謝采薇從穆仙手中接過賞賜，行禮謝恩，又笑道：“娘娘可要言而有信。”說罷退身坐下。
貴妃點點頭，向衆人道：“於錦素姑娘是哪一位？”
錦素連忙起身，施禮道：“奴婢於氏參見貴妃娘娘。”
穆仙道：“擡起頭來。”
錦素慢慢擡頭。陸貴妃道：“是個聰明齊整的姑娘。聽周貴妃說，你的書法很好。”
錦素謙遜道：“奴婢確是練過幾年書法，幸蒙周貴妃垂憐，也曾延請名師指點過。”
貴妃點頭道：“既如此，就讓大家鑑賞一番，可好？”
錦素道：“奴婢不才，延襄宮、定川殿、度山殿、陂澤殿的牌匾，都是奴婢所寫。”我頓時吃了一驚。我初時以爲那些匾額就算不是浸淫數十年書法技藝的老儒所題，其渾然圓整、凝練颯爽也絕不會出自一個少年人，不想竟是錦素的手筆。想來錦素於書法上有驚人天賦，不出數年，或可自創筆勢，傳諸後世。
只聽貴妃笑道：“是了，年初的確整修過宮殿，有些字也重新題過了，原來是你題的。確是別具一格，難怪貴妃賞識你。”
錦素道：“娘娘謬讚。”
貴妃道：“你這樣能幹，卻連個服侍的人也沒有，穆仙——”
穆仙道：“若蘭，若葵，從今以後，你們便去服侍於姑娘。”
兩個十二三歲的小宮女從穆仙身後走上前來，向錦素行禮道：“姑娘安好。”說罷站在錦素身後。穆仙又賞了一套筆墨紙硯給錦素。錦素連忙謝恩：“奴婢謝娘娘恩典。”
穆仙微笑道：“於姑娘，如今還要自稱奴婢麼？”
錦素紅了臉道：“還請姑姑指點。”
穆仙道：“自然是要和諸位姑娘一樣，自稱臣女。”
錦素道：“是。臣女謝娘娘恩典。”
果然不出啓春所料，錦素選上了。我側頭一笑，只見她雖極力自持，目中仍淚光點點。
正代錦素高興，忽聽貴妃道：“朱玉機姑娘是哪一位？”我連忙起身施禮。
貴妃道：“擡起頭來。”
我方敢擡頭，正視貴妃。只見她上着銀紅緙絲桃花紋襦衫，下着淡水紅雲鳳紋長裙，約莫只有二十四五歲，容貌並不出衆，勝在端然可親，氣度高華。侍立在她身後的穆仙，與芳馨一般妝扮，年紀與陸貴妃相仿。
陸貴妃凝視片刻，道：“模樣很好。都念過什麼書？”
我恭謹道：“奴婢只念了《論語》和《詩》。”我朝以儒教治天下，《論語》是兒童啓蒙必讀之書。我雖然也看過許多詩集與史書，但殿上應對，這是最穩妥的回答。
貴妃道：“既領受過先聖教誨，不知有何心得？”
我如實道：“回娘娘，奴婢以爲，《論語》之言，用以修身是很好的，用以治國則虛泛了些。”
衆女側目，陸貴妃神色微變：“一向聽長公主說，你爲人處世都有主見。想不到你對治國也有一番見解。說來聽聽。”
我小心斟酌言辭：“奴婢不懂治國，只是覺得夫子在治國之論上只述道德禮樂，不論術法軍事，並非無用，只是大而化之，不堪爲治國的準繩。”
貴妃道：“這又怎麼說？”
我恭敬道：“夫子的故鄉魯國，乃周公旦的封地。周公在朝中輔佐幼主，他的長子伯禽就國，三年而返。周公問他何以遲來，伯禽道，他在魯國變俗革禮。周公道，齊國五月便來述政，因其從俗簡禮，平易近民，如此看來，魯國必北面事齊。雖然伯禽因平定武庚管蔡之亂而成爲周天子的禮樂之國，但後世稱霸的果然是齊桓公，魯國後世卻再沒有名君了。子曰：‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥有格。’[9]臣女以爲，民昧於知，道之以政，齊之以刑則可，道之以德則足矣，要齊之以禮，未免苛求。魯國和齊國，一個修禮，一個修政，其結局是有目共睹的。”
徐嘉秬忽然站起身來：“臣女有話要說，請貴妃娘娘恩准。”
陸貴妃微笑道：“各位姑娘但說無妨。”
徐嘉秬道：“子曰：‘道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。’[10]臣女以爲這話便可爲治國之準繩。”
我笑道：“若論以仁義治天下，敬事而信，節用愛人，使民以時，諸侯之中以徐偃王爲最。徐偃王對下屬廣施仁義，三十六諸侯國臣服，轄地五百里，卻爲周穆王和楚子所滅。徐偃王道：‘吾賴於文德，而不明武務，以至於此。’這位徐偃王便按照夫子的道理治國，最後只落得一個‘皆有死’的下場。可見，仁義治國雖好，但要家國千秋，還得治刑修兵。管子曰：‘且懷且威，則君道備矣’[11]。孔夫子論德論禮也算透徹，但於法治軍事，說得太少。這便是奴婢說《論語》不堪爲治國之準繩的原因。”
徐嘉秬道：“朱姑娘此言差矣。漢武帝獨尊儒術，不也能攘寇御邊，開創一番千古帝業，這又怎麼說？”
我凝思片刻，說道：“武帝的曾孫宣帝曾教導太子，‘漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！’[12]可見前漢所行，實是外儒內法。”
徐嘉秬又道：“我朝讀書人首尊《論語》。聖上亦言：論語數篇，足以治國。難道聖上所言，也是錯的麼？”
我頓時出了一身冷汗，斟酌道：“以聖上的英武，自是對孔夫子所言有獨特領會，旁人難以企及。何況臣女早說過，以《論語》治國，大而化之是很好的，但於枝節不足。聖上然其言，不拘於行，實爲明君典範，我等凡人自然難望其項背。”
徐嘉秬還要再說，於錦素起身打斷她：“說《論語》便說《論語》，何以說到當今聖上？還是就事論事好了。”
陸貴妃笑道：“不知於姑娘又有何見解呢？”
錦素道：“臣女在母親的教導下，也熟讀《論語》，微言大義，自不必言。然《詩》三百中有一篇說得極好，可爲《論語》中治國之論的註腳。”
陸貴妃問道：“是哪一篇？”
錦素道：“正是《甘棠》一篇。請朱姑娘誦讀一遍。”
我會意，朗聲念道：“‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿剪勿敗，召伯所憩。蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所說。’[13]周召公爲武王弱弟，曾於棠梨樹下與民行政決獄，受民愛戴。千里之行，始於足下。治國之道，從甘棠始。”
陸貴妃深深看了我一眼，笑道：“朱姑娘博學多識，敏思善對。穆仙——”
穆仙向身後兩個宮女道：“紅葉、綠萼，從此你二人便去服侍朱姑娘。”紅葉與綠萼也只有十二三歲，齊齊向我施禮，下殿來站在我身後。貴妃賜我文房四寶，我忙跪下謝恩。
只聽貴妃又道：“徐嘉秬博學多思，奉體公心，賞——”穆仙將賜予我和錦素的筆墨紙硯也照例賞賜了一套給徐嘉秬。
陸貴妃似乎有些疲憊，已懶怠再問，於是向邢茜儀道：“茜儀，你是周貴妃的入室弟子，聽聞劍法十分精湛。本宮便賞你一柄蟬翼劍。”邢茜儀連忙起身謝恩。
啓春笑道：“臣女曾見過周貴妃以蟬翼劍作舞，那是貴妃娘娘積年的愛物。娘娘賞她這樣好的劍，賞臣女的偏偏就是平平無奇的白虹劍，娘娘好偏心。”
陸貴妃笑道：“白虹劍也是不世出的寶劍，和蟬翼劍一樣名貴。”
啓春道：“臣女好生羨慕邢表妹。邢表妹師承周貴妃，如今又得名劍，臣女就沒有這樣的福氣。”
貴妃微笑道：“好了，你若眼紅，本宮改日便替你求了貴妃，也讓你時常隨她練劍，這樣可好？”
啓春笑道：“多謝娘娘。”
賜劍與賜文墨，始終是不同的。這樣看來，邢茜儀和啓春都未入選。徐嘉秬卻與我和錦素一樣。
貴妃向封若水道：“聽聞封姑娘頗通詩詞，未知近日可有佳作？”
封若水站起身來，依依答道：“臣女日前讀《吳太伯世家》，深爲吳國命運嘆惋，偶得一首，請爲娘娘誦讀。”
貴妃道：“願聞佳作。”
封若水曼聲念道：“楚人慼慼姑蘇行，心腹高論奉吳君。萬艦舉桅出瀛洲，三軍擁旌走艾陵。伯嚭豈惜珠寶器，夫差珍重美人情。當時無端怨西施，屬鏤夜夜空自鳴。”
貴妃沉吟道：“詠史之作雖好，卻過於沉重。但你年方十二，能作此詩，已屬不易。”封若水額上沁出細密汗珠，垂首不知所措。貴妃又道：“詩中又提到美人西施，不免令人傷感。”
封若水道：“臣女放肆，請娘娘恕罪。”
貴妃微笑道：“你的詩寫得好，才令本宮有所遐想，何罪之有？說起來，本宮最愛那句，‘伯嚭豈惜珠寶器’。豈惜二字譏諷得好，活脫脫一副佞臣貪相。”
啓春忍不住問道：“屬鏤是什麼，爲何要夜夜鳴叫？”
封若水恭謹答道：“屬鏤之劍是吳王夫差賜予伍子胥自盡的寶劍。”
啓春笑道：“原來是寶劍，那臣女最喜歡最後一句。”
謝采薇道：“此劍不祥，怨氣深重，姐姐也要喜歡麼？屬鏤夜夜空自鳴，那是在鳴冤啊。”
啓春道：“寶劍替忠臣鳴冤，纔是一柄正氣浩然的好劍。”
史易珠一直默默不言，這時忽然說道：“以珠寶與美人換得江山，亦屬上算。珠寶可以再取回，只是美人徒增齒歲，未免可惜。在越滅吳的故事裡，臣女最喜歡范蠡。臣女以爲春秋一世，論保身全族的智慧，無人能出其上。”
啓春瞥她一眼：“史姑娘可真是三句不離本行。那陶朱公雖是你家行當的祖宗，可也不用說得好似天下無敵。”
史易珠倒也不以爲忤，只淡淡一笑道：“啓姑娘說的是，小妹失言。”
封若水道：“史姑娘的話倒也全非虛言。范蠡知道越王勾踐可與之同患難，不可與之同富貴，又覺身以大名行天下，難以久居，故泛海浮桴，以交易有無爲生。後世之中，只有留侯張良差可比擬，但留侯也並非棄位而去。天下之間，陶朱公只有一個而已。”
謝采薇瞟了啓春一眼，笑道：“這陶朱公有何軼事，我還沒聽過呢。封姑娘博學，就說給我們聽聽。”
衆人都顯得興致勃勃，唯有邢茜儀清冷一笑，甚是不屑。
陸貴妃亦道：“陶朱公的故事本宮也記得不甚清楚了，就請史姑娘爲大家講解一次。”
史易珠方娓娓道：“范蠡浮海於齊，變姓名耕於海畔，居無幾何，致產數十萬。齊人請他做相國，他卻說：‘居家致千金，居官致卿相，此布衣之極也。久受尊名，不祥。’乃歸相印，盡散其財，懷其重寶，間行以去。到於陶縣，沒過多久，便又資累鉅萬。某日，范蠡的中子在楚國殺人，范蠡遣少子持千金去救。夫人不願少子居於長子之上，於是范蠡只好遣了長子去。長子惜金，致中子在楚國被斬。范蠡便道：‘長子少與我俱，見苦，爲生難，故重棄財；少子生而見我富，豈知財從何來，故輕棄之，非所惜吝。長子不能棄財，故卒以殺其弟，事之理也。’後范蠡老死於陶，世稱陶朱公。”
錦素道：“這樣有胸襟有見識的男子，也不枉西施隨他一世了。”
邢茜儀淡淡道：“范蠡將西施送入吳國，任西施在吳宮受苦多年。我倒覺得西施定是投湖死了。隨范蠡泛舟西湖，不過是後人一點悲憫的想象罷了。”
啓春道：“西施隨范蠡而去，確是後世女兒家的一點癡心罷了。”
大殿之上都是未嫁閨女，自是不好公然討論范蠡與西施的情事。邢茜儀與啓春的話，雖然冷峻，卻也得體。殿中靜了片刻，衆人紛紛飲茶，呵出溫熱蘭香，權當感慨唏噓。
良久，方聽貴妃道：“史姑娘的故事甚好。賜文房四寶。封姑娘才情見識俱佳，賞翠玉詩笥一隻，望你日後多有佳作。”封若水和史易珠接了賞賜，深深謝恩。
【第五節 屈伸爲靈】
夜深了，芳馨來陂澤殿接我。見我身後的紅葉和綠萼都捧着貴妃賞賜的禮物，頓時雙目一紅，歡喜道：“恭喜姑娘。從此以後，姑娘便是宮中的女官了。能服侍姑娘，是奴婢畢生之幸。”雖極力抑制，她的聲音仍不免顫抖。即使入選，亦不過是小小侍讀，我不明白她爲何喜極而泣，更不明白這“畢生之幸”從何而來。
夜色悠遠，星辰如豆，清風徐徐，槐香滿懷。我凝視片刻，芳馨似感失言，垂頭不語。我微笑道：“姑姑言重。自此之後，我與姑姑便是一體。姑姑可願與我禍福與共？”
芳馨躬身道：“是。奴婢此身，都是姑娘的了。”說着爲我披上斗篷，“晚風涼，姑娘還請添衣。”我道了謝，與她攜手下殿。
一行人正要出延襄宮，忽聽若蘭在身後道：“奴婢若蘭拜見姑娘。”我回身道：“若蘭姐姐請起。不知何事見教？”
若蘭笑道：“我們姑娘說，晚上想和姑娘說話，不知道姑娘幾時得空？”
我點頭道：“你們姑娘愛幾時來便幾時來，我等着她便是。”
出了延襄宮，向東走到東二街，轉向北行。不多時，但見左首一道側門，上書“思喬宮”三個字。芳馨道：“這是守坤宮東邊的思喬宮，西邊還有遇喬宮，歷來是後宮最尊貴的妃嬪的住所。因爲這兩座宮殿分列守坤宮東西，因此宮裡人也叫它們東宮西宮。現今東宮中住的是陸貴妃，西宮中住的是周貴妃。思喬宮北面是粲英宮，姑娘今晚便宿在那裡。”向北一望，只見啓春和謝采薇早已由丫頭扶着進了粲英宮的西側門。
粲英宮有南北兩進，主殿爲凝萃殿。凝萃殿雖整潔，陳設卻十分簡單。我不由問道：“這宮裡一直沒有人住麼？”
芳馨道：“本朝自太祖始，嬪妃就不多。太祖只有一後一妃，當今聖上也只有一後二妃。因此後面的粲英宮、章華宮、永和宮和長寧宮暫無人居住，日常只留幾個人灑掃罷了。”說着，領我進了北面一進院子，但見後殿空空，東西面各四間廂房。芳馨領我進了西北角的房間。
南北兩間廂房，中間的小廳裡擺着桌椅，上首懸一幅執筆仕女圖，供桌上的青瓷花囊，插滿了清香潔白的素馨花。下首的水曲柳木方桌上，擺着一套青白釉刻花茶具。
芳馨見南北兩邊廂房都無人居住，便說道：“其他房間都住滿了，只剩下這間，所幸姑娘還是先到的。姑娘就住在南面吧，北邊的廂房靠着角門，到了早晨恐怕有些吵。”