剛剛站起身來，便見一個三十來歲的高瘦男子走出來迎接我。只見他身上的青色曲領官服似是掛在肩頭上，周身衣衫亂擺，行動帶風。面色白中泛青，雙目溜圓，精光四射，活像一個發黴的長麪糰上嵌了兩顆琉璃珠子，下面的口鼻是可有可無的。他一笑起來，兩顆碩大的門牙如空洞的門戶上高懸的兩隻不合時宜的黃舊桃符。這副形容，令人望之生厭。這便是掖庭屬右丞喬致。
喬致道：“朱大人駕臨弊屬，下官有失遠迎。”說罷迎我進了大堂。
但見幾個小廝還趴在地上，仔細擦去地上的血跡，淡淡的血腥氣如萌發的幼芽，微弱卻篤定，久久散不去。喬致請我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞也跟了進來。喬致扭頭瞧了他一眼，李瑞立刻躬身退了出去。
喬致滿臉堆笑道：“下官喬致，拜見朱大人。”說罷彎腰行禮，“下官原本打算今天一早要進宮拜見大人的，只因那幾個不成器的小子，才被絆住了。大人在內宮侍奉，當真辛苦，何況身子又不好，又何必親自出宮？何不在宮中將養，待下官進宮拜望罷了。”
我知道因爲心悸的緣故，我定是面色蒼白，故此他笑我身子弱。我在上眼見血跡被一點一點擦淨，露出下面磨得溜光水滑的青石磚地，心中的厭惡無以復加。進宮以來，雖然也曾見過一些悍妒無知、無風起浪之人，但如此變態猖狂的醜惡之人，當真聞所未聞。
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我微微一笑道：“喬大人總理掖庭屬，自是忙碌。只因皇后有旨，命本官和掖庭屬一道徹查當年徐女史的命案，這樁差事卻是耽誤不得，故此本官來尋喬大人商議。本官初涉此案，還望喬大人不吝賜教。”
喬致道：“宮裡確有皇后的懿旨到掖庭屬。並非下官不從皇命，只是下官也有下官的考量。一來，查案辛苦，又費思量，恐大人貴體纖弱，擔不起這份辛勞。二來，此案已查到了大人尊親身上，大人當迴避纔是。”
我冷冷道：“依喬大人的意思，本官是不當理會皇后娘娘的旨意了？”
喬致依舊笑嘻嘻地道：“下官息怒。下官以爲，大人在內宮只管安坐，待下官查出真兇，自然歸功於大人。這樣便不算罔顧皇后的旨意了。”
我笑道：“多謝喬大人的美意。一來皇后娘娘的旨意，本官不敢違抗，自然要親力親爲，這是盡忠；二來徐女史是本官的至交好友，爲友洗冤，是義氣使然，本官更不能置身事外。倘若喬大人怕本官徇私，本官大可日日來掖庭屬查問，由喬大人和李大人一道監督，喬大人當可放心。若喬大人連這也不肯成全本官，便是要本官做個不忠不義之人了。”
喬致目不轉睛地看着我，眼中閃出狡黠狠戾的光芒，令人不寒而慄。然而我不願示弱，且紅芯和芳馨並肩站在我身後，多少也能壯膽，於是口角含笑，和他對視良久。
過了好一會兒，他才道：“下官惶恐，不知大人有何吩咐，還請示下。”
當天晚膳之前，嘉秬的供詞和她親手所繪的兇手肖像已呈放在我面前。
綠萼研墨，紅芯斟茶。芳馨看着小丫頭們收拾碗盤，轉頭見我正展開畫像，遂笑道：“這個喬大人先前不肯給，姑娘一去掖庭屬，他也就乖乖補上了。”
嘉秬平常善畫寫意，因此這幅肖像畫得並不精細。但仍能見畫中的面孔下頜略寬，眉弓略高，雙目有神，雙脣薄如刀裁。雖然只是匆匆一筆，仍見有些許兇厲之氣籠罩在他臉上。然而除去這個，這張面孔可說得上頗爲俊秀，且英氣十足。原來兇手竟然是一個美男子。
我笑道：“喬致好歹也是從七品右丞，說話做事都要照着官場上的規矩來。我是他的上官，他就算心中一百個瞧不起我，皇后的話他不敢不聽。”
綠萼在一旁笑道：“奴婢曾記得姑娘教過，子曰，色厲而內荏[98]，什麼小人什麼的……這個喬大人就是這樣的小人。”
我淡淡一笑道：“子還曰，小人，再兇再惡再狡猾，也不過是燈籠紙糊的老虎罷了。”
綠萼和紅芯相視而笑。紅芯指着畫道：“姑娘您看，這人爲什麼身上頭上都是黑漆漆的一片？”
我答道：“深夜行刺，自然要穿上一身黑衣，才能將身子隱在黑夜之中。徐大人說，因爲夜風吹進屋子，掛在窗邊吊鸚哥的金鉤蕩起來，鉤下了覆面之物，方纔無意中露了真容。即便如此，這人輕身功夫甚好，一眨眼便逾牆而出。徐大人自幼養在深閨內閣，哪裡見過這般陣仗，只嚇得腿都軟了，過了好一陣子才喚起人來。大家又只顧着看皇后，因此待搜索內監侍衛的監舍和值房時，天都亮了，早已失了先機。雖然後來又在內宮查問了一番，卻哪裡還能查到什麼證物？”
芳馨好奇道：“徐大人還說了什麼？”
我重新翻看了嘉秬的證詞：“只說那人身材高瘦，臉色發白。那一夜徐大人自己也嚇得不輕，能記起那兇手的容貌已是不易，哪裡還能說出別的來。”
芳馨遲疑道：“如此，姑娘還能查得出來麼？”
我嘆道：“恐怕是難。”
芳馨道：“那姑娘是要提審那位文瀾閣的韓管事？還是差人詢問朱總管呢？”
小丫頭收拾了殘羹碗箸，魚貫而出。我合上卷宗，合目揉着眉頭道：“讓掖庭屬審問韓管事，自是不難，可若此事真與韓管事有關，除了驚走主謀，毫無益處。倘若他堅稱無辜，依照喬右丞的性子，恐怕逃不過嚴刑。縱然我白日裡在掖庭屬看着，那麼夜晚又當如何？將來他在皇后面前翻供了，而真兇又逍遙法外，我和喬右丞都得落個辦事不力的罪名。若去詢問我的父親，就得去長公主府。長公主府不比別處，可以擅自討要，必得請了皇后的旨意才行。何況若被長公主知道皇后疑心於她，恐生風波。因此，這兩人要暫且放一放，非到萬不得已，決不能動。且讓我好好想想。”
芳馨點頭道：“熙平長公主一向甚得太后的歡心，太后這陣子心裡正不痛快，若長公主將此事鬧到太后那裡去，闔宮都不得安生。”
我撫着那隻從掖庭屬送過來的紅色樟木箱子。修長而白皙的手指微微用力，瑩潤的指甲現出隱隱的白。“這些案卷我只看了一日而已，若仔仔細細地多看幾次，說不定會找出些端倪。絕不能泄氣。”
芳馨走到書案前，將案卷收了起來，放到箱子裡，說道：“姑娘，月亮已經升起來了。今日是徐大人的忌日，瓜果香爐都已經擺在院中了，請姑娘移步。”
眼見一輪明月懸在窗下，我含一絲惘然嘆道：“年年都祭，我一直都想對嘉秬妹妹和紅葉姐姐說，我必爲她們洗雪沉冤，討回公道。不知今年，我可以這樣說麼？”
芳馨恭敬道：“姑娘什麼也不必說，待查出真兇，徐大人和紅葉在天之靈，自會知曉。”
第二日午後，我終於將十七封奏疏看完。因爲沒有午睡，頗有些倦，想去睡一會兒，又已經走了困，有些頭痛心悶。正遲疑間，卻聽侍立在一旁的芳馨道：“姑娘這兩日又看案卷又看奏摺，着實累了，不若去別處逛逛再回來接着看？”
我笑道：“去哪裡逛？”
芳馨笑道：“去尋於大人談講談講？”
我懨懨道：“錦素如今住在皇太子的桂宮裡，不比當年她住在永和宮的時候了。”
芳馨道：“姑娘有兩日沒去看慎嬪娘娘了。不是說娘娘着了風寒麼？該去看看了。”
我一點筆架上懸着的紫竹狼毫筆，剛剛洗淨的淺棕色的筆尖在桌面上劃出兩道淺淺的印子：“還記得三年前皇后遇刺之前，發生了什麼事麼？”
芳馨低頭想了一會兒，方道：“那時候皇后還是貴妃，奴婢彷彿記得陸貴妃因爲什麼事情見罪於裘後，被罰跪了幾日。”
我頷首道：“陸皇后當年甚是謹慎，被無端罰跪也不公然叫屈。偏偏在這個時候，她又遇害。若不是嘉秬攔在頭裡，姑姑倒是說說，皇后還能母儀天下麼？”
芳馨怔了半晌，忽然倒吸一口冷氣：“姑娘是說，慎嬪當年或許參與此案？可是皇后似是並沒有疑心她啊。”
我百無聊賴地站起身來：“慎嬪家勢已盡，又被廢黜。皇后爲什麼要費那麼大力氣，去打一隻死老虎？不見得不疑心，是懶得疑心罷了。雖然如此，我還是少去看慎嬪纔好。”
芳馨低頭道：“是。”
我扶着她的手走下書案：“還是去睡會兒吧。記得殿下放學的時候叫醒我。”
忽聽屏風外面一個少女的聲音輕笑一聲，芳馨沉下臉道：“什麼人在外面？！沒規矩！”
卻見紅芯從屏風後轉了出來，行了一禮道：“姑姑，是我。”
因紅芯是從長公主府出來的，芳馨對她一向客氣，遂緩和了口氣道：“姑娘也該通報纔是。”
紅芯向我笑道：“奴婢剛剛進來，就聽見姑娘說要去睡覺。睡覺多無趣，不若去外宮的梨園聽戲好了。”
芳馨哎呀一聲：“是呢。姑娘是最喜歡看戲的。記得那會兒奴婢對姑娘說，升作正六品女校就可以去外宮戲園子看戲了，姑娘還感嘆幾時才能升上去呢。如今可不就是了！”
紅芯笑嘻嘻道：“姑娘去吧，也帶攜奴婢們看看戲！”說罷只上前來牽着我的袖子。
我不忍拂逆她的一片好意，笑道：“去看看也好。”
當下芳馨和紅芯服侍我換了衣裳，紅芯歡歡喜喜地扶着我出了悠然殿。出了內宮東門，一路向北，梨園就在外宮的東北角上。還未進門，已經聽見裡面一個老旦唱道：“雖然是我女低微，他將我恁般輕覷。一城中豈無風流佳婿？老員外，偏只要嫁着窮鬼。”一個老生應道：“這財禮雖是輕微，你爲何講是說非？婆子，你不曉得，那王秀才是個讀書人，一朝顯達，名登高第，那其間夫榮妻貴。這財禮呵，縱輕微，既來之，且宜安之。”
紅芯笑道：“還未進門，就聽見唱腔了，果然是好聽。”
我在門口聽了一會兒，微笑道，“這是《荊釵記》[99]，只是這兩人唱得還不好。”
紅芯笑道：“那姑娘快進去瞧瞧，這唱得好的，都在裡面呢。”
裡面正在練習的一生一旦都是少年人，只是兩個看門的小學徒，見了我忙跪下行禮：“小人叩見大人，大人萬福。”
紅芯笑吟吟道：“快起來。裡面在排什麼戲？”
其中一人答道：“回姑娘的話，師傅們在唱這出《荊釵記》。”另個人告了罪，正要飛奔回去稟告執事，我忙道：“不必通報，免得擾了你們排演。”
兩人相視一眼，只得領我進去。最裡面的一進院子裡搭了一個戲臺子，種了好幾樹梨花。衆戲子帶了迷醉的神情在臺上來來往往。臺下一個身着青短直裰的老人見我進來，連忙上前迎接叩拜。紅芯說明來意，那人連忙命兩個小徒搬了一幾一椅來請我坐下，又奉了茶來。紅芯從袖子裡掏出一小貫銅錢來放了賞。
一折戲還沒看完，一個十二三歲的小丫頭上前來放點心換茶。此時紅芯內急走開了，這丫頭放下點心，卻遲遲不走，反而代紅芯侍立在我身後。我不覺奇怪，便側頭看了她兩眼。但見她身着牙白布衫，衣衫上一絲繡紋也無。一條長裙剛剛遮住腳面，露出半截繡花鞋面。她頭扎雙丫，束髮銀針在陽光下閃閃發光，除此以外不見一點珠翠。容貌清秀，氣質沉靜，低眉垂首，沉默不語。我笑道：“不必在這裡站着，下去吧。”
她恭敬道：“老師命奴婢好生服侍大人。”
我一怔，隨即問道：“姑娘也是梨園行的麼？”
小丫頭道：“回大人的話，奴婢是新進梨園的學徒。”
我又問：“怎麼不見你唱？”
她謙恭道：“奴婢新來，只能做些粗活雜事，還唱不得曲子登不了臺。”
我點點頭：“初入行，一飲一啄，一擔一擡，俱是修行。”
她上前一步，在我身後吹氣如蘭：“朱大人，奴婢是長公主送進宮的。長公主殿下已聽聞宮中之事，有幾句要緊話要囑咐大人。”
我心中一跳，右手於袖中捻着無名指上的素銀戒指，眼睛卻直勾勾看着戲臺子，心中轉過千般念頭。我笑問：“你說你是長公主殿下送進宮的，是幾時的事？”
小丫頭道：“回大人，奴婢是正月裡進宮的。”
我拿起一塊桃花酥，不緊不慢道：“我也有一句話要告訴長公主，請姑娘代爲回稟。既然長公主殿下已聽聞宮中之事，就當知道此刻實在不該來尋本官。這都是爲了殿下的清譽着想。”說罷輕輕一揮右手，“這裡不需你服侍了，下去吧。”
那丫頭無奈，只得轉身退了下去。不過一會兒紅芯回來了，我也無心看戲，便藉口高曜快放學了，離了梨園回到永和宮。
晚上該芳馨當值，她一面爲我鋪牀一面笑問：“姑娘今日在戲園子裡看了出什麼好戲？”
我呆坐在妝臺前，頭痛欲裂，遂冷笑道：“當真是一出好戲。”
芳馨在鏡中回首，一臉錯愕，虛了眼睛仔細辨別我鏡中的神情：“姑娘這是怎麼了？”
我拈起一枚簪子隨手撥動妝奩中的首飾，燭光下金紅亂閃，叮叮有聲：“皇后在正月裡就放了梨園服侍的僕役丫頭出宮了，如今在梨園中做雜役的，應當都是些初學的小徒。就像我今日剛進梨園碰到的兩個守門的新徒一樣，一面守門一面練着唱腔，這纔對。”
芳馨放下手中的錦被：“的確如此。”
我又道：“今日在梨園中，有個丫頭上來服侍，十二三歲，自稱梨園小徒，可是一開口卻稱奴婢，當真奇怪。”
芳馨沉吟道：“想是梨園裡瞞下了幾個服侍的小丫頭，自稱學戲的，也未可知。”
我點頭道：“初時我也這樣想。只是我看她的鞋子甚白，亦無一絲折紋，顯然是新鞋。若已經在梨園服侍了好幾個月，這布鞋總該洗過，洗過就會泛黃。且已是午後，她的鞋子卻纖塵不染。她退下時，我仔細看過她的鞋底，只是沾了少許浮灰，腳心還是白的呢。可見這繡花鞋子不但是嶄新的，而且是她剛剛穿上的。她雖然極力裝扮得樸素，但是她頭上戴的，卻是銀針。”
芳馨道：“宮人都用銀針束髮。姑娘懷疑她是宮人假扮的？”
我冷笑道：“她自稱熙平長公主府送進宮來的丫頭，說是長公主聽說了我在宮中的事情，有些話要傳給我。可是長公主府中似她這樣大的小丫頭根本不會用銀針束髮，梨園中的新徒和雜使丫頭想來更不會吧。”
芳馨關切道：“那姑娘聽她說了麼？”
我冷笑道：“我既然已經識破了她的身份和用意，怎麼還會聽她胡說？”
芳馨道：“她來自宮中，難道是……”忽然又想起什麼，“姑娘去梨園原本是臨時起意，怎麼會——”
我嘆道：“今日午後是誰讓我去梨園的？”
芳馨道：“是紅芯。”