紅芯緩緩站起身來：“奴婢還是站着吧。若讓芳馨姑姑看到了，又要責怪奴婢不懂規矩了。”
我見她堅持，也就不再勉強。紅芯自捧了一杯茶站在我身後，我正在想要不要將打算向熙平長公主通風報信的決定告訴紅芯，卻聽她在我身後輕聲道：“聽人說，皇帝整日在書房裡，就是看奏章批奏章。想不到姑娘也看了一天，奏章可好看？”
我微微側頭，只見她青白的裙角靜靜伏在繡花鞋上：“枯燥得很。”
紅芯道：“姑娘看的奏疏不是各位官家小姐們寫的麼？女兒家寫的文章，也枯燥麼？”
新茶散出獨有的輕薄淺透的氣息，嫋嫋茶煙如山間遠嵐。“明明是女兒家選女巡的應試文章，也不肯換個式樣，還是奏章的封題。有好些官員便假託應選的名義，將自己的文章寫在上面。”
紅芯奇道：“這又是爲何？”
我笑道：“想來他們不知道皇后將選女官的事交給了我，寫這些是爲了給皇后看的吧。”
紅芯笑道：“那奴婢就更不明白了。有什麼話就直接上書給皇后娘娘好了，何必繞這麼大的圈子？”
我一笑：“這裡面的文章，都是說陛下不應當北伐，應立時回朝。你想想，陛下已然親征，北伐已是定局。若再上這樣的文章給皇后看，說不好是要被怪罪的。但若以女兒家的名義上書，皇后就算看到了，也不能說什麼。”
紅芯恍然道：“怨不得皇后將這差事交給了姑娘，原來是懶得看這樣的文章！”
我合目，那些齊齊整整的娟秀字體還在我眼前亂晃：“想不到朝中竟然有這樣多的大臣都反對北伐。就說那位汴城尹陳大人吧，想必平時沒什麼機緣置喙國家大事，趁着女兒陳印心來參選女巡，便寫了那麼一大篇，當真難爲他了。其實那文章寫得不錯。”
紅芯道：“姑娘既贊陳大人的文章寫得好，想來也是不贊成聖上北伐的了？”
我搖了搖頭。
紅芯又道：“那麼姑娘是贊成陛下的？”
我微微冷笑：“匈奴貪利，無有禮信，窮則稽首，安則侵盜，緣邊被其毒痛，中國憂其抵突。[95]以戰去戰，盛王之道。[96]”
紅芯低低道：“姑娘又說奴婢聽不懂的話了。”
我笑道：“你說得對——我贊成。”
紅芯道：“奴婢有一事一直不懂，今夜只有姑娘和奴婢兩人，奴婢就斗膽問了。奴婢聽說，自古帝王最不喜歡女子干政的，怎麼陛下倒放心將朝政都交給皇后？”
我想了想道：“大約是陛下知道朝中有許多人反對北伐，怕這些文臣在後方掣肘，故此請皇后監國。二來陛下是真心愛重皇后，夫妻一心，其利斷金，還有誰會比皇后更讓人放心呢。”
紅芯道：“掣肘？”
我笑道：“昔日諸葛亮北伐，屯軍於上邽，司馬懿不敢接戰。本來是有望得勝的，誰知李嚴忽報糧道不暢，諸葛亮只得退兵。回來一查，並無此事。雖然諸葛亮嚴懲了李嚴，終是失了戰機，於事無補。晉武帝司馬炎決心滅吳，偏偏叫膽小如鼠、始終反對伐吳的賈充做大將。賈充在戰時還不停上書反戰，直到吳國皇帝投降。好在晉武帝有滅吳的決心，不然還如何一統天下呢！”
紅芯道：“那陛下也是爲了一統天下？”
我淡淡一笑：“南北一統，正是民心所向。有志氣的皇帝都不會偏安一隅，將元元黎庶丟給異族去糟蹋，去奴役。明白麼？”
紅芯似懂非懂地點點頭，呆呆的不知在想什麼。茶涼了，我正要起身回屋，忽聽紅芯又道：“姑娘，奴婢還有一事請教。奴婢聽長公主說，當年是姑娘點名讓奴婢進宮的。姑娘爲何選中了奴婢？”
紅芯在我身邊三年，從來未曾提過入宮的緣由。“好端端的，怎麼問這個？”
紅芯道：“姑娘若不肯答，便不答好了。”
我如實道：“當時紅葉新喪，我心中害怕，所以問長公主討一個熟識的丫頭進宮陪我。並不是我選中了你，而是長公主選中了你。”這話雖真，卻只是一半實話。實則是我察覺到長公主或別有用心，我需要一個府中的舊識在我身邊方便行事，更需要滿足長公主時刻監視我的需求。
紅芯一怔，自言自語道：“如果是姑娘選中了我，那該多好。”
第二天是四月望，照例要去向太后請安。
一陣大風吹散了濃霧，太陽半遮半掩在彤雲之後，陽光似一把生鏽的鈍劍從雲中祭出，卻劈不開天地間殘留的混沌。聽着椒房殿外的嗚咽風聲，我不覺發起呆來。忽聽桂旗的聲音唱道：“皇后娘娘到。”我這才醒過神來，忙帶領三位女官下拜行禮。
陸皇后形容消瘦，眼下幾許暗沉。一身湖藍色聯珠茶花深衣，更顯病容。禮畢，皇后微笑道：“今天風大，你們卻來得早。”說罷環視一週，“怎麼不見慎嬪？”
我忙道：“啓稟娘娘，昨夜月色甚好，慎嬪娘娘貪看良久，誰知半夜裡起了風，因此感染風寒，一早便臥牀不起了。”
皇后道：“竟這樣不小心。穆仙，你將那隻藍田玉枕給歷星樓送去，囑咐慎嬪好好養病，這些日子不必來請安了。”
穆仙道：“娘娘一直睡不好，也需得玉枕方能安睡片刻，這……”
皇后笑道：“無妨。拿去吧。”
穆仙不敢再說什麼，只得應了。封若水關切道：“瞧娘娘氣色不大好，可是因爲最近諸事繁雜，不能安睡的緣故麼？”
皇后笑道：“自御駕親征，着實有些力不從心了。你們也是，日日接送皇子公主上下學，還要陪伴唸書，也着實辛苦。若碰上這樣的天氣，就更得費心了。因此本宮想好了，以後來守坤宮請安，就和去濟慈宮一樣，定在朔望好了。你們清省些，本宮也自在。”
我忙領衆人下拜領命。皇后道：“時候不早了，去向太后請安吧。”
太后晨練已畢，還沒來得及沐浴更衣，只披了一件暗紅色繡白玫瑰對襟長衣，在西廂裡拿着一封奏疏看。衆人行禮已畢，皇后笑吟吟地親自奉茶：“昨日兒臣遣穆仙送來的戰報和家信，母后看了麼？四弟在關中又打勝仗了。”
太后臉上雖帶着笑，眉間卻隱有愁容：“昌平爲皇帝穩住了關中，如此皇帝才能專心征戰河北。甚好。”
平陽公主伏在太后懷中，伸右手撫摸太后眉間的川字紋，嬌聲道：“祖母既然高興，怎麼還皺眉頭？”
太后順勢將平陽公主嬌嫩的小手握在手心，笑容慈和，沉默不語。皇后笑道：“皇兒該去上學了。”說罷瞥了我一眼。於是我忙起身帶領三位女巡拜別太后，送幾位皇子公主往大書房去了。
回永和宮用過早膳，芳馨從衣櫃中翻出熙平長公主新年所贈的一襲華衣。淡紫色的宮緞上用乳白絲線摻了銀線織就簇簇梨花，袖口用米珠攢成花心密密鑲了一圈。既淡雅又鮮亮，既質樸又華貴。芳馨道：“姑娘要去掖庭屬，換一身好衣裳纔不會被人小瞧。就這身新衣，再墜上姑娘進宮時戴過的紫晶墜裾，甚是氣派。”
我低頭看看身上的牙白長衣：“前朝正在打仗，連皇后也穿得簡樸，我穿這身衣裳，被別有用心的人看見了，又不得安生。且能不能被人高看，原不在衣裳好不好。收起來吧。”
芳馨一怔：“是。”說罷慢吞吞地折起衣裳，開了櫃門，卻遲遲不放進去。
我笑道：“姑姑怎麼呆了？”
芳馨遲疑片刻，方道：“奴婢在想，姑娘得皇后的重用，自然是好。可奴婢以爲，姑娘還要留心太后的心思纔好。”
我在填漆牡丹妝奩中取出一隻素銀鐲子，慢慢套在左腕上，嘆息道：“剛纔姑姑隨我在濟慈宮，是宜修姑姑說什麼了麼？”
芳馨垂眸道：“姑娘既然知道，想必也能猜出兩分。”
鏡中人娥眉微蹙，旋即寬了兩分，脣邊帶了一絲似有若無的笑容。自錦素的母親杜衡死後，宜修劫後餘生，仍在濟慈宮服侍太后，自此便和長寧宮走得近些，閒時和芳馨聊天，也肯說些太后之事。後來皇后賜各宮內監宮女官職品銜，宜修便領濟慈宮執事一職，爲九品。我淡淡道：“想來是說，夜來風大，太后讀了戰報以後，又沒有睡好吧。”
芳馨道：“當真沒有姑娘不知道的事情。”
我在鏡中看她爲我比上一枚玫瑰纏絲金環，微微一笑道：“就換這個吧。形勢大好，太后卻愁容滿面。這裡面的原因只有一樣，便是太后唯一的女兒昇平長公主在北燕做太子妃。兩國交戰，太后擔憂長公主的境況。”
芳馨道：“正是。昇平長公主是太后唯一的親生女兒。且聽宜修的話音，太后似是很不喜歡皇帝親征。又覺得皇后與周貴妃只一味奉承，先是由着陛下將長公主遠嫁，再慫恿陛下親征。因此這兩年，太后對皇后和貴妃頗疏遠了些，倒是讓慎嬪娘娘陪伴得多。因此奴婢以爲，姑娘雖然獲寵於皇后，但也要留心太后的喜怒。”
我頷首道：“姑姑所言有理。只是太后向來以大局爲重，深藏自身喜惡，否則也不能容長公主遠嫁、陛下親征了。只是身爲孃親，到底也有沉不住氣的時候。”
芳馨道：“昇平長公主是金枝玉葉，難道真會有什麼……”
我雙眉一掀，微微冷笑：“長公主是我朝的金枝玉葉，可嫁到北朝，便什麼也不是。姑姑可知道鄭武公伐胡的故事？”
芳馨道：“請姑娘賜教。”
我接着道：“鄭武公欲伐胡，故意先將自己的愛女嫁給胡君來討好他。有一天，他問羣臣：‘寡人要用兵，當先伐誰？’大夫關其思道：‘可伐胡。’鄭武公大怒，殺了關其思。又道：‘胡乃兄弟之國，你說要伐胡，究竟是何用意？’胡君聽了，遂不設備。後鄭武公一舉敗胡。”[97]
芳馨嘆道：“陛下便是鄭武公，昇平長公主便是鄭國公主。陛下以胞妹和親，就是爲了騙住北燕。”
我又道：“當年漢景帝的親生女兒嫁去匈奴，也未能阻止單于叩邊侵擾，究竟還是要漢武帝出兵漠北。女子和親，聊勝於無；遣子爲質，羊入虎口。兩國是戰是和，根本不在夫妻的閨房之中、牀笫之上。賂以金玉，懾以甲兵，或可安枕一時。若要世世無憂，必得將它徹底擊敗，永不翻身！”
芳馨倒吸一口涼氣：“原來金枝玉葉，不論在本朝還是在敵國，都不過是窗戶紙。虧得衆人將昭君出塞傳作美談。”
“昭君嫁給呼韓邪單于，是漢武帝擊敗匈奴以後的事情了。那時大漢國力如日中天，匈奴卻數度分裂，呼韓邪單于是靠了大漢纔不被郅支單于消滅。昭君雖然出塞遠嫁，卻遠非漢初和親的屈辱與無奈可比。”
芳馨道：“那昇平長公主……”
我嘆息道：“若能接回朝來，就是好的。若不然，就怕太后會深責皇上和皇后，後宮就永無寧日了……”
芳馨和我在鏡中對視良久，說道：“倘若真是如此，聖上爲了滅燕，忤逆太后。又舍了嫡親的小妹，這究竟值得麼？”
我拿了眉筆對鏡精心描摹，並不隱藏斜逸的眉梢帶出的凝練與鋒銳：“漢光武帝劉秀起兵時，在小長安聚戰敗，逃跑的路上遇見姐姐劉元，劉元不願拖累弟弟，不肯上馬，最終死在亂軍之中。大哥劉縯又被更始帝處死，劉秀雖然每天哭溼枕頭，卻不敢爲哥哥弔孝。可見爲人君的，就要舍所不能捨，忍所不能忍。否則，怎能成就大業？利劍雖好，也有雙刃，沒有什麼值不值得，視乎你要用哪一邊罷了。”
芳馨眉心一跳：“從未見到姑娘這樣疾言厲色過。”
我一笑：“今日的眉毛畫得不夠柔和罷了。華服不能穿，便在這上面下些功夫也好。”說罷扶了芳馨的手站起身來，“走吧，該去會會那位喬大人了。”
【第三十七節 親之備之】
掖庭屬在外宮的西牆之下，官廨是南北向的兩進院子，朝東開了兩扇側門。北面另有一進很大的荒院，裡面有兩排低矮的房子，便是掖庭獄。剛剛出了內宮西門，便見掖庭屬的北側門外，李瑞正在等候，見我來了，忙上來迎接：“朱大人來了，下官恭候多時。”
我連忙還禮：“喬大人在麼？”
李瑞道：“喬大人就在裡面。這會兒正在發落幾個小內監，恐怕大人要稍待一會兒。”
紅芯冷笑道：“你們喬大人當真是貴人事忙。”
李瑞紅了臉道：“昨天有幾個小內監當值的時候跑回舍監飲酒了，被人告發，這纔不得不發落。”
我微笑道：“本官便等等也無妨。”說着隨李瑞來到正堂下站着。大門緊閉，裡面傳來板子落在皮肉上的脆響和此起彼伏的尖細慘叫聲，聽得人心驚不已。我心跳加劇，撫胸喘息。忽然一陣眩暈，身子向左一歪。芳馨連忙扶住我。李瑞見狀，忙命人端了一把椅子過來。院子裡連一盆花一棵草也沒有，大風掃過，捲起漫天的灰塵。我展開帕子遮住臉，依舊被嗆得咳了兩聲，越發喘不上氣來。
芳馨見狀道：“李大人，這板子要打到幾時纔算完？能否勞煩大人進去瞧瞧？”
李瑞見我面色不好，忙道：“應該差不多了。”腳卻紋絲不動。
紅芯哭笑不得：“李大人，您是從七品左丞，喬大人也是從七品右丞，您怎麼連進去瞧瞧也不敢？”
我低聲喝道：“紅芯，不得無禮！”
李瑞苦笑一聲，躬身道：“下官和喬大人同是掖庭丞，喬大人是掌事之人，下官卻是個無關緊要的閒人。姑娘若說下官怕他，卻也不算錯。”
我溫言道：“李大人不必妄自菲薄。”
正說着，門開了。兩個青衣小廝架了一個一絲不掛、下半身鮮血淋淋的人出來。芳馨驚叫一聲，連忙伸手遮住我的雙眼，自己也別過臉去，口中說道：“要死了要死了！”
李瑞連忙背轉身子擋在我面前，良久方道：“好了，他們已經都出去了。”
芳馨自己先扭過頭來看了一眼，這纔拿開遮在我眼睛上的左手，鬆一口氣道：“果然都出去了。”
我瞧着地上幾道鮮紅的血痕，一直拖到側門口，心中不忍，口氣未免生硬：“掖庭屬喜歡剝——這樣打板子麼？他們這又是去了哪兒？”
李瑞輕聲道：“他們捱過板子，就要去掖庭獄坐牢。那裡悶熱，蚊子多，故此喬大人罰他們裸身進去。”
我心下不悅，深深吸一口氣：“罷了。姑姑和紅芯隨我一道進去吧。”