雪，沙沙的聲響伴着冰雪的凜冽氣息撲面而來，頓時驅散了鼻端殘存的暖香。高曜昨夜睡得晚，此時睡眼惺忪，呵欠連連。原本此時我們當去守坤宮向皇后請安，然而皇后既被軟禁，請安自是不必了。
路過守坤宮，只見正門緊閉，只有兩盞奄奄欲熄的宮燈映照着青白殘雪，在風中瑟瑟顫抖。幾個內官在門口漫不經心地打掃。昔日此刻，各宮的妃嬪皇子都要在早膳前向皇后請安問好，守坤宮的大門當早早打開，茶房裡也備好了熱騰騰的茶水和各色點心。高曜頻頻回頭，明亮的雙目中充滿了擔憂與關切。好在我素日便教他出了長寧宮便當謹言慎行，故此他雖不捨，卻始終一言不發。我在後看了，心底驀然一痛。
御書房中，暖風裹挾着熟悉的淡淡龍涎香將寒冷和疑惑凝成一根尖利的鋼針，深埋心底，也令我愈加清醒。我低着頭，擡眼只見長長的書案上擺着一對玉獅鎮紙，兩隻雄獅昂首傲視，顧盼生威。我暗自冷笑，這對玉獅便是杖責曾娥的罪證，皇帝竟若無其事將它們放在案頭。
禮畢，皇帝放下手中的書冊，走下來親自扶起高曜：“皇兒起得倒早，這麼快便來了。”
高曜恭敬道：“兒臣聞父皇召見，不敢遲誤。”
皇帝抱起高曜，關切道：“昨夜睡得可好？”
高曜點頭道：“兒臣昨夜歇息得甚好。”
皇帝笑道：“這可奇了，昨夜分明還哭鼻子呢。”
高曜雙目閃閃如星，一臉誠懇：“兒臣知道，父皇是公正嚴明的聖明天子，萬事自有處分。兒臣昨夜不當哭泣。”
皇帝甚是滿意：“你很懂事，是朕的好皇兒。”說罷放下高曜，“你且去東偏殿坐一會兒，朕一會兒便過去與你一道用早膳。”
高曜順從地點點頭，向皇帝行禮道：“兒臣告退。”說罷拉着李演的手走了出去。
書房中只剩我與皇帝兩人。我低着頭，目中所見僅是一雙玄色金絲龍靴，緩緩消失在上首的書案之後。沉默了好一會兒，皇帝方開口道：“朱大人將皇子教導得甚是得體。”
我忙道：“那是殿下天生仁孝，聰慧過人，臣女不敢居功。”
皇帝嗯了一聲，也不拐彎抹角：“聽說你昨日深夜曾派人去求見皇后，卻是何故？”
我坦然回道：“昨夜二殿下回宮之時，哭泣不止，說是陛下問罪於皇后娘娘。臣女素來受娘娘深恩，如此大事，自然要向娘娘問安。”
皇帝默然。我不知哪裡來的勇氣，徑直問道：“臣女斗膽請問，不知娘娘因何事見罪？”
皇帝道：“說起來此事也與你有關。”忽聽幾聲翻動書頁的糯脆輕響，我雖低着頭，也能感到皇帝探尋的目光在我的臉上逗留良久。好一會兒，他又道：“皇后殘虐，擅自處死有孕的宮娥。”說着將手中的奏章往花梨木書案上隨手一拋，緩緩站起身來，“聽說你也看過內史，你怎麼說？”
我身形不動，連雙手也未覺半分顫抖，恭敬回道：“啓稟陛下，臣女不曾看到過曾氏承幸的記載。”
皇帝微微冷笑道：“果然不曾麼？”
我強抑住心頭深深的厭惡，亦冷冷道：“臣女確實不曾讀到過。”說着，不禁想到今晨的夢境，心底愈加愧疚，頓時勇氣倍增，“臣女有一言啓奏，請皇上恩准。”
皇帝撇一撇嘴，似笑非笑道：“說吧。”
我跪下：“曾娥有偷盜與私逃之罪，掖庭屬按律懲治，並無逾矩。且當時誰也不知道曾氏有孕，曾氏也始終沒有向掖庭屬言明，方致落胎而死。娘娘一旦得知，即刻親自檢閱內史。或因錯看有所遺漏，但絕非陛下口中的殘虐之主。還請陛下詳查。”復又切齒道，“臣女也錯看了內史，臣女服侍不周，罪該萬死。”
皇帝許久沒有說話，那雙玄色金絲龍靴站在書案邊久久未動。好一會兒，方纔慢慢踱下來，在我身後的青瓷盤螭熏籠旁站定。熏籠裡散出一縷暖香，我頓時渾身燥熱，如在烈火灼燒中等待判決。忽聽雙掌輕擊，皇帝溫言道：“將軍打了敗仗，怎麼能怨校尉？你無罪。至於曾氏之事，朕自會派人詳查。起來吧。”
沒想到他竟然答得如此輕易，我一時愣在當地，忘了起身。皇帝笑道：“回宮去吧。朕一會兒讓李演送曜兒去大書房。”說罷揚聲叫了人進來，來人正是李演，見我跪在地上，不過掃了一眼，便垂目扶了皇帝出去。
我剛剛起身，門外便進來兩個宮女打掃書房。此時我方敢環視御書房。只見寬闊的書案上高高堆着兩疊奏章，又有幾本政論史書隨意躺在桌角。書案之後是頂天立地的榆木書架，各樣書籍皮冊滿滿塞了一牆。兩隻略有斑駁的梯子閒閒靠在左右延伸的書架上。靠南是一方長闊的木榻，游龍木几上擺着未盡的棋局。窗紙漫出蒼白的陽光與雪光。書房雖大，卻甚是質樸，並無半點浮華之氣，然而全國大半的政令，都由此而出。果如《老子》所云：大音希聲，大象無形。