我謝恩，端正坐在皇帝下首。只聽皇帝又道：“朱大人與四年前剛進宮的時候相比，似已大不一樣。”我不解，只得低頭不語。眼前的玄色青龍靴悠閒地疊在一起，皇帝的口氣愈加輕鬆隨和，“只有在御前拘謹這一條，從未變過。”說罷從身旁的小几上拿起一本奏疏，“朕請朱大人來，是有要事相詢。朱大人先瞧瞧這本奏章。”
我微微鬆一口氣，雙手接過奏章，展開細讀。這是李瑞的奏章，措辭質樸，字跡卻挺拔秀麗，倒似出自女子之手。奏疏上說，掖庭屬左丞李瑞，某夜夢見義陽公主在冰下輾轉摸索，似有所訴。醒來後心中難安，疑慮頗深，又不知如何是好，只得請教內宮朱女校。朱女校深思熟慮，指揮若定，料事如神云云。後將抓捕、誘供、跟蹤、滅口之事一一詳細說明。
原來李瑞終究還是寫上了我的名字。不貪功專利，這李瑞也算是誠實厚道之人。
我合上奏章道：“不知陛下有何旨意？”
皇帝微笑道：“本來朕看了這封奏摺，是要宣召李瑞的。是貴妃說，李大人問不問不要緊，倒是朱大人不得不問。”
我恭敬道：“這件事情臣女只是胡亂說了幾句，實則所有事務都是李大人在操持。”
皇帝道：“貴妃卻不是這樣說的。倘若李大人於此案心有疑惑，就算不上書，也當先稟告上司纔是，單單請示一位內宮女官，更避開掖庭令單獨抓捕，於做人爲官之道，甚是不合。但倘若這位內宮女官率先察覺此案的不妥，下令掖庭左丞暗暗查訪，這還有兩分說得通。朱大人當初受皇后囑託，查過此案，深悉案情，本就是最容易夢見義陽的，是不是？”
我暗暗心驚。怨不得人人都說周貴妃聰明絕頂，原來單憑一封不起眼的奏章，她便能推知事情的原委。皇帝既已道破實情，我只得道：“陛下聖明。臣女有罪。”
皇帝道：“無妨。貴妃還說，你定是想推功於人，誰知這位李大人卻也不肯專功，便寫了這麼一封不合常理的奏章。”
我胸口一悶，目眩頭暈，不由跪倒在地：“陛下恕罪。”
皇帝道：“你無罪，起來坐吧。”
地毯上有飛塵的氣息，我被嗆得咳了一聲，平靜好一會兒，才站起身來重新坐下。皇帝笑道：“這樣大一件功勞，你爲何要讓給別人？”
我低低道：“臣女先前查探公主溺水之事，有所疏忽，如今稍稍彌補，不敢居功。”
皇帝道：“這不怨你，朕親自過問，也被小蝦兒矇蔽了。你涉世不深，有所疏忽自也難免。”
我心頭一鬆，垂首道：“謝陛下。”
皇帝問道：“你也是夢見了義陽公主，所以察覺到案情有異麼？”
我忙道：“夢見義陽公主的，確是李大人。臣女只是不忍心見封大人、蘇大人、於大人無辜被責，故此苦苦思索，方偶有所得。幸而天可憐見。雖然小蝦兒始終不肯認罪，但他暴斃於街巷之中，足以說明此人身份不同尋常，伏請陛下明察。”
皇帝卻不提錦素等人：“依朱大人看，那人爲何要謀害三位公主？”
我嘆道：“害死三位公主的人，其本意並不在公主，而是要誘殺皇太子殿下。臣女猜想，當皇太子殿下跳入水中，小蝦兒發覺殿下不但深諳水性，而且身負武功，這纔不敢輕舉妄動。只是皇太子殿下終究還是受驚過度……”說着垂首更深。
皇帝道：“皇太子在桂園會不會是爲人所害？”
我搖頭道：“皇太子殿下身邊的宮人，都是精心挑選過的，而且是多年的熟識，恐不易安插進人。”
皇帝接着問道：“誰最想謀害皇太子？”
我淡淡道：“皇太子薨逝對誰最有好處，誰就最有可能加害皇太子。”
皇帝沉吟道：“就請朱大人試爲朕指明這樣的人。”
我忙道：“臣女不敢。”
皇帝站起身，自書案上拿了一支硃筆，一張青白信箋：“你既然不肯說，就寫下來，過後燒了，只當你沒說過，朕也沒見過。”說着將紙筆遞給我。
我站起身，袖手不敢接。皇帝溫言道：“別怕。”只覺手背一暖，皇帝拉起我的右手，將紙筆一併塞到我手中。我身子一跳，不覺退了一步，跌坐在杌子上。我遲疑着不敢下筆，心頭如同時擂響了萬千戰鼓，耳邊一陣轟轟亂聲。
皇帝端坐，肅容道：“朕命你寫。”
我沉思片刻，起身跪在皇帝身旁的小楠木幾前，端端正正寫下“慎嬪”與“皇后”四個字。
皇帝指着“慎”字道：“她不是這樣的人。端午之後她並沒有隨衆人去景園，那件事情發生的時候，她人在宮裡。不是她。”
我雖是跪在長毛地毯上，膝頭卻仍有隱隱的涼意和生硬。皇帝面色雖平靜，雙頰卻被憂傷和憤怒刻蝕得微微扭曲，再也不見三年前初見時的清朗柔和的書卷之氣。雙眸柔如月下的湖光，目光在信箋上掃過，留下深深的疑惑和殺意。
不知怎的，望着他的眼睛，我的心竟寧定下來：“陛下所言甚是。她不會，焉知她身後的人也不會呢？”
皇帝的手指篤篤敲着那個“慎”字：“身後之人，是誰？”
我恭敬道：“自然是那些希望翻天覆地的人。”
皇帝手指下移，按在“後”字上，遲疑半晌，微微一笑道：“起來吧。”
我站起身，肅立不語。皇帝將紙遞給我，指了指那隻青瓷盤螭熏籠。我雙手接過信箋，左手食指和拇指捏住熏籠的龍頭蓋扭提起，右手將信箋投入熏籠之中。但見青白信箋被熱氣一烘，左搖右擺了好一會兒，方纔落在炭上，扭曲成漆黑的一片，旋即碎裂無蹤。
皇帝道：“朕記得，你出身熙平長公主府，熙平素來和慎嬪交情深厚，你這樣說，不怕陷舊主於不義麼？”
我正色道：“陛下聖詢，臣女不敢隱瞞。衆人的清白，全賴聖裁。”
皇帝道：“小蝦兒有罪，但他已經死了，你倒說說，下一步當如何查？”
我答道：“小蝦兒在醫館暴斃，當命有司秉公勘查，如此最是公道。”
皇帝點頭道：“甚好。”說罷輕輕拍了兩掌，李演走了進來躬身喚道：“陛下……”
皇帝道：“上朝。”又向我道，“朱大人回宮去吧。”說罷轉身走了。
我連忙跪下恭送。直到皇帝出了儀元殿，我這才站起來。誰知腿上一軟，又跪坐在地毯上。冷汗如麻，頭大如鬥。耳邊嚶嚶而鳴，眼前昏黑一片。小簡和綠萼連忙進來扶起我道：“大人快起來。”
我被扶出了儀元殿，在朝陽下方慢慢清醒過來。寧定片刻，我轉頭對小簡道：“多謝公公。依公公看，陛下方纔可惱了我？”
小簡笑道：“陛下是看重大人才召見大人，大人可見過這四五年裡旁的女官大人來御書房說話麼？”
我勉強撐起笑容：“謝公公指點……”
一回到永和宮，芳馨便迎上來道：“早膳已然備好了。”我不理她，昏昏沉沉地走入寢殿，一頭倒在疊得整整齊齊的福字被上。綿軟絲滑的緞子附在臉上，有一種窒息的快感。芳馨跟進來道：“姑娘這是怎麼了？陛下說什麼了？”
我轉頭向裡：“沒說什麼，只是問了好些。”
芳馨道：“陛下又考教姑娘了？和上回一樣？”
我冷笑道：“姑姑知道我爲何不肯親自上書說明此事，又爲何不讓李大人再提及我？就是因爲我不想有今日的考教。太累了。若無事，看似左右逢源。若有事……今日我若偏袒慎嬪，陛下定會以爲我與熙平長公主有不可告人的勾當；若不提皇后，他又會以爲我攀附皇后的權勢，倒戈慎嬪。不論我怎麼答，都是一個令人人不齒的小人。”
芳馨一下一下撫着我的背，沉沉暖意從背心散開：“那姑娘秉公回答是最好了。”
我嘆道：“是。也只有這樣答。”
芳馨從榻上搬過一襲薄被，輕輕覆在我身上：“姑娘還是先睡一會兒再起來用早膳好了。”
【第十節 斯有何樂】
漱玉齋依舊樓宇巍峨，花草繁盛，與昇平長公主遠嫁之前並無二致。玫瑰花還沒有開，花匠們正薅草除蟲。東邊的小池中，十幾尾紅白錦鯉浮在淺水悠遊。西邊的鞦韆架上，坐着一個白衣宮女，正支頤發呆。其餘宮人一概不見，整個庭院之中，只有枝葉搖擺的簌簌輕響。
我緩步走入漱玉齋，朗聲道：“永和宮女校朱氏拜見昇平長公主殿下。”西首鞦韆架上的宮女慌忙起身走了過來，屈膝道：“朱大人萬福。待奴婢前去通傳。”
待她進了玉茗堂，綠萼輕聲道：“聽聞長公主殿下只在回宮的那一日見過兩宮，從此就再沒讓人進過玉茗堂。今日也不知見不見得着。”
我嘆道：“長公主回宮，咱們總該來請安的。見不見是她的事情。”
綠萼道：“聽人說長公主的臉十分嚇人，新調來漱玉齋的宮人都被嚇得不輕。如今長公主終日躺在榻上，藏在幕後，不見人。”
我牽過身旁的嫩枝，輕輕擊打着手心。葉片在潔白的手心輕盈跳動，彷彿不諳世事、嬌養無知的青春往事。四年前初見長公主時的新奇與驚豔至今記憶猶新。“長公主從前是何等美貌，容顏被毀，於女子來說是生不如死的慘事。”
綠萼道：“幸而她是位公主，有名醫照料，不然傷成這樣恐怕活不下來了。”
我擡眼望着玉茗堂上澄澈高遠的天空，哼了一聲：“若不是公主，恐怕也不會遭這個罪。”
正說着，那小宮女下樓向我行了一禮：“長公主殿下宣召大人，大人請。”不想竟能得到召見，我和綠萼都十分意外。
玉茗堂的東偏殿和耳房之間的隔牆被拆掉了，改造成一間闊朗的寢室。昇平長公主的臥榻在寢室最深處，隔在重重紗幕之後。昇平長公主從前住在樓上，如今因爲腿腳不便，便挪在東偏殿居住。兩個宮女漸次掀起紗幕，引我在最後一層幕前停了腳步，又搬了一張座椅放在我身邊。陽光隨我身影而入，似要化開這遮擋春意的最後一片堅冰。紅木臥榻上高懸的棗色帷帳，被半透的白幕暈成一朵暗淡模糊的殘花。
我下拜行禮，朗聲道：“永和宮女校朱氏拜見長公主殿下，殿下萬安。”
幕後一個嘶啞暗沉的聲音道：“朱大人不必多禮。請坐。”
從前她的聲音嬌若鶯啼，清如碎玉。我心中黯然，道謝坐下。
昇平長公主道：“剛回宮，就聽說朱大人又升了官，恭喜。”說着咳了兩聲。榻邊侍立的三個宮女一捧唾盂，一捧漱杯，一捧清茶上前服侍。接着紗幕一掀，三個宮女依次走了出來。那一瞬間，我見到躺在榻上的長公主雪白的臉龐和逶迤的烏髮，一抹笑意不堪重負似的拖在脣邊。
我欠身道：“謝殿下。”
隱約聽得幕後沉緩的嘆息聲，“孤離宮的時候，朱大人還只有十三歲，如今快十六歲了吧。孤真想見見你的模樣……”
我忙道：“謝殿下掛念。”
昇平右手微舉：“罷了。別讓孤的樣子嚇壞了大人。昨日弘陽郡王來，孤也沒讓他進來。這幾年宮裡多事，大家都能好好的，纔是難得。”
她的聲音平靜如水，嘆息柔如清風，那一點嘶啞暗沉是恰到好處的裝點，是帝國公主明麗燦爛的生命華錦上一點戰火的焦灰。我垂頭道：“是。”
沉默片刻，只見宮人捧着漱盂等物又走入幕中。我無話可說，只得訕訕道：“怎不見沅芷姐姐服侍殿下？”沅芷是和長公主一道長大的貼身侍女，隨長公主遠嫁北燕。
昇平道：“她死了……”
我忍不住輕呼，忙掩口吞聲。昇平又道：“朱大人想知道她是怎樣死的麼？”
我恭敬道：“若殿下願意說，臣女洗耳恭聽。”
昇平道：“她是代孤去死的。”說着長嘆一聲，“盛京城裡糧食告乏，他們把孤從宮裡帶出去的人全都殺了，只留下了沅芷。”
綠萼悄聲問我道：“殺人是爲了節省糧食麼？”
未待我回答，便聽昇平道：“殺人是爲了吃掉他們果腹。”
圍城之中殺婦孺以爲將士的食物，百姓之間易子而食、析骨而炊，歷來不少見。綠萼掩口驚呼：“怎麼能這樣！”我示意她噤聲，轉頭道：“臣女聽人說，天朝圍城時，盛京城中糧草充沛，足可應付一年。”
昇平道：“那不過是他們故意放出去的消息，好讓皇兄知難而退罷了。城中糧草只夠三月之用，不然怎會有百姓軍士逃出城去投降？”
我恭敬道：“殿下所言甚是。”
昇平道：“後來，便只剩了孤和沅芷相依爲命，每天只有少得可憐的一點吃食。好在他們倒沒有把……他們……端給孤吃。”說着微一擺手，身旁的侍女連忙扶起她喝水。
我好奇道：“臣女聽聞，他們把殿下押上城樓，險些摔了下去。”
昇平重新躺下：“是啊。只要皇兄攻城激烈些，他們便將我押上城樓，一個月總有好幾次。最後一次……”她的聲音在帷幕之後漸漸低沉，卻愈加清晰，“他們把孤和沅芷一同押上城樓，把沅芷綁起來，在腳下堆上柴草，澆了黑油。沅芷嚇得大哭，孤想去救她，卻被人拉扯住。好容易掙脫了，上前去想將沅芷從柱上解脫下來，一近前去，這半邊臉和頭髮便燒焦了，手也燒壞了。”說着舉起戴着白絲套的左手，細細打量起來，彷彿在打量一件無關緊要的身外之物。“他們又將我拉扯回去，我便在城頭上，眼睜睜看着沅芷被燒成焦炭。”
她的口氣越是平靜，我的心就越痛。我強自忍耐，綠萼卻驚呼一聲捂住雙眼，險些哭了出來，彷彿她就在城頭親眼目睹最親近的人被燒死。昇平接着道：“沅芷就是這樣死的。皇兄的攻城大軍就在城下仰頭看着。孤多希望下面的人能射一支箭殺死沅芷，可是城太高，他們離得太遠，箭射不上來，彈子也射不上來。沅芷死後，他們要將孤也架在柴草上燒死。孤趁他們分心，再次掙脫，從城牆上跳了下去，周身骨骼寸斷，便成了這副模樣。”
聽罷城頭的慘狀，我左胸隱痛，半晌說不出話。綠萼忙撫着我的背輕聲道：“姑娘聽過便罷，可別多想。”
昇平道：“朱大人怎的不說話？”
我強忍淚意道：“殿下罹遭大難卻安然回朝，必有後福。”
昇平冷笑道：“是麼？大人倒說說，孤有何後福？”
我一怔：“只要回了宮，兩宮必定護佑殿下週全，保殿下一生無憂。”