遠遠只見桓仙尋了過來。周貴妃微笑道：“朱大人年紀雖小，卻素來練達。閒時不妨多去歷星樓，好好寬解慎媛。”
我甚是感激，屈膝道：“謝娘娘關懷。”眼見她與桓仙消失在西南角門，我方纔慢慢踱回長寧宮。
午膳後，我搬了椅子在廊下坐着，不知不覺打起盹。忽覺有人拿了一幅衣物覆在我身上，睜眼一看，卻是芳馨提着一張薄被。我忙坐起來，掠一掠鬢髮道：“竟然睡着了。”
芳馨笑道：“姑娘若是累了，就進去歇息。”
我笑道：“我已醒了。姑姑坐。”
芳馨告罪坐下，又道：“姑娘自從益園回來，便似有心事一般，不知能否說與奴婢知曉。”
檐外碧空如洗，飛雲渡闕無聲。我嘆道：“廢后之事，貴妃與謀。身處天家富貴，爭權奪勢的心亦不比慎媛少。然而她又說，她年少時的願望是與姐姐一起結廬于山水之間，似乎又嚮往天然。我有些糊塗了，她究竟是怎樣的人。”
芳馨笑道：“奴婢在宮中多年，只覺周貴妃向來溫柔平和，連大聲說過一句話都不曾，對宮人多有恩惠，且向來不與皇后相爭。姑娘若問奴婢，奴婢只能說——身不由己。”
“身不由己……”
“廢后之事，終究出自聖意。”
我思忖片刻，道：“貴妃特意留住我，難道是暗示我，她不願與慎媛相爭？”
芳馨道：“爭與不爭，都是末節，聖意才最要緊。”
我心頭一鬆，擡足虛踢兩下，笑道：“也好。惟願今後大家相處無事，二殿下能早日成才。我盡了職責，也能平安出宮。”
芳馨笑道：“姑娘才升了官，便又想着出宮了，莫不是嫌陛下封的官小麼？”
我笑道：“我的魂都要嚇掉了，姑姑還只管笑我。”
忽見象牙白裙裾一閃，錦素扶着若蘭的手走進長寧宮，笑盈盈道：“什麼事那麼可笑？也說與我聽聽？”我忙站起身來，拉了她的手道：“妹妹別聽姑姑胡說，她們別的不會，單會編排我。”說着請錦素坐在我適才用過的椅子上，我坐了芳馨的位子。“這會兒正犯困，妹妹來得正好。又有什麼新鮮有趣的事情，快說與我聽聽。”
錦素神色一黯：“我哪裡還有什麼新鮮有趣的說呢？再不敢亂說了。”
我忙推她道：“事情已經過去了。從今以後，不准你在我這裡說賭氣的歪話。”
錦素扁扁嘴道：“是妹妹的不是，以後再不說了。”
不一時綠萼沏了茶來，我倆方攜手入殿。錦素站在案前隨手翻看我近日的畫作，一面笑道：“姐姐畫得越來越好了。”說着抽出一張宮裝少女圖，雙手端起打量許久，忽然面色一沉，似是想起什麼，便向身後的若蘭道：“你和紅芯她們玩兒去吧。”若蘭巴不得一聲，笑嘻嘻地出去找紅芯。綠萼見若蘭出去了，亦默默躬身退出。
我見她面色鄭重，不覺好奇道：“妹妹有何要事？”
錦素道：“看到這些畫，便想起當初與乳母王氏合謀、在廢后面前告發姐姐繪了周貴妃肖像的那個人。這人究竟是誰，不知姐姐可曾查明？”
王氏出宮已久，此事又涉及錦素的宮人，因此我刻意淡忘：“王氏已然出宮，我再沒查問過。難道妹妹已有了頭緒？”
窗外暖陽澄澈，銅晷如山巋立，院中的紅梅換成了幾缸小柏。針葉如玉，滴翠如脂，值此嚴寒，依舊蒼蒼如夏。錦素緩緩走到門口，對着陽光細賞圖畫，復又望向庭院中的小樹，卻不答我的話，只是問道：“前些日子我來姐姐這裡，明明見到是幾缸子紅梅，怎的換成了柏樹？”
我笑道：“柏樹欺霜傲雪，素爲百木之長，可養浩然正氣，主兆長壽不朽。且古人曾雲：東西植松柏，左右種梧桐。枝枝相覆蓋，葉葉相交通[59]。可見這柏樹還是多情之樹。既有正氣，又多情，故此我讓花房送了些來。”
錦素緩緩道：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之質，凌霜彌茂。[60]怨不得姐姐喜歡松柏。”
我一笑：“我見永和宮中有兩株積年的銀杏，心中頗爲欽羨，奈何長寧宮沒有土，種不得大樹。好容易得了這四缸翠柏，妹妹也來笑我。”
錦素端立門首凝望片刻，忽又拾起話頭：“當初王氏在廢后面前告發姐姐，究竟姐姐是如何取信於廢后，又如何驅趕王氏出宮的？後又如何說服廢后留住我的官位？妹妹一直很好奇，不知能否賜告一二？”
【第二十五節 女爲君子】
我借溫氏的機敏驅逐了王氏，又借易珠的野心懲治了杜衡。溫氏對錦素頗有助益，杜衡更是錦素的母親。如此說來，我甚是對不住錦素。然而我畢竟是二皇子的侍讀，縱不能逆取，亦當順守。此天經地義，無可厚非。
我笑道：“事過境遷，何必再提？”
錦素道：“姐姐當初不追究，是不願在我與史易珠之間左右爲難，可如今史易珠已出宮，姐姐就沒有一絲懷疑麼？”
我失笑。看來錦素至今不知，永和宮曾有一個宮女來向王氏報訊。或許杜衡知道錦素與我交好，不欲女兒知道自己的所作所爲，以至於錦素至今以爲是史易珠告發了我爲周貴妃繪像之事。杜衡離開女兒時，或許想過將真相告訴她。然而一想到她將獨自面對這個險惡的後宮，愚蠢本分一些，至少能掙出一條性命。
錦素問得越蠢，杜衡的苦心便越動人。
幾個小丫頭坐在柏樹旁打盹，綠萼捧了一盤子新炒的瓜子出來，嬌聲喚起衆人。一時鶯聲燕語，好不聒噪。我心情大好：“史易珠既已出宮，還有什麼可懷疑、可追究的？做人究竟要往前看纔是。”
錦素一怔：“姐姐所言甚是。”
我笑道：“我亦有一事不明，正好請教妹妹。妹妹尚且年幼，爲何周貴妃會差遣妹妹去文瀾閣起居院抄閱內史？”
錦素嘆道：“我就知道姐姐總有一天會問我。不瞞姐姐，我聽見貴妃與桓仙姑姑說起此事，特意苦求貴妃讓我去的。我說我會變幻各種字體，最適宜僞造文書。我求了許久，貴妃方纔應允。”
我嘆道：“夫子有云：危邦不入，亂邦不居。[61]帝后妃嬪之間的糊塗賬，妹妹何必參與？萬一漏了破綻，妹妹豈不成了替罪羔羊？”
錦素道：“姐姐自己都是癡人，又怎說我？”
我不解道：“癡人？”
錦素道：“我早已知會過姐姐，但陛下私下詢問時，姐姐還是據實以告，不肯順應聖意。如此剛直，豈非癡人？”
我奇道：“這事我從未提過，妹妹是如何得知的？”
錦素笑道：“聖上說與貴妃聽的，我自然就知道了。陛下說，自從廢后倒了，素日仰仗她恩典的人中，也只有姐姐天天去看望她，可見姐姐是個有情義的誠實人。故此貴妃諫言，說廢后倒了，恐宮人瞧低了二殿下和姐姐。殿下封王還早，可先升姐姐爲女史。”
我毫不意外：“原來如此。”
錦素道：“姐姐素來洞悉萬事，妹妹自愧不如。想來姐姐也還記得，我母親是怎樣慘死在掖庭獄的。妹妹實在心有不甘，方纔如此。”
我冷冷道：“你這是向慎媛復仇麼？！”
錦素微一苦笑：“難道我不應該爲母親報仇麼？”
我嘆道：“妹妹自幼讀聖賢之書，豈不知仁爲何物？爲何要讓自己行此不仁之事？”
錦素冷笑道：“姐姐是嫌我這不仁之人，污了姐姐的地麼？”
我忙道：“妹妹多心了，我並無此意。”
錦素道：“我五歲便隨母親進宮服役。因爲我們是罪屬，母親只能做些最低賤最勞累的活。可她無論如何勞累，卻從不忘記教我念書，督促我練字，爲求在宮中好好活下去。母親向來與人爲善，又肯委屈自己。有一個姑姑嫉妒母親有些學識，又肯花心力教我念書，有一陣子總是讓母親每日多做一個時辰，連茶飯也是最後纔給吃。我天天守在屋裡，不敢出去。可母親總是遲歸，我便常常餓肚子。即便如此，母親也從未在我面前抱怨過一句。後來那位姑姑出宮去了，母親的日子纔好過起來。”說着流淚不止，“或許在衆人眼中，我母親只是一個哨探各宮消息的侫奴。可我知道，她都是爲了我！是我錯信了人，是我害了母親！可那廢后也甚是可惡，人人都可赦過，爲何獨我母親不行？！我母親便是那個替罪羔羊麼？！”說罷雙目通紅，神色激憤，甚是駭人。
我忙掏出帕子爲她拭淚，她卻躲開我，獨自向隅而泣。我歉然道：“是我不好，不該以聖賢書上的迂腐論調勸妹妹。妹妹的痛，我能明白。”
錦素這才慢慢止住哭泣，良久方回身道：“錦素如今沒了母親，只能將心事說與姐姐聽。在這宮裡，姐姐是我最親的人了。不知姐姐肯不肯認下我這個妹妹？”
我肅容道：“求之不得。你沒了母親，我的母親便是你的母親，我還有親姐弟，也是你的姐弟。你若誠心願意做我的妹妹，須得應承我，日後再不可如此行事。你能答應我麼？”
錦素道：“我答應姐姐。”
我微微一笑：“好。從此以後，你是我的親妹妹。”
芳馨在一旁笑道：“兩位殿下是親兄弟，兩位大人又認了親姐妹，當真是一樁佳事。”
我嗔道：“只顧着笑！還不打水來服侍於大人梳洗？”
芳馨笑道：“奴婢只顧着高興，竟忘記了。”說罷忙喚人進來服侍。
淨過面，錦素推說高顯午歇醒來，匆匆告辭回宮。我心下惻然，不禁長嘆一聲：“這深宮是非，足以改變一個人的心性。是我失察了。”
芳馨添了新茶，一面笑道：“奴婢有一言，不知當不當說？”
我笑道：“姑姑又要當我的一言之師了。”
芳馨道：“不敢。奴婢倒是覺得，深宮雖有是非，可聖上與貴妃算是極其仁慈的了。至於於大人，並非深宮是非改變了她，恐怕她本來便是這樣的性子。”
“姑姑何出此言？”
芳馨道：“姑娘常說，於大人與姑娘都是奴籍出身，故此相互憐惜，成爲姐妹。可依奴婢看，同是爲奴，命運卻有不同。於姑娘自小便在宮中受盡白眼，身世堪憐。但姑娘身爲長公主府的總管之女，又得長公主垂憐，境況自是寬裕不少。故此姑娘素來寬和，於大人就未免心窄了些。”
這話倒也新奇。“我若與她易地而處，也未必就比她行得正。唯自正，方能正人。”說着想起杜衡之死，不禁自嘲，“我也只好努力自正。”
芳馨一笑：“太后說，姑娘是女中君子，果然不錯。”
我笑道：“孔夫子說，‘女爲君子儒’[62]。雖是女子，也當努力做個君子。”
七八日後，待慎媛好轉，我這纔敢帶高曜前去看望。果見慎媛妝扮一新，精神甚好。高曜喜不自勝，一頭撲進慎媛懷中，嬌嗔道：“兒臣可想母親了。”
慎媛穿一件淡紫地白杜鵑錦衣，外罩織錦氅衣，發間星點玉飾，甚是淡雅。我忙行禮問安，一面笑道：“還在屋裡，便穿上了氅衣，娘娘這是要出門麼？”
慎媛道：“病了這些日子，早該去向皇太后請安了。再說，也該預備着遷宮了。”
我欣慰道：“粲英宮是個好去處，離長寧宮很近，別說只是暫住，便是永遠住下，想來太后與貴妃也是肯的。”
慎媛搖頭道：“說好只是因整修歷星樓方纔去粲英宮暫住。既是我自請住在歷星樓，便不能食言。貴妃的恩典，我領不起。”
我雙頰一熱：“臣女失言。”
慎媛笑道：“何必如此拘謹？我並沒有怪你。”說罷打開紫檀木雕花妝奩，取出那支赤金紅寶石蝴蝶簪，“這支簪子還是由你保管。”
我躬身接過，微微一笑：“娘娘必是想通了。”
慎媛道：“既沒勇氣再尋死，便得好好活着。走吧，隨我一道去濟慈宮。”
我忙道：“娘娘的病還沒有痊癒，何必急着去請安？便是晚些去，太后也不會怪罪的。”
慎媛悵然：“今天熙平長公主一早就進宮了。自從陛下回朝，她就再沒來過，我心裡總還有些念着她。在濟慈宮見一面，也是故人之情。”
我笑道：“長公主殿下不進宮，是因爲陛下在朝中肅清驍王黨的緣故。殿下須得避嫌。”
慎媛一怔，恍然道：“是。想來她的日子也不好過。”
忽聽高曜扯着慎媛的袖子道：“母親快走吧，去晚了，就不能看見皇祖母舞劍了！”
慎媛拉起高曜的小手，展顏一笑：“好。這就走。”
天色陰沉，北風如刀。慎媛卻始終含笑，如寒夜裡的瑩瑩白梅，又如雪後的清冷日光。我知道她只是希望自己堅強起來，卻不知她這一回又能支撐多久。好在她今日尚肯善待自己，來日之事，只好待來日再憂愁。
宮人進殿稟報，我和慎媛立在檐下等候覲見。忽聞西偏殿傳來一陣輕笑，一個年輕男子的聲音道：“兒臣可不要皇兄來賜婚。母后不能再讓皇兄如此胡作非爲了！”
只聽啪的一聲輕響，太后笑道：“又胡說了！若讓你皇兄聽見了，定要治你的罪！”
又聽宮人道：“啓稟太后，慎媛娘娘、二殿下和朱大人來了，現在外候着。”
太后笑道：“請進來吧。”
一進殿，座中一個二十來歲的高大青年便站起身來向慎媛深深一拜：“臣弟思誼拜見皇嫂。”未待慎媛開口，他便直起身子道：“聽聞皇嫂病了，如今可大好了？”
慎媛面色通紅，慌忙後退避禮，險些撞在侍立的宮人身上。好一會兒方站穩回禮，“慎媛裘氏，參見王爺。舊日稱呼，王爺不可再用，妾愧不敢當。”
昌平郡王高思誼身材高大，膚色黝黑。他一張國字臉，棱角分明。雙目炯炯，劍眉斜刺入鬢，顯得凌厲非常。他與京城中養尊處優的皇帝與睿平郡王雖是同胞，容貌卻迥異。皇帝高思諺和睿平郡王高思誠都偏陰柔文弱，容貌氣質更像太后。而這位久居西北邊境的昌平郡王高思誼可稱得上相貌堂堂，想必肖似太祖高元靖。他一襲牙白色金絲五蟒袍，腰間墜一柄青玉刀。金蟒燦然生光，似欲騰空飛起。他的威勢，潛龍在淵，莫可逼視。
高思誼的目中滿是哀憫柔光：“不過是一句稱謂罷了，皇嫂何必在意。”說着又向我抱拳道，“這位便是朱大人吧，小王有禮了。”我忙還禮。他又轉頭向太后道：“兒臣還想去看望淵大姐姐和昇平妹妹，容兒臣少陪，待午時再來母后宮中領膳。”